Путь древних звёзд

«Привет!». Стелла вздохнула. Само сообщение вопросов не вызывало, но вот его отправитель… «Сампо, что на этот раз?». «Ничего такого, просто дельце одно к тебе есть, — высветилось на экране. — Не волнуйся, денег не стрясу». «Сразу говорю: нет». «А если подумать?». «Если это не связано с Фрагментумом, даже не вздумай мне писать». Телефон замолчал. Наконец-то можно было хотя бы часочек передохнуть и поваляться на любовно застеленной кровати в номере отеля «Гёте». Стелла закрыла глаза… Дзынь! Неведомая сила всё же заставила её взглянуть на экран. «Косвенно». «?». «Знаешь, ты зарекомендовала себя как хорошего партнёра и друга, так что я бы хотел пригласить тебя в одно очень крутое место». «На свидание?». «Ну-у-у, не совсем», — ответил Сампо и прислал улыбающийся стикер. За этим совершенно точно не стоял никакой скрытый замысел, нет-нет. «Давай конкретнее: где и когда?». «Возле „Гёте“, прямо сейчас». Чего? Стелла спрыгнула с постели и открыла окно: внизу, облокотившись о стену соседнего дома, стоял Сампо. Он помахал ей и с ухмылкой сказал: — Ты такая предсказуемая! — Ты что, всё это время ошивался здесь? — она была готова чем-нибудь кинуть в Сампо, лишь бы он смылся куда подальше. — Зачем так грубо? Я — свободный человек, имею право стоять где хочу и сколько хочу, — Сампо засмеялся. — Выходи, поговорим внизу, а то у меня так голос кончится. «Побыстрей бы», — подумала Стелла. Мгновение — и вот они уже прогуливались вдоль улиц Камнеграда, ловя на себе взгляды прохожих. Неизвестно, кто их интересовал больше: Сампо или зачем-то идущая с ним рядом чужеземка, но ясно было одно: слухи уже не остановить. — Говори, чего тебе надо, или я позову Дикий Огонь. — Подожди, давай ещё поболтаем, ведь сегодня такая замечательная погода! — не обращая внимания на Стеллу, Сампо как бы невзначай коснулся её руки. — По-моему, она здесь всегда одна и та же, — Стелла отдёрнула её. — Ты что, позвал меня сюда только чтобы по городу походить? Сампо резко свернул с пути в тихий закоулок и, оглянувшись по сторонам, сказал полушёпотом: — Я хочу извиниться. Ну, знаешь, за то, что я где-то что-то недоговаривал и всякое такое, и заодно решил показать тебе кое-что интересное. — Скажи сразу, в чём подвох. — Ни в чём. Ну, не считая тамошних температур, но ты, я смотрю, уже к ним привыкла. — А как же Фрагментум? — А, это, — он махнул рукой. — Ерунда, ты же как раз спец по уничтожению монстров в промышленных масштабах. Чего тебе стоит уложить ещё парочку? — Пока ты будешь прятаться за моей спиной? Да щас! — А ещё я могу показать тебе халявный путь в Надмирье, совершенно бесплатно! Что скажешь? Энтузиазм Сампо — как и он сам — не внушал доверия, но, с другой стороны, дух Освоения шептал в пользу этой маленькой авантюры, да и заняться было особо нечем. — Ну пожалуйста! — Сампо скорчил грустную рожицу, на что Стелла тут же ответила громким криком: — Ты невыносим! — Эй, вы там! — они подняли взгляд к окну этажом выше, из которого высунулся взъерошенный мужчина. — Да-да, вы двое! Ещё раз скажете хоть слово, я вас мигом Дикому Огню сдам! Разорались тут! — А в чём, собственно, пробле... — начал Сампо, но Стелла тут же схватила его за руку и вывела из закоулка на улицу. — Ты чего творишь? — Ты, кажется, хотел сводить меня кое-куда, так пойдём! — Ого, не думал, что ты так сразу возьмёшь и согласишься! — Я могу поменять своё решение в любой момент, так что заткнись и веди. — Как скажете, госпожа Стелла, — Сампо наигранно раскланялся. — Встретимся у Ядра, и не забудь взять своё оружие или что там у тебя. Полчаса и несколько попыток найти биту под кроватью спустя они встретились снова. Сампо тоже подготовился: за спиной у него висела какая-то длинная металлическая штуковина, похожая на часть обогревателя. — Что-то ты долго, — сказал он с ухмылкой, скрестив руки на груди. — Я успел соскучиться, знаешь. — Даже не начинай, Сампо, мне есть чем крыть, — Стелла достала биту из-за пояса и легонько похлопала ей по ладони. Ухмылка с его лица резко исчезла. — Понял, молчу. — Лучше скажи, куда идти? — Видишь вот эту тропинку? — он показал пальцем на узкий, едва