Пока добыча не убегает, она не добыча.
Грэй-мен.
Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибёт, так обычно говорят о тех, кто чрезмерно старается и потом от этого же страдает. Именно эту фразу мне хотелось выцарапать на лбу у Астеропа, когда мне сообщили о весеннем охотничьем фестивале, который организует Император в честь дня рождения кронпринца. Естественно, будут высокопоставленные гости из Кроа. Ладно, может я излишне суечусь и нервничаю, а он молодец. Хоть повод штаны надеть будет, а то я так устала от этих дурацких платьев, пусть и все они были перешиты по моим требованиям и сделались проще, нежнее и легче в носке, а это было главным требованием. Носку украшений я тоже свела к минимуму, да и носила маленькие, легкие и простенькие аксессуары. С волосами тоже особо старалась не мудрить. Пучки, хвостики и косы — этого вполне хватит. Тетушка Туания, конечно, переживала, что дочь слишком сильно изменилась, но в конце концов смирилась. Герцогу в принципе было на меня ровно, если я успешно учусь и радую его успехами. Спустя пару недель моего обучения политике и фехтованию, я приняла решение научиться верховой езде и попросила Оскара дать мне несколько уроков. Удивленный такой просьбой брат согласился и для начала отвел меня в конюшню дабы я выбрала лошадь. Мы шли вдоль стоил и беседовали. — Вообще мне кажется, что это не человек выбирает лошадь, а она человека, — проговорим базу всех манхв и фэнтези. Отчего-то мне вспомнился фильм «Аватар», где Джейк так же выбирал своего леоноптерикса. — Думаю, что так и есть. Лошади — это умные животные и они так же как и мы способны чувствовать «свою» близкую душу. — К слову, а у тебя есть твоя «близкая душа»? — улыбаясь, скармливаю вороной кобыле яблоко. — Есть, — брат прошагал вперед и вывел из стойла красивого бурого жеребца, — Это Шафран. — Интересный выбор имени, — кивнула я, протягивая руку для знакомства с животным. Жеребец позволил мне себя погладить, уткнувшись мордой в ладонь. — Он очень добрый и сильный, но парень с характером, — усмехнулся Оскар, смотря на прямо на меня. — Прямо как ты, — издав тихий смешок, перевожу свой взгляд на вороную лошадь, — Я хочу её. — Тогда теперь она твоя, как назовешь? — Немезида. Младший Фредерико чуть удивился, но промолчал и начал обучать меня седлать лошадь. Я внимательно его слушала, стараясь всё запомнить, но позже все равно зайду к нему, чтобы он повторил, а я запишу всё в свой дневник. Как-никак это важные знания. Оседлав Немезиду и Шафрана, мы решили проехаться по конной тропе в лесу за границами поместья и сколько бы Оскар не отговаривал меня от этого, убеждая, что на той дороге часто охотятся аристократы и нас может зацепить стрелой, я настояла на своём и брату пришлось сдаться. Воспользовавшись воротами для прислуги, мы поехали в лес. Попа дала о себе знать уже на десятой минуте поездки, но я мужественно переносила боль и старалась отвлечься любованием природой. Беда настигла оттуда, откуда ждали. Вскоре зазвучал пронзительный охотничий рог и от лая собак моя бедная Немезида встала на дыбы, но стоило мне на ней удержаться, как она с силой рванула вперёд, унося меня от выкрикивающего моё имя Оскара. Вцепившись в гриву лошади, я кричала и закрыв глаза молила бога о спасении, потом дрожащей ладонью гладила Немезиду и просила её успокоиться. Конец моих мучений наступил когда моё платье-амазонка зацепилось за толстый выступающий сук дерева и выбросило меня из седла. Едва моя головушка соприкоснулась с твердой землей, я отключилась. Первым делом после пробуждения я села и выругалась. Надо было послушать брата, а не стоять на своём, но поздно жалеть, нужно выбираться из этого леса. Участь Белоснежки меня не прельщает и я сейчас не о семи гномах говорю. Всё нещадно саднило, голова кружилась, платье порвано, а на лице засохшая кровь. Я вздохнула и не без труда приняв сидячее положение, осмотрелась. Лес, повсюду грязь и маленькие снежные сугробики в тени деревьев. Подождав пока все перестанет двоится, я потихоньку встала, опираясь на подобранную с земли палку. Судя по обстановке места тут совсем дикие, но не зря же нас обучали в школе, где север, а где юг. Вспоминая карту Империи, уже имею примерное направление. Мне нужно на