Ужас и глаД

Имело ли это место название? Путник не первый день шёл по каменистой поверхности, неохотно ложащейся под ноги. Лишь мощённая дорога змеёй вилась, ведя его к жуткой цели. Месту забытому, брошенному и проклятому молвой. Отсюда стремились бежать. Никто не желал возвращаться в эти пределы: обожжённые солнцем дня и укутываемые хладом ночи. Сама безжизненная равнина, будто понемногу высасывала силы путника. С каждым шагом он словно отдалялся от прошлого, двигаясь к неизведанному будущему. К грядущему столь же плотно окутанному туманом, как силуэт строений, вырисовывающийся впереди, в свете солнца, движущегося к своему закату. Массивные строения, за которыми в отдалении мрачнел лес. - Неужели? – разомкнул путник уста. Хоть он и ощущал усталость и голос его был низок, но не утратил ещё мелодичности. Ноги были натружены долгим переходом. И это ещё учитывая, что значительную часть пути удалось проделать в седле… Однако, лошадь пришлось бросить, дольше скакать она не могла и из жалости к животному пришлось просто оставить его в здешних Прериях. Далее путь продолжался почти налегке. Сумка с минимальным запасом продовольствия: пара кусков вяленого мяса, хлеб, вода во фляге – вот и весь провиант… Впрочем, это было не важно… Важной была цель! Где – то там, в недрах восстающей из туманной пены громады грубо высеченных камней, за толщей кладки скрывалось нечто очень – очень нужное путнику. Нужное настолько, что ни длительный переход, ни толща самих стен не играли большой роли и не были препятствием на этом пути! Туда будто влекла неведомая сила. Такая сила, что заставляет воинов отважно бросаться на острые шипы копий, навстречу стрелам и мечам… Сила, что раньше скрепляла их! Подчиняясь этой силе, путник делал шаг за шагом. За спиною позвякивало снаряжение, без которого не следовало отправляться в столь долгую дорогу. Обладая опытом походов удалось добиться оптимального распределения веса по телу, так что ничего не мешало делать новые шаги. Вперёд и вперёд, всё ближе к намеченной цели! Всё ближе к тому неизбежному, что ждало, таясь в громаде каменных строений… Ещё на подходе к пустынному двору старинной крепости путника встречали два покосившихся креста, явно намекая, что кто – то уже встретил здесь свою кончину. Не добавляла оптимизма картине и лошадь, превратившаяся в тушу зловонного мяса, в котором уже копошились личинки. С трупа животного на путника поглядывала пара ворон, не спешащих прерывать своей трапезы. Издали ветер донёс лай собак. Бродячие животные, видимо, отстаивали где – то свою территорию… Некоторое время путник колебался: крикнуть ли в мрачную пустоту страже о своём прибытии или лучше молчать? Не убранная туша лошади, разбитая повозка, настежь открытые двери мрачной пристройки и распахнутые врата основного входа, всё красноречиво говорило о том, что что бы не произошло в этом месте, стража в курсе событий. Однако, что могло произойти? Бунт среди заключённых? Эпидемия? Тёмное волшебство, заставившее исчезнуть людей..? Путник озадаченно прошёлся по двору. Ближе к стене стояли ящики и бочки. Порывшись в верхнем, открытом ящике удалось на самом его дне найти солёное вяленое мясо. В ближайшей бочке оказались перезревшие помидоры и хлеб. Всё это попадалось в столь малых количествах, поскольку кто – то уже успел поживиться продуктами, а большая часть помидор – сгнила. Конечно, воровство — это безусловно – грех… Но оставлять гнить продукты – ещё более глупо… - Хау – Хау - Хау! – лай стал ближе. Гораздо ближе! Это настораживало. Особенно врезалось в сознание отсутствие привычного «Гав». Это странное полу – уханье «Хау» - говорило о не малом размере глотки, его исторгающей. «Собачки» явно отличались своими габаритами, и встреча с ними не сулила ничего хорошего. Лучше было избегнуть такой встречи! Путник подозрительно взглянул на главный вход. Большой проход будто манил своими настежь распахнутыми вратами! Похоже, что мощные