Как подружиться с жабой

Как и множество других историй о приключениях, колдовстве, дружбе и немножечко о любви, эта история началась в таверне. Не то чтобы Геральт из Ривийского болота знал об этом, когда вошёл внутрь. Таверну построили прибожки специально для лесных животных, поэтому в любое время дня и ночи здесь был аншлаг. Полёвки, кролики, ëжики и бурундуки сновали туда сюда, играли в карты, делились новостями, смеялись, поедая кислые ягоды, от которых потом шумело в голове. Геральт ненавидел толпу, но если выбирать между полуденным солнцем, выжигающим кожу на спинке, и мигренью от чужих разговоров, он всë-таки выбирал мигрень. К счастью, большинство посетителей узнало его. Животные медленно расступились, пропустив жабу в самый тёмный угол, чтобы спустя мгновение начать перешёптываться за его спиной. Геральт не обратил на это никакого внимания. Довольно квакнув себе под нос, он устроился на прохладных досках, собираясь проспать до самого вечера, но тут рядом с ним остановилась тощая зайчиха — дочка хозяина, судя по всему. — Могу я предложить Вам свежих червей? — осторожно спросила она. — Нет, спасибо, — покачал головой Геральт. Ему нечем было оплатить этот бартер, к тому же утром он съел несколько жирненьких утопцев, поэтому не успел проголодаться. Коротко кивнув, зайчиха ушла к другим посетителям, оставив Геральта в покое. Или нет. Стоило ему устроить голову на лапках, как рядом раздался неуверенный кашель. — Кхм-кхм, извините... Тяжело вздохнув, Геральт открыл один глаз, чтобы взглянуть на нарушителя спокойствия. Рядом с ним сидела зелёная лягушка с жёлтыми пятнами на шкурке. — Мне сказали, что Вы ведьмак. — Да, а ещё я занят, уходи, — буркнул Геральт, разворачиваясь спиной. — Но Вы моя единственная надежда! — тут же начала канючить лягушка, поддавшись вперёд. Геральт предупреждающе заворчал, когда Нарушитель Спокойствия опрометчиво попытался коснуться его бока, моментально покрывшегося ядовитой слизью. Лягушка с тихим писком отдëрнула лапу, но, к сожалению, не ушла. — Тогда я... подожду, — сказал он. Возможно, упрямства лягушки не хватит до вечера. Всë-таки они известны своим темпераментом и любовью к крайностям. Геральт никогда не встречал терпеливую лягушку. Хмыкнув своим мыслям, он заранее приготовился к тому, что вместо медитации проворочается весь день, остро ощущая постороннего. Но сон неожиданно быстро накрыл его туманной дымкой, поднимая сознание вверх, пока время вокруг ускоряло свой ход. На секунду он увидел своё тело и лягушку, прижавшуюся рядышком, а затем Геральта окончательно унесла темнота. *** Лягушка никуда не делась, с сожалением понял Геральт, проснувшись вечером. Устроив свою маленькую голову на спинке Геральта, умудрившись при этом не напороться на шипы, он сладко сопел, нарушая своим вопиющим поведением сразу несколько негласных правил. Раздувшийся от возмущения Геральт поднялся на лапы и отошёл в сторону, мстительно наблюдая за тем, как лягушка забавно плюхнулся на пол. — Ох! — Ты много себе позволяешь, — прорычал Геральт. — Говори, что тебе надо и проваливай. Подпрыгнув на месте, лягушка тут же затараторила со скоростью сороки: — Мастер ведьмак, мне сказали, что вы знаете толк в проклятиях, а так получилось, что меня прокляли, поэтому Вы — моя последняя надежда, иначе мир потеряет одного из самых талантливых бардов, я не побоюсь этого слова, столетия! Вы должны мне помочь, если не снять проклятие к следующему