север, а теперь по приметам определим где этот самый север находится. Я осмотрела дерево в поиске мха, муравейника или птиц. Ни того, ни другого мной обнаружено не было. Не сдаваясь, я пошла осмотреть стволы ближайших деревьев, но то ли я слепая, то ли все деревья были одного цвета. Тогда нужно посмотреть на снег. Ну вроде как в тени он тает медленнее и в надежде на то, что я правильно определила дорогу, пошла вперед, предположительно на север. Опираясь на палку, я, аля Иван Сусанин брела по слякоти, дрожа и мечтая о теплой койке, а еще радуясь тому, что всё-таки аристократка, ведь тут меня хотя бы искать будут. Прошагала в неизвестном направлении я полдня и дело начинало клонится к вечеру и это вселяло в сердце некоторое беспокойство, да и кушать хотелось. Грибов нет, ягод тоже, а мой лёд непригоден к употреблению, но попить можно будет. Хотя бы эта проблема решена. Стемнело. Повсюду зазвучали шорохи, крики, пение ночных птиц. Лес ожил, а я чувствовала себя мертвой внутри. Я давно уже перестала чувствовать сводящий от голода желудок и мокрые из-за сырости вокруг ноги. Мне было страшно, одиноко и очень-очень хреново. Хотелось банальной кружки молока, хлеба и теплой постели. Ко всему выше перечисленному добавился ещё и дождь. Отбросив палку и спрятавшись под раскидистым дубом, я позволила себе заплакать. Дождь маскировал стекающие по щекам солёные капли, спутавшиеся и распушившиеся волосы немного, но согревали. Вздохнув и собрав в кулак последние частицы сознания, призываю лёд и окружаю себя огромным куполом при этом чувствуя как на запястье появляется новая отметина. Кое-как расположившись в своем небольшом убежище, я позволила себе задремать под звук ударяющихся о купол капель дождя.***
Очнулась я уже у себя в комнате. Тихо, светло и сухо. Так хорошо. Чуть повернув голову, заметила спящего рядом Оскара. Чуть улыбнувшись, провожу забинтованной рукой по его макушке, отчего брат сонно жмурится и приоткрыв глаза, молча смотрит на меня, а после с громким криком бросается мне на шею, тараторя о том, как он переживал, а отстранившись начал длинную лекцию о моей безопасности и безрассудности. Пришлось его слушать, виновата как-никак. К концу нотаций слуги принесли мне поесть и младший Фредерико упрямо настоял на том, чтобы кормить меня самостоятельно. — Сестрица, ты очень слаба. Думаю, тебе нужно отменить все встречи и занятия на эту неделю, — продолжал свои наставления брат, начищая для меня яблоко. — Так и поступим, но через неделю охотничий фестиваль в честь именин Астеропа, а я еще ни подарок не выбрала, ни верхом ездить не научилась, — сведя брови к переносице, задумчиво пробормотала я. — Не думаю, что после вчерашнего матушка позволит тебе куда-то отправиться, — покачал головой Оскар, — К тому же, судя по новой части узора, ты использовала способность? — Да… Но рядом честно никого не было! — неловко оправдывалась я, позволяя кормить себя яблоками. — Уф, тогда хорошо, но это не значит, что тебе нужно терять бдительность, — нахмурился братишка, чем стал похож на разозленного котенка. Я прыснула и тихо посмеялась, чем вызвала у него сначала удивление, а потом и улыбку. Конечно, день не обошёл и без упреков герцогини и ее слов о том, что герцогу с каждым днем всё хуже, а значит на фестиваль я всё же поеду, так как кому-то нужно будет представлять семью Фредерико. Скорее всего там я и познакомлюсь с Миэлль Росдзент. Не сказала бы, что это хорошо, но и плохого не должно случиться. Всю неделю я читала и составляла планы на грядущее событие в своём дневнике. По рассказам Оскара на охотничьих фестивалях принято веселиться, пить и само собой охотиться. Большой разницей обладают весенняя версия и осенняя, а так же обычная и сопряженная с празднеством. На весеннем фестивале принято выбирать Леди Весну, что удостоится чести получить в подарок от Императора желание. Осенью же, наоборот выбирает Кавалера Осени, что может просить руку и сердце любой девушки, а она не посмеет ему отказать. Я аж содрогнулась от таких правил. Бр-р, ну и дикость, однако адреналина даёт достаточно, да и понаблюдать кого же выберет, например сам принц я бы не отказалась. Раз герцог скоро преставится, то я скорее всего отправлюсь туда и осенью (пометочка: взять попкорн, если найду). Итак, а в чем разница между обычным и праздным фестивалем? Во-первых пышность (хотя праздники аристократов все такие), во-вторых каждый охотник обязан подарить имениннику или имениннице добычу (это засчитывается как баллы и мясо отдается охотнику, а шкура или голова отдается виновнику торжества), а в третьих есть момент где все гости дарят еще и свои подарки. Их прилюдно оценивают и кто подарит самый необычный, тот и победил. В свою очередь, теперь именинник должен раскошелиться на желание. Во всём этом и заключается мой план. Стать Леди Весны и найти уникальный подарок, чтобы забрать два желания и огородить себя от статуса Императрицы. Вашу мать, я же гений. Это так просто. Мне не надо выпендриваться и быть охотницей, как делают во многих манхвах, но нужно придумать что-то оригинальное и уникальное. Идея пришла ко мне неожиданно и спонтанно во время чтения одного тяжелого романа. Я же могу использовать свой лёд! Он уникален и его больше нигде нет. Да-да, расплата и все дела, но это просто идеально. Где там мои книжки об архитектуре и скульптурах. Два оставшихся дня прошли в попытке создать хоть что-то и получении новых отметин на теле. Умом я понимала, что нужно иметь меру и создав под конец кривоватый цветочек, оставила затею с желанием кронпринца, посчитав, что желание Императора получить проще. Плюс у моего льда был один — он не таял и моя скульптура спокойно пролежала в упаковочной коробке сутки. Настал день фестиваля. Вставать пришлось рано, одежда, макияж и прическа — всё это заняло приличное время у моих служанок. Сквозь пот, кровь и слёзы я таки добилась от Селин того, что мне принесли штаны и рубашку. Мягкая ткань и вышитые на жилетке розы подчеркивали мой статус герцогини Фредерико, а яркая брошь на шарфе добавляла образу роскоши. Собрав волосы в удобную косу, я надела сапоги и вышла в коридор, где меня ждал Оскар, не забыв захватить подарок. — Сестра, ты сегодня так красива, что глаз отвести стыдно. — И тебе доброе утро, братец. — Уже придумала желание? — спросил меня он, пока мы шли к лошадям. — Да. Давно ещё. — Какое, если не секрет? — Секрет, вдруг скажу, а оно не сбудется, — рассмеялась я, — Поэтому терпи до фестиваля. Не без помощи брата я оседлала Немезиду и мы двинулись в путь. За нами ехала карета, если вдруг я или Оскар поранимся или устанем, то можем спокойно передохнуть в ней. Всё-таки быть аристократкой не так уж и плохо. В этом определенно есть свои плюсы, довольно раздумывала я, пока лежала на сиденье в карете уперев ноги в стену. Доехали мы довольно быстро. Спрыгнув с лошади, гордо прошагала в свою палатку и залпом выпила графин воды. Думала, блевану после езды галопом и рысью, но благо обошлось. Следом зашёл брат и только хмыкнул с моих страданий. Где-то тут должен быть и Рохан, как бы хотелось не с ним встречаться, а сразу с Хлоем пересечься. Разобрав вещи и покачав головой на всю эту антисанитарию, я поправила заколку в форме золотой розы и вышла на прогулку, пока брат готовился к охоте. Оскар часто упоминал, что хочет стать рыцарем, когда вырастет, чтобы защищать меня и матушку. Неплохо я ему судьбу изменила, но чем дальше он от Миэлль и Арии, тем лучше. Петляя между палатками аристократии, я раздумывала о будущем и если что-то приходило на ум, в тот же час записывала в уменьшенной версии дневника небольшим угольным карандашиком. Задумавшись и не смотря себе под ноги, я таким образом умудрилась влететь в чью-то спину, а от падения меня спасли чьи-то руки. Оторвавшись от записной книжки я с ужасом обнаружила, что нахожусь в объятиях Рохана. Вернув мне равновесие, он улыбнувшись, опустился на одно колено, целуя тыльную сторону моей ладони. — Здравствуйте моя леди, рад знакомству с вами. — Боюсь, это не взаимно. Я хотела избегать вас как можно дольше, — незаметно вытерев ладонь о штаны, вернула ему улыбку я. — Своим холодом вы разбиваете мне сердце, — протягивая мне оброненный карандаш, усмехается принц. — Я… — Айсис! — к нам подошёл кронпринц, — Я рад, что ты приехала. — Иначе и быть не могло, Ваше Высочество, — отвесив ему и Рохану реверанс, я выпрямилась и поздравила именинника с праздником. — Спасибо, — улыбнулся в ответ тот. — Ваше Высочество, принц Кроа, вы