створки не смогли защитить эту обитель от неизвестного происшествия… Проход словно приглашал погрузиться в мрак, густеющий к самым его недрам. Но, это и настораживало! Туда даже лошадь пройдёт, вместе с возницей и телегой… Что уж говорить о собаках? Они явно доберутся до своей цели… Дикие собаки всегда представляли опасность. Способные разорвать раненных солдат ради прокорма они тащились следом за войском. Они поедали падаль, но не брезговали и беззащитными людьми. Чем суровее была битва и сильнее разорение, тем больше становилось этих животных, упорно не желающих гибнуть и пытающихся найти себе еду. Если собак несколько, то не стоит их недооценивать! Итак, главный вход не внушает доверия, а что до второго, более узкого прохода? Размеры не более двери. Хотя приземистое строение из глыб и не выглядит столь величественно, как основное, но узкий вход позволяет занять выгодную позицию для обороны. В таком месте даже один человек продержится долго… Решено! Гулко пробежав по брусчатке путник почти бегом бросился к небольшому строению и нырнул в темноту… На мгновение мелькнул шальной образ огромной собаки, разносящей на куски двери центрального входа, но не способной пробраться в малый дверной проём, ведущий к каким – то подвалам… Темнота тут же окутала его. Когда глаза попривыкли, стало понятно, что это не кромешная мгла, а мрак, пусть и довольно густой, стремящийся клубиться ближе к углам… А ещё запах. Неприятный запах подвальной сырости, который разгонял ветерок, движущийся со стороны открытого входа. Путник не стал испытывать судьбу, отступая глубже в темноту и стараясь постоянно озираться, чтобы не упускать из виду проход, при этом не теряя скорость движения. Дорога вела под уклон и воздух становился более влажным, пещерным… На каменных стенах угадывались растения. Они были ярко заметны ближе к входу, их листва казалась изумрудно зелёной, неправдоподобной в окружающей темноте. Дальше и вниз по коридору растения сливались, ныряя в общее «небытье»… Но ещё более тёмной пастью виднелся проход в другое помещение там, в самом конце коридора. Из этого прохода несло не только сыростью, но и сладковатым запахом тухлятины, будто некто оставил портится мясо, и оно основательно пришло в негодность… Идти туда не хотелось от слова «совсем», но и оставаться на месте было не лучшим вариантом… Что же предпринять? Фигура замерла. Кажется, лай слышался неподалёку! Медлить нельзя… Решение было принято почти мгновенно и в руке появился факел. Пара щелчков огнивом и старая, просмоленная тряпка, хитро намотанная на палку загорелась… Эффект вызвал секундное удивление! Мрак, будто живой отпрянул от огня, забившись в тёмную тень, которая в свою очередь отступила в черноту, став мраком. Факел высветил неожиданно многое: впереди была не просто комната – зала! Пусть на полу её и лежали всякие доски, камни, а потолок над этим местом не казался надёжным, зато его подпирали несколько колонн… Путник решился! Он снял со спины ножны и перевесил их на пояс, затем взялся за удобную рукоять… Сколько времени он тратил раньше на упражнения… Это не прошло даром! Меч с лёгким звоном вылетел из ножен, рассекая воздух. Путник немного успокоил нервы. В одной его руке потрескивал факел, в другой лежал эфес меча… Он не безоружен перед теми ужасами, что таятся пред ним! С этими успокоительными мыслями он и шагнул вперёд. Под ноги всё так же ложился камень. Только это был камень пола, сквозь который то здесь то там проросли травы и несколько внушительных грибов, подсохших от времени, а ещё… Путник приостановился. Впереди, на плитах была размашисто намалёвана Руна. Кажется, это знак кого – то из Старых… А в углу Знака лежало тело… Вернее его верхняя часть. Даже хорошо, что темнота скрывала подробности, а лицо этого бедолаги вряд ли можно было опознать… Путник тряхнул головой. Лишь опыт не дал ему испытать обычную в таких случаях панику и тошноту… Прошло то время, когда тела