полнолунию, я останусь лягушкой навсегда! Потребовалось несколько мгновений, чтобы выловить суть. — Так ты — заколдованная лягушка. — Да! Я же сказал, Мастер Ведьмак... — Меня зовут Геральт. — ... Геральт, оу, а я — Лютик, — тут же переключился лягушка, расплывшись в улыбке. Геральт скептически оглядел зелёную шкурку, усыпанную жёлтыми пятнами, будто украшенную цветочками. — Оно и видно. Кажется, Лютик не понял насмешки или мастерски её проигнорировал, но поток слов продолжился: — Кто же знал, что люди такие мстительные? Я ведь просто хотел поделиться своим талантом, который совершенно не оценили по достоинству... — А... кем ты был до того, как стать лягушкой? — подозрительно прищурился Геральт. — Человеком. — Я не возьмусь, бывай. Быстро развернувшись, Геральт поднялся на все свои четыре лапы и пошёл прочь. Нет ничего хуже человеческих проклятий. Они злые, кусачие и постоянно норовят тебя поджарить. После того, как люди разорили ведьмачьи школы Кота, Волка и Медведя, оставшиеся ведьмаки зареклись вести с ними дела, хоть и понимали человеческую речь. — Но ты не можешь бросить меня здесь! В этом отвратительном теле! — несчастно воскликнул Лютик, прыгая за ним и привлекая внимание посетителей. — Я постоянно мерзну, а ещё хочу мошек! — Ты привыкнешь. Я так всю жизнь живу, — отмахнулся Геральт. Выбравшись из таверны, он глубоко вдохнул свежий ночной воздух, пока Лютик не нарушил идиллию, плюхнувшись рядом. — Пожалуйста. Я сделаю всё, что хочешь. — Но мне ничего от тебя не надо, — развёл лапами Геральт. — Не может такого быть, — Лютик снова прыгнул, оказавшись нос к носу с Геральтом. — У меня есть поместье с уютным прудом. Хочешь, я заберу тебя туда? До конца жизни ты не будешь знать лишений и голода. Тебе не нужно будет бродить по лесу, у тебя будет дом и всё, что ты пожелаешь... — Люди лгут и используют окружающих ради собственной выгоды, — ткнув в Лютика лапой, Геральт отодвинул его в сторону, чтобы пройти. — Я тебе не верю. — Но я клянусь, что возьму тебя с собой! Пожалуйста! — заныл Лютик, не отставая ни на шаг. — Я не смогу снять проклятие в одиночестве, а вчера меня чуть не съела какая-то птица, я никогда не думал, что лягушки такие уязвимые. Меня ведь убьют до завтрашнего утра! Будто в ответ на его слова откуда-то сверху раздалось предупреждающее уханье совы. Быстро пригнувшись, Геральт прыгнул в кусты, в следующую секунду Лютик приземлился рядом. — Вот видишь! — возмутился он громким шепотом. — Она бы меня сожрала! — И на одну болтливую лягушку в мире стало бы меньше, — прорычал Геральт. — Если я соглашусь, ты заткнешься? Несчастный Лютик тут же просиял: — Конечно! Я буду молча следовать за тобой куда угодно! — искренне пообещал он. Вздохнув, Геральт выбрался из кустов, направившись в сторону небольшого озера. — Сначала нужно поесть. А потом я подумаю, что можно сделать. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! — всё ещё шепотом завопил Лютик. — Ты не пожалеешь, я напишу в честь тебя балладу, прикажу поставить тебе памятник из мрамора, кормить тебя лучшими мухами... — Я предпочитаю червей, — вставил Геральт, принюхиваясь. — Хорошо, тогда выкапывать тебе лучших червей и... Голос Лютика оказалось до странности легко игнорировать. Он послушно отошёл на задний план, позволяя Геральту услышать булькающее рычание. Утопцы, твари из другого мира, наполовину рыбы, наполовину черви. Они меньше жабы, но если расплодятся, могут убить всё