***
Первые несколько недель возвращения в школу Рапунцель следовала новому строгому графику, установленному матушкой Готель. Каждый раз, когда она не была на занятиях, ей приходилось находиться в больничном крыле, где Готель могла присматривать за ней. Единственным исключением был трехразовый поход в Большой зал, за что Рапунцель была чрезвычайно благодарна, — завтрак, обед и ужин стали единственными проводниками к разговорам с Иккингом, Меридой и Джеком вне урока. Из-за того, что Рапунцель теперь жила в больничном крыле, а Джеку и Мериде приходилось все время пропадать на тренировках по квиддичу, у четвёрки редко появлялось время, которое они могли проводить все вместе. Рапунцель даже не знала, чем занимался Иккинг в эти недели, что заставляло её чувствовать себя ужасно: она знала, Хэддок не из тех, кто будет жаловаться на одиночество, и это её беспокоило больше всего. Однажды после занятий, когда Рапунцель расставляла склянки на нижних полках, а в большие стеклянные окна тепло светило солнце, крыло оказалось полностью пустым: доктор Свит заперся в своем кабинете, а все медсестры пропали неизвестно куда. Услышав, как открываются большие дубовые двери, Рапунцель встала с колен и повернулась, чтобы посмотреть, кто это вошёл и что ему было нужно. — Ребята! — радостно воскликнула Рапунцель, увидев, как Джек, Мерида и Иккинг улыбаются ей в ответ. — Агась. Джека ударили дубинкой по голове во время тренировки, поэтому Кенаю пришлось дать ему выходной до конца дня! — озорно ухмыльнулась Мерида и подмигнула ей, заставив Рапунцель усомниться в правдивости этой истории. Но она не собиралась узнавать детали, — наконец-то в крыле появились занятия поинтереснее, чем уборка пыли. — Ну, так, — быстро сменил тему Иккинг, Джек невинно присвистнул за его спиной. — Мы подумали, что, может быть, могли бы все вместе сделать домашнее задание здесь. Если ты ничем не занята, кончено… — Нет, конечно нет! Просто дайте мне минутку! — быстро сказала Рапунцель и бросилась за своей сумкой с книгами около одной из коек. Друзья заняли две свободные кровати и начали работу, иногда рассказывая друг другу анекдоты; иногда посмеяиваясь и ворча на количество домашней работы с начала семестра. Время прошло слишком быстро, четверка засиделась в больничном крыле до самой ночи. Доктор Свит даже приготовил им ужин на месте, чтобы ребята посидели друг с другом подольше. После еды Фрост вытащил из своего тайного запаса немного конфет и поделился ими с ребятами. Совсем скоро все домашние задания были закончены и аккуратно сложены в сторонке, и они могли свободно начать обсуждать всё, что произошло или происходило за последние дни. Сезон квиддича продолжался, ознаменовывая главную битву года, — все команды были на грани. В конце сезона останется только одна команда-победитель, и эта команда заберет домой Кубок по квиддичу своего факультета. Тем временем Рапунцель довольно много узнала об исцеляющей магии от доктора Свита. Он сказал, что у нее настоящий талант к этой отрасли магии и ей действительно стоит подумать о выборе профессии в качестве колдомедика, когда придет время выбирать экзамены для СОВ и ЖАБА. Рапунцель не слишком была удивлена этим наставлением, но тогда комплимент все равно заставил её улыбнуться. Было чудесно иметь навыки в чем-то столь важном. Однако когда пришло время Иккингу рассказывать о своих буднях, мальчик просто неопределенно пожал плечами. Судя по всему, это не было чем-то слишком интересным, — он изучал некоторые книги о магических существах и изучал различные следы в лесу. Естественно, Джеку и Мериде нужно было получить немного больше разъяснений, так что совсем скоро Хэддок сдался, решив, что нервы важнее затраченного времени на ответ. — Мне кажется, я нашел следы единорога, — смущенно признался когтевранец, немного заредевшись. — Ну, знаете, те ребята-бандиты… Просто хотелось убедиться, что они не причинят никакого вреда ему или другим существам. — Ав-в-в, — проворковала Корона, скрепив пальцы в замок и приложив его к щеке. — Иккинг, это так мило с твоей стороны! Но почему бы тебе не рассказать о твоих находках мистеру Круду? Вдруг бандиты однажды найдут вместо единорога — тебя? Прежде чем Иккинг успел ответить, большие двери снова распахнулись, и в комнату вошла фигура, одетая в бордово-красный плащ. Фигура драматично вздохнула и откинула капюшон. — Ах, Рапунцель! У меня для тебя есть сюрприз! Джек и Мерида кинули в сторону Готель вынужденно-вежливый взгляд, а Иккинг выглядел откровенно сварливым, как раздраженный