вызывали дрожь во всём теле, а первый его противник, отведавший гибельной стали был одним из разбойников, носящих кожаные маски, потому лицо его не всплывало в памяти, а призрак не являлся долгими ночами в карауле… Кроме того, с ним поступили как рыцарю и надлежит поступать с отребъем! Его сразили в честном поединке… Но становится жертвой, оканчивая свой путь — вот так… Это ли не ужасно? Что за ритуал проводили здесь? Наверняка же хотели призвать нечто страшное… Путник не стал задерживаться и двинулся дальше. Факел рано или поздно догорит. Левую руку чуть тяготил щит, прикреплённый ближе к плечу, что позволяло удерживать факел свободнее. Теперь путник насторожился, двигаясь медленнее. В темноте вполне может скрываться обезумевший враг… Или же фанатик… Дойти до предела зала было не просто. Кажется, в стене угадывались какие – то ворота… Но, куда больше внимания привлекли три крупные бочки, вероятно наполненные вином. Если бы под рукой была тара, это вино можно было бы прихватить с собой… Но, за неимением таковой, придётся просто оставить эти деревянные ёмкости в покое. Настораживал и запах. Он стал более густым, насыщенным. Сразу вспоминалось недавнее прошлое: горящие деревни и такой же запах… Над многочисленными полями, превращёнными волею судеб в поля сражений запах был менее выраженным. Наверное, свежий ветер прогонял его, не давая устояться, став сильнее. Из темноты донеслось шуршание. Путник сразу же повернулся на звук, освещая дорогу факелом и подготовив меч. Будто возникая из непроглядного мрака, со стороны прохода в другую часть подземелий выплыло нечто. Бледное «лицо» едва проходило через кажущийся узким проход… А под гротескной мордой с выпученными глазами – много отростков – щупалец… Но существо не опиралось на них, а вроде как парило в сторону путника. Парило медленно, но вполне уверенно. Меч немного дрогнул. Это ещё что за неведомое порождение подземелий? - Эй! – голос путника разрезал мрак, - Что ты такое? Стой! Существо поколебалось, но потом двинулось в сторону путника. Может его смутил меч? Хотя скорее дело было в факеле. Неизвестно, могло ли оно чем – то угрожать… Но судя по всему имело планы на странного гостя своих подземелий… Хотя кто уж тут более «странный»? Так или иначе, подпускать «это» ближе не хотелось. Путник рубанул мечом, вкладывая в удар значительную часть силы и ещё больше – собственного испуга. Промах. Существо замахало щупальцами. Путник сжал зубы и рубанул ещё раз, выверено и более точно, попадая прямо в бледную плоть. В руке этот удар отдался толчком. Хорошо, что ладонь была чуть ослаблена – сказалась сила привычки… Оставшееся без половины головы создание взмахнуло щупальцами и осело на пол. Путник подошёл к нему. Останки существа были неподвижны. Вряд ли в них было нечто полезное. Он шагнул к проёму и едва не согнулся от приступа удушающего смрада. В свете факела, в самом углу прохода была различима куча… Некогда это были тела людей, теперь же это более напоминало груду мяса. Нагие, частично раздутые, частично – фрагментированные они казались гротескной инсталляцией, пародией на те ужасы, что за собой оставляет война… Однако, что же произошло здесь..? Факел с гудением рассёк смрадный воздух… Кажется, поодаль, между решётками, колоннами и над валяющимися на полу досками угадывался ещё один силуэт… Шевеля щупальцами он медленно плыл в сторону путника… - Фсссх! – полыхнул факел в руке… С другой стороны, были ещё проходы… Вероятно они вели в подземные кладовые… Но оттуда смердело и в темноте шевелилось нечто… Скорее всего ещё одно создание. Путник медленно отступил обратно. Нет, здесь ему идти не хотелось… Может быть проверить двор? В подземелье почти не долетало ни звука. Если там нет собак, то… Обратная дорога оказалась гораздо проще. Быть может потому, что идти пришлось по уже изведанному маршруту. Потёртые от времени камни ложились под ноги, и путник вскоре заметил свет солнца, проникающий в