привезли сюда Хлоя? — спрашиваю я у беловолосого принца, на что тот довольно кивает. — На кону стояло желание от моей леди, как я мог упустить такую возможность? — а он точно ребенок? По глазам-блюдцам кронпринца я поняла, что тут не в курсах о наших договорах и поспешила тут же ему объяснить, что задумала и для чего. Конечно, это была не вся правда, а лишь часть, но ему хватит и такого милосердия от меня. После всего рассказа, Астероп кивнул, пообещав помочь разыскать Арию, но задал вполне логичный вопрос откуда я знаю, что именно эта девочка дочь маркиза. На это я предпочла промолчать и тактически отступить в свою палатку. Когда прозвучал охотничий рог и охотники разъехались, я лежала в гамаке и читала. Мне совершенно точно не хотелось выходить и общаться с местным крысиным обществом, а так как ни Селин, ни Оскара тут не было, никто не мог заставить меня общаться и внутренний интроверт был счастлив. Остальную часть тишины я просто спала, так как до поздней ночи составляла список дел на грядущие недели и была очень вымотана ранним подъемом. Общение с Фиастом я оставила на потом, надеюсь, он никуда не убежит. Разбудил меня брат, что позвал на вручение подарков, ведь как представительнице дома мне нужно там присутствовать, а я сплю. — Айсис, скажи, ты снова спала вместо того чтобы общаться? — чуть нахмурившись поинтересовался младший. — Ага, у меня села социальная батарейка и общаться не хотелось от слова совсем, — отвела я взгляд, стараясь не казаться слишком счастливой от этого. — Ты герцогиня Фредерико и это твоя прямая обязанность — поддерживать контакт с менее влиятельными домами… — далее был десятиминутный монолог на тему моего поведения. — Всё-всё, убедил, в следующий раз буду общительнее, — отмахнулась от брата я, войдя в толпу дарящих подарки. Как самый влиятельный дом в Империи, я должна была подарить подарок первой и грациозно пройдя к Асу, торжественно протянула коробочку, ещё раз поздравив того с восьмилетием. Он улыбнувшись принял подарок и раскрыв, с удивлением достал мой тюльпан, но к моему удивлению, он был без единого изъяна. Идеальный, будто из хрусталя сделанный и прозрачный словно капля росы. Астероп испытал искренний восторг, а я страх. Почему мой цветок стал таким идеальным, будто его сделал мастер? В конце концов, мой подарок был признан лучшим и я-таки получила желаемое желание. Правда, Леди Весны я не стала, ведь проспала смотрины, ну да ничего, это не печалит. Больше расстраивает, что выиграла Миэлли. И сейчас мы выслушаем, что же загадает маленькая Росдзент. — Ваше Величество, прошу, обручите меня с Оскаром Фредерико, — после этих слов, моё сердце пронзила злость и с трудом сдерживая эмоции, я собиралась было уходить, как до моих ушей донеслось согласие Императора. Но большее разочарование я испытала, когда услышала, что меня тоже приглашают объявить желание. Что же, я (не)приятно вас удивлю. Мне на встречу спускалась счастливая дочь Росдзентов и её не менее счастливая служанка. Теперь я в полной мере осознала, почему Ария хотела их убить. Поднявшись на импровизированную сцену, я во всеуслышание объявила: — Ваше Высочество, моим желанием будет ваша клятва в том, что вы никогда на мне не женитесь! — Я не смогу исполнить ваше желание, ведь на всё воля Императора леди Айсис. Пожелайте что-нибудь другое, — покачал головой Астероп и я мысленно сматерилась. Когда ты в оригинале меня на плаху вёл, слова Императора для тебя ничего не значили, а тут вдруг огромную важность сыграли. Бесит. — Тогда аннулируйте помолвку моего брата и леди Росдзент, — он тактично промолчал и я сама поняла, — Опять невозможно. Что же, тогда ничего не нужно. Простите, что испортила всем торжество, но мне нужно идти, — чувствуя, что от закипающего внутри гнева, руки становятся холоднее, я поняла, медлить нельзя. Спрыгнув со сцены я побежала к месту, где стояли лошади и отвязав Немезиду, не без труда оседлала её и рванула в лес, боясь, что больше не смогу сдерживать магию внутри. Почувствовав, что я полностью одна, позволила ей вырваться и образовать огромный ледяной шип. Запястье прожгла боль, а сознание резко покинуло меня. Раунд между мной и судьбой закончился моим геймовером. Слишком сильно я позволила себе расслабиться.