кот или что-то в этом роде, однако тоже издал какой-то неопределенно-вежливый звук в сторону женщины. — Привет, матушка, — ответила Рапунцель, но не сдвинулась с места, оставаясь среди друзей. Когда Готель повернулась и увидела их, её лицо тут же исказилось. На лице женщины явно читалось недовольство ситуацией, и Джек, казалось, легко усмехнулся, однако гримаса резко переменилась на широкую, жеманную и фальшивую улыбку. — Надо же! С тобой твои маленькие… друзья, — улыбка Готель слегка дрогнула, как будто ей было слишком противно смотреть на окружение Пунцель. — Мы занимались, матушка, — ласково ответила ей Корону, неловко хлопая ресницами. — Замечательно, но уже ужасно поздно, и Рапунцель пора отдыхать. А теперь уходите, — сказала Готель, взмахнув рукой в сторону ребят, будто отгоняя от себя какое-то назойливое бездомное животное. Иккинг фыркнул и отвернулся от женщины со скучающим выражением лица, Джек поднял бровь с одной из своих самых сухих мин, которые Рапунцель когда-либо видела, а Мерида вовсе надула щеки от этого оскорбительного жеста. — Ладно, ребята. Уже и вправду поздно, и, если мы не вернемся в свои гостиные, у нас появятся проблемы, — прервала немую полемику Рапунцель, как обычно, выступая хранительницей мира. Ребята смягчились, и Рапунцель начала демонстративно медленно собирать пергаменты и учебники, про себя улыбаясь. Она кинула короткий взгляд на Готель, однако женщина пристально смотрела на её друзей, критически осматривая их с ног до головы. Корона вздохнула. Она понимала, что они друг с другом не ладят, но ей не нравилось слишком много об этом думать. Готель просто хотела для неё всего самого лучшего, и не могла понять, что её друзья имеют схожую мотивацию. Рано или поздно они поладят, а до тех пор Рапунцель будет рада любым компромиссам, на которые она сможет пойти.***
Стояла тёмная ночь, все обитатели замка досматривали десятый сон. Было слишком темно, чтобы увидеть хоть что-нибудь, да и никто и не пытался. Фигура в капюшоне выдвинула большой камень из тайного прохода, ведущего в замок, и как только она поставила его обратно, то резко огляделась. Когда фигура убедилась, что она в безопасности, та бросилась в сторону леса. Нырнув в безопасную тень мрачных деревьев Запретного Леса, та продолжила путь до самой поляны уроков Травологии. Той самой поляны, где подверглись нападению принцесса и её друзья. Фигура поднесла к лицу светящийся зеленым фонарь и откинула капюшон. Готель недовольно вытянулась по струнке, глядя в лес. — Не заставляйте меня ждать. Покажитесь! — грозно отрезала женщина. Из-за деревьев появились две большие фигуры, и вскоре пара грабителей с кислыми мордами стояла перед ней. При виде них Готель с отвращением хмыкнула, однако мужчинам это не понравилось. — Я думал, что ты, возможно, захочешь проявить к нам немного больше уважения. Мы сделали, как ты просила: напугали ребенка. Где плата за нашу работу, ведьма? — сердито спросил рыжеволосый бандит, Готель окинула его сердитым взглядом. — Вашу работу?! — прошипела женщина. — Вам было сказано похитить принцессу Короны, чтобы я смогла спасти её и доказать бесполезность Хранителей в качестве защитников! Вы позволили ей сбежать, и теперь эти глупые король и не менее пустоголовая королева продолжают верить в своих драгоценных Хранителей! — Мы никогда не соглашались связываться с Хранителями! — немедленно возразил второй из братьев. — Если бы вы всё сделали правильно с первого раза, никому из нас не пришлось бы иметь с ними дело! — психанула Готель, покусывая ноготь большого пальца. — Раз ты такая умная, то что планируешь делать дальше, а, ведьма? — со злой ухмылкой проговорил бандит. — Следи за языком, Граббингстон, — прорычала матушка, её глаза загорелись недобрым огнём новой идеи. Медленно она сунула руку в плащ и вытащила небольшой кинжал, осторожно проведя кончиками пальцев по его лезвию. — Все, что вам двоим нужно сделать, — быть готовыми ответить на мой зов. Я лично разберусь с принцессой. Готель мрачно ухмыльнулась, пока братья раздраженно кривили лицом. Спорить с опытными волшебниками или волшебницами было тухлым номером. Впрочем, пока им платят, они готовы учавствовать в любом из её планов. В пределах разумного, естественно. Тем временем женщина думала о том, как ей загнать маленькую, наивную принцессу в угол, из которого она не сможет выбраться. Очевидно, лучший способ для этого — убедить, что Рапунцель сама захочет быть там. О, план был почти гениален! Осталось лишь позаботиться о её маленьких гнилых друзьях…