заметный серпантин, что тянулся к вершине Ядра и плотно обвивал его. — Вот по ней мы и пойдём. Сразу говорю: путь долгий, опасный и не очень интересный, поэтому обещай мне кое-что. — Да? И что же? — Никаких «фе», «ме», «я хочу домой» и прочей такой фигни, пока мы не выберемся в Надмирье, хорошо? — Ну, тогда с тебя тоже обещание. — Навязываешь ответные требования, значит? — Я просто хочу, чтобы игра была честной, — Стелла пожала плечами. — Пообещай мне, что всю дорогу будешь молчать. По рукам? — По рукам, — голос Сампо дрогнул, словно сквозь него самого пустили ток, но отказываться было поздно. Обменявшись рукопожатием, они отправились вперёд по почти нехоженным тропам древнего Белобога. Сампо был прав: дорога, и без того рассчитанная максимум на одного человека, местами проржавела до дыр, в которые легко могла провалиться нога зазевавшегося путника. Огни Камнеграда потихоньку исчезали внизу, и вскоре из пейзажей вокруг остались только каменные стены Подземья, вибрирующий металл Ядра и обогреватель на спине Сампо. К середине пути Стелла с закрытыми глазами видела узор его куртки в мельчайших деталях, и чем дальше, тем больше закипала в ней жажда чего-то интересного. Она ведь могла отказаться. Сказать «нет» и уснуть в номере, в тёплой постели, чтобы уже завтра думать о бедах Камнеграда вместе с Март и Дань Хэном. Но нет, надо было поддаться на обещания человека, которому доверять категорически нельзя, и пойти с ним в приключение. Кстати, с Март и Дань Хэном это приключение вышло бы куда интереснее. Лишь бы они не услышали последних шахтёрских сплетен. «Акивили, дай мне сил», — шепнула она про себя, и Акивили вместо сил дал ей наступить в очередную дыру и почти упасть камнем вниз. И она бы упала, если бы Сампо вовремя не схватил её руку так, что едва не вывихнул. — Подруга, ты чего? — его зелёные глаза от ужаса позеленели ещё сильнее. — Ты мне тут не это! — А то что? Второй рукой Стелла зацепилась за край дыры и оттолкнулась от уступа, чтобы Сампо с трудом, но всё-таки вытянул её обратно на тропинку. Пара секунд — и вот она уже снова стояла на ногах, а он не думал её отпускать. — Спасибо. И даже теперь не думал. — Спасибо, говорю. И только тогда он, улыбнувшись, ослабил хватку. От того испуга, который окутал его несколько мгновений назад, не осталось и следа. Чем ближе они были к поверхности, тем больше свет пробивался сквозь щели в камне. Шаг, ещё шаг — и Надмирье наконец-то встретило их холодным ветром в лицо, а над головой расстелилась молочно-белая пена облаков. — Ох, свежо-то как! — Сампо шмыгнул носом и снова вдохнул, будто никогда раньше не пробовал этот воздух. — Свежо-то свежо, но если меня увидит хоть один Среброгривый Страж, мне конец. — Не переживай, не только тебе, — он привычно усмехнулся, но Стелле было далеко не до шуток. — Ты знаешь, куда идти? — За мной и тихо. Короткими перебежками Сампо вилял от одной стены к другой. Иногда он прятался от внимательных глаз Стражей за забором или мусорным баком, будто бы сливаясь с ними. У этого парня явно был большой опыт в прятках, однако и Стелла старалась выглядеть на его фоне не хуже. Как-никак, её обучала сама Великая Хук, босс Кротов-приключенцев. Вот только места для пряток резко закончились: лабиринты улиц вели к многолюдной площади, которую патрулировали Среброгривые Стражи. Чтобы выйти к внешней стене Белобога, нужно было пересечь её насквозь, без вариантов. — Что делать будем? — шепнула Стелла. — Не знаю. Твои предложения? Баки, баки, ещё баки — больше зоркий глаз не находил ничего. — Ты у нас мастер маскировки, говоришь? — Ну, пару раз было дело, да. — Я предлагаю поискать в этих мусорках что-то менее заметное, чем это, — Стелла показала на свою одежду. — Понял, поищем, — ответил Сампо и засунул голову в ближайший бак. Спустя некоторое время он вынырнул оттуда с парой грязных серых тряпок. — Вот, только ботинки снять надо. Ещё минута, и вот уже нет никаких Сампо и Стеллы, а есть только два босяка без крова и одежды. Цвет их лохмотьев так хорошо сливался с пастельными тонами, модными в Надмирье, что прибиться к толпе ничего не подозревавших