коридор. Но сразу двигаться на выход он не решился, замешкавшись и сняв со стены факел. Если во всём комплексе старинной тюрьмы отсутствует свет, то запасать факела нужно по мере возможности. Не хватало ещё нарваться на опасное создание в потёмках. Широкий двор выглядел всё так же пустынно… Быть может вдали, на дорожной пыли остались следы лап животных. Так всё же собаки пробегали здесь? Впрочем, это уже не так важно. Обходить всё огромное строение не было ни смысла, ни времени. Что – то внутри говорило, что нужно спешить. Значит, идти придётся прямо через центральный вход, рискуя встретится с последствиями произошедшего… Пальцы сильнее впились в рукоять меча, который не хотелось убирать в ножны. Что бы ни произошло в этих местах, лучше двигаться с оружием, готовым к удару. Определённо, монстры в подземелье не относились к страже этого места. Ступив под гулкие своды Парадного Входа, путник, испытал неприятный холодок, пробежавший по спине. Величественные своды подавляли всякого, кто входил под их тень. Наверное, оказывающиеся здесь преступники сразу должны были испытывать благоговение перед Законом, опускающимся на них будто нога великаны, высеченного из огромной скалы. Разрозненные камни, спаянные вместе не столько даже раствором, сколько собственным весом, образовывали монстра, ждущего новых жертв. Входя сюда, всякий ощущал, что его словно проглатывали. Казалось, что вернуться обратно к солнечному свету было уже невозможно. Страх одолевал всех… Ровная плитка пола под ногами отдавалась неприятным эхом вовне, в темноту, вновь бросившуюся к путнику как неведомый враг. Факел, конечно, отогнал этого противника, но огонь будто начинал сдаваться. Осмотреться в просторном помещении было не простой задачей. Во многом, всё усложняли габариты самой залы. Сложно было сказать где именно начинаются стены. Пол, будто убегал влево и вправо, испугавшись решительного гостя, а вперёд простиралось ровное плиточное поле. Потолок исчезал, уходя вверх и угадывался лишь отблесками пламени на дальних балках и перекрытиях. Даже при беглом осмотре было ясно, что здесь что – то произошло. Дальняя часть зала была завалена каменным крошевом. Похоже обрушилась часть балок… Да что там – часть свода! Вправо и влево вели два тёмных зева коридоров. А прямо и чуть направо располагалась конторка. Наверное, здесь записывали вновь прибывших узников… Путник осмотрелся. Взгляд его был напряжён ожиданием явной угрозы. Теперь не возникало вопросов о том, есть ли в этом месте опасные противники. Со стражей ещё можно было договориться, но с чем – то иным… Темнота ответила Путнику напряжённым ничем, скрывая большую часть помещения. Пока факел горел, теплилась и надежда увидеть, что – то в его пляшущем пламени. Осторожно осматриваясь, Путник подошёл к конторке и взглянул на страницы книги. Почерк был аккуратным и читать не составляло большого труда, вот только смысл послания заставлял испытать болезненный укол сродни панике. Путник дёрнул плечом: (неразборчивое число) «…Сего дня мне придётся оставить надежды. Безумие охватило это место! Мы даже не могли представить, ЧТО скрывается там, в глубине… Когда всё это началось, отряд рыцарей был отправлен в шахты, чтобы усмирить рабочих, устроивших бунт… Но, как оказалось, дело не только в этом. Бедолаги просто не хотели оставаться один на один с непроглядной темнотой и Ужасом. Отправленные в глубины рыцари не вернулись. Мы даже посылали гонца, но из тумана доносилось лишь собачье рычание, вой, крики… Вероятно он не добрался до людных мест… Отправка почтовых птиц и раньше не давала результатов… А ещё этот туман! Ярче всего проблемы начали проявляться, когда к нам прибыл Узник. До него всё было… Спокойно… Конечно, случались проблемы, но не ТАКИЕ, это точно! Ещё эти фанатики… Споро организовали культ и начали возносить свои молитвы… Кому они покланяются? Что они хотят призвать здесь… Мне кажется от нас уже всё отвернулось… Дописываю