живое в озере и вырасти до размеров человека. Чавкающий звук раздался прямо впереди, и Геральт прыгнул, игнорируя пискнувшего от неожиданности Лютика, боднул чудовищ двумя наростами на голове, а затем, выстрелив языком, сожрал сразу троих. — Ого, — оторопело выдохнул Лютик. — У тебя есть зубы! — Я — ведьмак, — хмыкнул Геральт в ответ. — Не обычная жаба. — Да, я это понимаю, но всё-таки... Вау. Проглотив ещё одного утопца, Геральт не сразу понял, что в голосе Лютика вместо положенного страха звучит восхищение. Чертовски странная лягушка. — А... я могу их есть? — спросил Лютик, подобравшись ближе. Чертовски странная лягушка без чувства самосохранения. Хотя последнее Геральт понял ещё в таверне. — Нет, Лютик, ты не можешь их есть, они слишком жëсткие для лягушки, — будто маленькому головастику объяснил Геральт. — Перед тобой озеро. Иди и поймай что-нибудь. Он снова захрустел утопцем и сначала даже не заметил подозрительно опустившейся тишины. А когда заметил, то сразу заволновался, обернувшись к Лютику, сжавшимуся в комочек. — Но... я не умею плавать, — жалобно прошептал тот, уставившись на Геральта умоляющим взглядом. — Лютик, — как можно более ровно начал Геральт. — Ты — озёрная лягушка. Плавание — твой основной инстинкт. — Но я боюсь, — начал канючить Лютик. — В детстве я чуть не утонул, потому что противный Вальдо Маркс столкнул меня в фонтан, я нахлебался воды и с тех пор даже большие лужи я обхожу стороной, а здесь целое озеро, Геральт! Закатив глаза к звёздному небу, Геральт поднялся на лапы и пошёл в сторону камыша. — Как хочешь, тогда ты будешь голодным до утра, пока не проснутся какие-нибудь насекомые. За спиной душераздирающе застонали. — Геральт, ты должен мне помочь! — Пфф, нет, — фыркнул Геральт, не оборачиваясь, но тут Лютик снова плюхнулся перед самым его носом. — Пожалуйста! Ты не сможешь меня расколдовать, если я умру от голода. — Если ты умрёшь от голода, я наконец-то буду в тишине, — рыкнул Геральт в морду упрямой лягушке, но Лютика это нисколько не испугало. — Тогда ты будешь винить себя до конца своей ведьмачьей жизни, сколько бы тебе не осталось там жить, что ты не смог спасти маленькую лягушку и она умерла в тяжёлых страданиях! — драматично воскликнул он. Над их головами прокричала какая-то птица. Геральт хотел было ответить что-то язвительное и, возможно, немного грубое, но шелест крыльев в опасной близости от них заставил забыть все слова. — Лютик, блять, прыгай! — рыкнул он и вместе с лягушкой стремительно нырнул в озеро. Тёмная вода накрыла их обоих, спасая от неминуемой гибели. Лютик рядом отчаянно забил лапками, медленно опускаясь ко дну. Он действительно не умел плавать. Что за странная лягушка? В три движения Геральт догнал его, поднырнув под бьющееся в панике тело, позволил ему ощутить свою твёрдую спинку, и, когда Лютик кое-как уцепился за шипы, вынырнул на поверхность озера. Тяжело дыша и кашляя, Лютик дрожал, вцепившись в Геральта, пока ведьмак медленно переплывал озеро. — С-спасибо, Геральт, — в конце концов выдохнул Лютик, уткнувшись носиком куда-то в нарост у головы. — Хм... — булькнул Геральт, чувствуя себя немного виновато за то, что чуть не утопил лягушку. — У берега я чувствую личинки стрекоз. Ты сможешь поесть, когда приплывëм. — Угу, — отозвался Лютик, свернувшись в комочек, стараясь вообще не касаться воды, и больше не произнёс ни слова. Геральт никогда в жизни не думал, что тишина может так угнетать.