жителей не составило труда. Верхняя половина Белобога вела совершенно обыденную жизнь, забыв о нижней. Господа и госпожи торопились по делам, будь то некормленная семья, очередное выступление Тамилы или встреча в ресторане со своей второй половинкой, чтобы затем разойтись на ночь и утром вновь поспешить по делам под суровым взглядом Среброгривых Стражей. Интересно, о чём они все думали? Например, вот этот молодой человек в коричневом пиджаке, который без конца поправлял очки? Или эта дамочка со свежим букетом семицветиков из цветочной лавки? Или вон тот страж, который так внимательно разглядывал Стеллу? — Это она! — воскликнул он и бодро помчался к ним. Плохая мысль, очень плохая. Схватив Сампо за рукав, Стелла рванула в сторону нужной улицы. Бежать по брусчатке босиком было, мягко говоря, неприятно: мелкие камешки резали голую кожу похлеще любой бритвы, а в ранки забивался холодный снег. Боль вовсе не помогала набрать скорость, а стражи подбегали ближе и ближе. Сампо петлял, путал следы, то и дело резко сворачивал, но и это ему не помогло. — Класс! — сказала Стелла, когда перед ними вырос тупик. — Что теперь? Позади них острые наконечники алебард готовились нанести решающий удар. — Всё очень просто. Размахнувшись, Сампо кинул бомбу прямо под ноги стражам. Они тут же застыли на месте, а та, отсчитав три секунды, послушно взорвалась и заволокла всё вокруг густым дымом. В один миг Стелла ослепла. Она выставила руки и попыталась на ощупь найти хоть кого-нибудь, а лучше всего — Сампо. Дым проникал в лёгкие, постепенно усыпляя, как вдруг… — Ай! Кто-то схватил её за выставленную руку так крепко, что она вскрикнула то ли от боли, то ли от внезапности. Вырваться из хватки было невозможно, сколько бы Стелла ни старалась, и этот некто повёл её за собой. — Может, хоть скажешь чего? — таинственный незнакомец промолчал, и в ответ она дёрнула рукой. — Больно же! — И никакого спасибо! — произнёс он голосом Сампо. — Я тебя, понимаешь, спас от верной смерти — дважды — а ты всё ворчишь. — Спасибо?! Да ты мне чуть руку не оторвал! Пусти меня! Цокнув языком, Сампо разжал пальцы, и Стелла высвободилась из его хватки. Они вновь ускорили шаг и побежали к внешней стене — последней перед царством Вечной мерзлоты. — Разве нам не надо пройти Запретную зону? — спросила Стелла, едва справляясь с собственным дыханием. — Не-а, это типа «официальный» проход, а я знаю ещё один, — Сампо оглянулся. — Опа, опять эти ребятки! — Чёрт! — Ныряй в ту решётку, живо! Стелла на миг задумалась, о какой решётке он говорит, но вскоре прямо перед ней действительно появилась врезанная в брусчатку железная решётка. В одном прыжке Сампо откинул её в сторону и нырнул в проход. Стелла не была столь ловкой, как ни крути, поэтому ей пришлось спешно залезать в узкую и скользкую дыру. — Быстрей, быстрей! — Я пытаюсь! — Петля на её спине зацепилась за что-то, а стражи и не думали сбавлять шаг. — Стелла! Бесполезно: куртка намертво застряла в какой-то защитной сетке. Нужно было от неё избавиться и как можно скорее. — Стелла, Нанук тебя побери! Один из стражей замахнулся… ...И звон сетки остался далеко позади, вместе с Белобогом и курткой. — Я уж думал, тебе всё, конец, — Сампо облегчённо выдохнул. — Мечтаешь об этом, да? — Из глубины души Стеллы вырвался сдавленный смешок. — Они не полезут за нами? — Делать им больше нечего. Это теперь не их забота. Запределье встретило их снежной бурей такой силы, что они едва устояли на ногах. Сампо успел где-то переобуться, — неужели в прыжке? — а Стелла... Спасибо Освоению, без сапог и куртки её беспокоил лишь сильный ветер. — Тебе не холодно? — Вырезы по бокам жилета Сампо тревожили её куда больше собственного самочувствия. В ответ он усмехнулся: — С этой малышкой, — он достал из-за спины тот самый обогреватель и включил его, — нам будет очень жарко. — Где ты его взял? Только не говори, что украл. — Нет-нет, что ты! Всего лишь на время реквизировал у Сервал в качестве платы за одну... услугу. — То есть украл. Сампо закатил глаза. — Подумаешь, одним больше, одним меньше. Надо будет — сделает ещё. «Когда-нибудь его должны