эти строки, покуда ещё остаюсь человеком, но даже мне кажется, что нечто меняет меня изнутри, делая другим… О путник! Ежели тебя судьба занесла в сии пределы, ты читаешь эти строки, не иди далее! Тебе нужно уйти… Просто БЕГИ..!» На этом запись обрывалась. Путник покачал головой. Воодушевляет… Однако, бежать отсюда он не мог. Узник. Узник прибыл именно сюда, а значит в этом не было сомнений. Только его одного могли выделить так, отдельным словом: Узник. Не заключённые, не узники, а именно Узник, с заглавной буквы! А кто недавно из известных людей королевства был отправлен в заключение? Только он! Следовательно, он здесь! Путник испытал необъяснимое успокоение, пробивающееся даже сквозь усталость и страх. Он здесь, а значит весь путь не зря! Не зря… Но сколько сложностей впереди! Темнота скрывает не только монстров, но и правду! Почему вышло так, что герой целого королевства оказался в заточении? Для чего он был отправлен сюда? Есть ли в произошедшем чья – то тёмная воля? Путник бросил взгляд на завал. Там определённо не пройти. Пришлось выбрать один из коридоров. Пробираясь вдоль стен он заприметил ещё один факел и забрал его… Впрочем, это было можно не учитывать: тут же пришлось зажечь новый факел, поскольку старый почти потух. У стен стояли ящики, быстрый осмотр который не дал ничего, кроме пары палок… Заготовки для новых факелов… Чудится ли это? Вдали показались какие – то шаги и вроде – бы чьё – то невнятное бормотанье. Путник насторожился. Нет. Возможно это лишь ветер… Но здесь даже ветер заставляет подозрительно всматриваться в гущу темноты, охватывающей коридор… Дверь! Прочные доски из дерева, которое уже успело, наверное, окаменеть… Стоит ли её высаживать? Путник смерил недобрым взглядом преграду и проверил ручку. Заперто. Есть сравнительно небольшое отверстие для ключа. Из – за двери не доносится ни звука. Осмотр дверного полотна позволил установить, что это похоже склад. Было бы неплохо туда попасть… Однако, как это можно сделать? Высадить дверь? Хватит ли сил на это… Кроме того, звук от удара наверняка может привлечь излишнее внимание в этом пустынном, но гулком коридоре… Пришлось идти дальше. На полу попалось несколько подозрительно – бурых пятен… Был запримечен ещё один проход, оказавшийся заваленным и… Неожиданно для себя путник вышел на перекрёсток. Коридоры, окутанные тьмой расходились влево – вправо и вперёд. Путник решил двинуться в правую сторону, где вольно гулял ветер. Казалось, что это решение оправдано и воздух в том направлении более чистый. Из тьмы были выхвачены силуэты высоких людей. На мгновение Путник отпрянул, взмахивая мечом... Но, изваяния эти оказались лишь статуями. Он пригляделся. Четыре статуи. Трое из них видимо мужчины, одна -–вне сомнений женщина, обнажённые формы которой скульптор подчеркнул с особым изяществом, будто сам видел их… А лицо! Это округлое лицо наверняка могло привлечь многих мужчин! Прозрачные шаровары охватывали ноги статуи не тая интимных подробностей, но делая их не явными… Трое же мужчин выглядели более резко, рублено. Но им шла эта агрессивная форма! Аккуратная работа, столь неожиданная в таком месте! Каждая складка одеяния… Каждый волосок… Каждый элемент доспеха был выведен чьей – то умелой рукой. Глаза изваяний, казалось, смотрели вниз, на того, кто явился пред ними. В этом взгляде читалось величие, а ещё, быть может – угроза. Все они как бы ожидали обращённых к собственному величию просьб от вставших пред ними, говорили молча: «Вопрошай!» Боги, вне сомнений, все четверо изображали именно их! Путник чуть отступил в благоговейном трепете, осенив себя защитным знамением, даже не убирая меча. Но помогли ли эти величественные изваяния просящим? На постаменте было написано чуть играющей в свете факела кровью: «Спасите нас!» Ответили ли ОНИ ни ату просьбу? Дольше находиться подле статуи не было смысла, и Путник двинулся дальше, поводя факелом и мечом из стороны в сторону. Под ногой чавкнуло… Тёмная жижа текла из одной стены. Отливающая чернотой, маслянистая субстанция образовывала лужицу… Разглядывая странное явление, путник не сразу услышал позади шлёпанье босых подошв и чуть не подпрыгнул от прозвучавшего неподалёку рыка. - ГРООО – У! – взвыло нечто, с чем не хотелось встречаться. Путник нырнул дальше в коридор, испугано (если не сказать «затравленно») озираясь. Вот, дверной проём, если успеть заскочить внутрь… Пришлось потушить факел и наскоро вжаться в стену… Через некоторое время шаги приблизились. Нечто грузное, ворчливое тяжело протопало рядом, обдав вонью немытого тела. Протопало довольно быстро… Если не успеть спрятаться от такой туши, то последствия не заставили бы себя ждать. Страшно подумать, что подобное существо могло сотворить с человеком… То, что оно само человеком не являлось, у Путника вопросов не вызывало. Некоторое время он просто вжимался спиною в стену, ощущая холод и собственный пот. Липкий страх обуревал его. Это было не как на поле боя! Там, разящая гибель могла настигнуть неожиданным ударом, разом оборвав переживания, тревоги, волнения… Но были и друзья, соратники, чьё оружие тоже разило противников! Чьи боевые кличи бодрили товарищей! Щиты прикрывали от стрел… Здесь же ситуация иная. Совсем иначе ощущаешь себя во тьме, рядом с неизвестными созданиями, будто порождёнными самим этим местом. Они скрываются, будто оставаясь невидимыми. Порождения ночных кошмаров, как та непонятная тварь со щупальцами… Они сильны в недрах этой чёрной ночи, будто вечно царившей здесь. Твои же глаза слабы, чтобы видеть их сквозь темноту. Твои руки норовят опуститься. Ты не знаешь, можно ли вообще остановить их… Хотя… Разве не твой клинок зарубил то создание? Разве не ты смог лишить жизни то, что даже не было человеком и должно было вселять лишь страх? Значит и это неведомое создание смертно! Значит, в самой глубине своего странного и страшного образа даже оно боится! Ещё некоторое время Путник вслушивался, вглядывался в темноту. Ответом ему были лишь отдалённые звуки похожие на звук падения капель… Или нет, это было что – то вроде глиняных черепков… Или игральных костей по дереву стола… Он зажёг факел. Это действие заставило Путника испытать мгновение неуверенности: что именно он увидит? Но, комната таила в себе лишь несколько ящиков, осмотр которых позволил разжиться горстью табака и пером писца… Не смотря на бесполезность пера, Путник всё же забрал его с собой. Никогда нельзя быть уверенным: пригодится или нет вещь? К тому же, шёл он налегке и вес пёрышка пока не сильно влиял на ситуацию. Далее осматривать древние стены резона не было, и он вернулся в коридор. Никого. Хотя, это из – за темноты. Не скажешь точно: вдруг некто затаился в паре метров дальше? Откуда можно знать, если даже отогнанный факелом непроглядный мрак будто пытается затушить огонь? Настороженно вглядываясь, Путник шёл вперёд, освещая дорогу и сжимая меч. Вскоре, в стене стали различимы очертания двери. Сама дверь и кладка вокруг выглядели чуть иными… Более значимыми. Наверное, это помещение играло важную роль в системе комплекса. Путник приблизился к двери и осторожно приложил уху к дверному полотну… Ничего! Хотя… Если прислушаться, то из глубины комнаты доносится какой – то звук… Нечто, отдалённо похожее на всхлипывание. Будто тот, кто находится внутри плачет. Но, что если это просто хитрая ловушка? Путник размышлял некоторое время. Открывать дверь было опасно. Неведомо, что находится за ней. Но ещё опаснее стоять в коридоре, по которому расхаживает чудовище! Если приходится выбирать, то уж лучше меньшую из проблем… Лишь бы двери не были закрыты и пропустили… - Скр – р – р… - оказался слишком уж тихим и неуверенным. Путник, хоть и испытал неприятный укол, но понял, что петли двери смазаны достаточно хорошо и этот звук вряд ли услышит кто – то на расстоянии нескольких шагов. Конечно, первым делом в лицо путнику вновь бросилась непроглядная темнота. Она напала так, будто норовила сбить с ног. Но, бесплотное тело её лишь заставило отшатнуться. Никто не пытался набросится из этой предательской бездны. Факел напрасно с жужжанием разрезал воздух, выхватывая лишь детали обстановки... Было заметно, что это помещение обставлено безусловно богаче, чем другие, встреченные ранее. Даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы выцепить из темноты не только камень пола, стен, потолка и массивные балки перекрытий, но и убранство. У стен замерли тяжёлые стулья, без особых узоров, но вполне добротно сделанные. Ближе ко входу размещался стол. Наверняка, ещё недавно за ним восседал некто важный. Стены скрывали несколько драпировок. Судя по тем, что были у самой двери – это гербы Рондона! Рондон… Путник вздохнул. Сколько было отдано этому королевству! Ради него они совершали подвиги! Во имя него, Он бился во имя него! И что из этого вышло? После кровопролитных боёв, после многочисленных побед, после оваций… Когда отзвучали победные трубы путь привёл Его сюда. В это мрачное узилище. Узилище, охваченное неким неведомым ужасом, а также захваченное монстрами. Из всего отряда только один пришёл к Нему на помощь, когда это стало необходимо! Когда не нужно делить трофеи, а требуется поддержать… Да что – там – спасти из оков, из камней и темноты! Только один смог зайти настолько далеко в глубины кошмара… Рондон… Как же ты обходишься с верными своими слугами?! Ещё, внимание Путника привлекла странная, квадратная конструкция, стоящая прямо на ковре. Деревянное дно и крыша, а между ними прочные, металлические прутья… И не сразу приметным на их фоне оказалось лицо. Лицо ребёнка, смотрящее на Путника какими – то бездонными глазами. Такой взгляд уже доводилось видеть. В сожжённых деревнях дети, кто оставался на пепелище смотрели схоже. Но в тех взглядах читалась эмоция. Хотя бы ненависть! А в этом… Взгляд заточённого в клетке был наполнен отстранённым интересом. Не таким, как бывает у обычных детей. Это был интерес к тому, какие ещё испытания подготовил ему посланный судьбой незнакомец? О не простой судьбе говорили перебинтованные руки ребёнка. Его босые ноги стояли на полу клетки чуть подрагивая. Руки впились тонкими пальчиками в решётки. При этом ни единого звука так и не слетело с его губ. Хотя, глаза были ещё красными. Вероятно, это он всхлипывал здесь в темноте, всеми забытый и брошенный… Несколько часов? Несколько дней? Точно установить время, когда всё это началось – так и не вышло. Что здесь вообще он делает? Путник осторожно подошёл к клетке. Ребёнок, кажется, проводил пришельца настороженным взглядом, при этом отошёл от прутьев, прижимая руки к груди, комкая коричневое одеяние, но ничего не говоря. Это был испуг? Вероятнее всего, это был шок. - Успокойся дитя, - произнёс Путник, чуть опуская руку с мечом, - Что ты здесь делаешь, дитя? Как оказался в таком месте? Конечно, ребёнок в клетке не ответил Путнику, лишь отступив ещё дальше. Похоже тон говорившего не вызывал доверия у этого дитя. Путник убрал меч в ножны и некоторое время наблюдал за реакцией… Ребёнок смотрел на него. Вздохнув, путник решил пройти мимо и в этот момент ребёнок бросился к прутьям клетки и вцепился в них, глядя на Путника просящим взглядом. Определённо он не хотел, чтобы его оставляли в темноте снова. Путник замер. - Послушай, - со вздохом сказал Путник, - Я выпущу тебя и отправлю на выход из этого жуткого места… Но, я не смогу тебя сопровождать и оберегать! Пойми, здесь каждый сам за себя! Большее, что я смогу сделать, это открыть клетку! У меня тут имеются свои дела… Своя Цель! И знаешь, я даже не могу с уверенностью сказать: доберусь ли до неё! Так, что клетку я открою, а там уже каждый сам по себе… Ребёнок в клетке всё так же стоял, глядя на Путника. Он будто понимал больше, чем ему говорили. Но, от этого становилось только хуже. Словно, он знал, что не особенно нужен своему «спасителю» и даже не держал зла за такое «спасение»… Беглый осмотр клетки привёл к пониманию лишь одного: такой замок легко не открыть и не сбить. Нужен ключ. Причём, судя по замочной скважине – маленький ключ, и как только путник понял это, его окутала темнота. Факел потух. - Клинк! Клинк! – от искры вновь разгорелось пламя, новый факел радостно гудел, поглощая просмоленную ткань и древесину. Путник стал пристально осматривать стены, прежде чем заниматься чем – то другим. Снова оказаться в темноте желания не было. Кажется, что огонь заставил ребёнка испугаться и отпрянуть… Но, когда его глаза привыкли, он вновь занял выжидательную позицию, будто испуганный зверёк. Кажется, он не знал, бежать ли (хотя куда деться из клетки?) Или оставаться и наблюдать за дальнейшим развитием событий? - Не получается! – Путник с досады ударил по замку эфесом меча, - Прости, малыш! Придётся тебе подождать! Сейчас освободить тебя я не смогу, вот только найду ключ и сразу вернусь! Ты главное… Главное не теряй присутствия духа и не шуми, ладно?! Всё наладится, как ни будь… Конечно, доверия этим словам не было ни на толику, но иного Путник не мог сказать. Нужно было поддержать дух… Только вопрос: несчастного дитя, или собственный? Так или иначе, комнату нужно было осмотреть. Начать следовало с факелов… Удалось обнаружить пару не использованных источников света и прихватить с собой. Наверняка они пригодятся в пути! Особое внимание Путник уделил крупному столу, за которым расположилось массивное кресло. Не иначе, здесь восседал сам начальник этих мест… Нужно было проверить его бумаги! - Так – так – так! – тихо приговаривал путник, разбираясь со свитками, рукописями и книгами. «Мне осточертело находиться тут. В самом деле, быть назначенным сюда управителем, это ссылка, только ещё хуже ссылки! Они ничего не понимают..! Когда – то к этим глупцам можно было отнести и меня самого… Если бы им дали возможность решать здешние проблемы, эти «шишки» из Рондона сбежали бы отсюда! Здесь обитает, наверное, самое страшное зло… Или даже Зло, где – то под камнями этой тюрьмы! Шахтёрские бригады рассказывали такое..! Не хочу здесь этого приводить… Люди ропщут. Узники начинают ощущать неуверенность своих стражников и наглеют… Но, на деле их подстёгивает лишь страх и голод. Нужно усмирить этих людей, покуда это ещё возможно! Придётся прибегнуть к пыткам, хоть мне это и не нравится… Но есть человек… Хотя вернее было бы сказать – Существо, которому доставляет удовольствие пытать своих же собратьев. Повезло ли нам, что он обитает в этом месте, приведённый моей волей? Если никто об этом не узнает, то пусть… Сейчас нужно остановить панику, охватывающую это место…» Подпись: Капитан Р. Похоже, что даже Капитан испытывал крайне смешенные чувства от нахождения в таком месте… Кто бы мог быть этот Р? Неужели один из героев похода в земли Востока? Только одно имя приходило на ум. Но этот человек редко появлялся при дворе после похода… Не здесь ли он теперь коротает свои дни? Кажется бредом, но вдруг Рондон и правда относится к своим Героям настолько плохо… Ещё, под записями Капитана обнаружился интересный фолиант. Казалось, что его обложка светится в темноте. Путник осторожно взял книгу в руку. Похоже, что – то Восточной тематики… Так и манит открыть! Хотя удалось разобрать лишь только название книги… Сказывалось плохое знание языка. Но, что плохого может произойти? Он решительно открыл книгу на случайной странице и… Книга Просветления вспыхнула странным светом, не только отогнавшим тьму, но и заставившим Путника будто раствориться в этой не земной яркости, сорвавшейся со страниц и проникающей через его глаза, куда – то в недра сознания… Но, этот яркий свет не приносил боли! Он успокаивал и будто пытался нечто поведать… Определённо, он говорил множеством голосов! Нужно было лишь попробовать выслушать их, понять и вникнуть в смысл слов! Ещё немного вникнуть чтобы… (Продолжение следует…)