поймать, — подумала Стелла. — И чем скорее, тем лучше». Обогреватель в полную силу засветился мягким, тёплым светом, и они отправились дальше в мёртвую, изъеденную Фрагментумом пустошь. Тропы, по которым много веков назад текла жизнь Ярило-VI, давно занесло высокими сугробами. Ноги Стеллы в них попросту тонули, в то время как Сампо рассекал по ним, словно это были и не сугробы вовсе, а выложенная специально для него секретная дорога. Более того, он умудрялся не оставлять на ней никаких следов. Надо было отдать должное, из Сампо вышел бы неплохой разведчик, если бы не его безудержная страсть к обману и сомнительным сделкам. Он мог бы стать хорошим приятелем, даже другом, но эта черта его характера перечёркивала всё самое светлое одним жирным чёрным штрихом. «Но ведь ты же зачем-то идёшь вместе с ним?» — спросил внутренний голос, до боли знакомый. «Я в любой момент могу отказаться». — Сколько нам ещё идти? — крикнула Стелла в спину Сампо. Говорить против ураганного ветра, да даже просто дышать было тяжело. — А? Собравшись с силами, она вдохнула и крикнула ещё раз: — Сколько! Идти? — А-а! — догадался он, достал телефон и открыл карту. — Видишь, где мы стоим? По правде говоря, разглядеть крохотную голубую точку в белёсой пелене снега мог разве что только сам Лань. — Вот отсюда, — Сампо промотал несколько экранов к северо-западу и ткнул в совершенно случайное пустое место. — Нам сюда. — Издеваешься? Мне завтра утром надо быть в Камнеграде! — Поверь, там круто! Ты не пожалеешь! — Хватит вешать лапшу мне на уши! Ты меня разыграть хочешь! — Стелла перекрикивала его, сколько бы он ни старался. — Заведёшь в никуда и скажешь, что это всё шутка! — Я не… — Или скажешь, что настоящая красота — это друзья, которых мы обрели по пути, ля-ля-ля. А потом оба сдохнем. — Почему ты так не хочешь мне доверять? После всего того, что с нами было? — Ты не заслуживаешь доверия. И вот он снова. Тот самый взгляд ядовито-зелёных глаз, из которых вмиг выкачали весь яд. Тот взгляд, когда она почти улетела в бездну там, в Подземье. Как будто он понимал. «Тогда пусть извлечёт из этого урок», — вновь проснулся голос. — Потерпи немного, прошу тебя! Осталось ведь чуть-чуть! — Извини, — тихо ответила она, развернулась и пошла по уже проторенной дороге. — Стелла! Крики Сампо остались позади, как и он сам. — Стелла, там монстр! Ничто не заставит её повернуть. Ничто. — Стелла, я не шучу, там мон... — крики Сампо прервал оглушительный булькающий рёв морозного странника. «Оставь его, он справится». «Нет, — ответила Стелла, доставая из-за пояса биту. — Нельзя бросать людей в беде, даже если это Сампо Коски». Огромное нечто, сотканное из кусков Фрагментума и автоматона-гризли, неслось на добычу, словно летучее морозное творение, и даже сугробы не в силах были хоть как-то его задержать. Сампо рванул назад, но отскочить не успел: металлическая рука намертво пригвоздила его к земле. Ещё чуть-чуть, и она готова была раздавить его насмерть. — Не в мою смену! — крикнула Стелла и, замахнувшись, в прыжке ударила странника по визорам. Его металлическая кожа треснула, лампочки в глазах мигнули, а затем погасли. Тварь наполовину ослепла, и ей это очень не понравилось. — Ты как? — Стелла протянула Сампо руку. Тот не без усилия поднялся на ноги. — Я думал, ты не вернёшься! — Ну ты же обещал схватку с монстрами Фрагментума, я и не смогла пройти мимо, — она подмигнула ему, но время милоты быстро закончилось: морозный странник издал гулкий рык, и из-под земли выросли две почти человеческие фигуры, покрытые синими кристаллами. Возможно, когда-то они и были людьми, но те времена остались далеко позади. — Тени! — крикнул Сампо и отпрыгнул вбок от гигантского кулака странника. — Бей его, я ими займусь! Драка мгновенно переросла в хаос: кругом сверкал металл, отлетали куски брони и гремели удары. Силы были примерно равны, но всё-таки монстры Фрагментума проигрывали в смекалке. Они не замечали ошибок, а всё так же били в одно и то же место одним и тем же способом. Стоило только тени занести алебарду над Сампо, как он ответил кинжалом — и она разломалась чётко напополам, осыпая всё вокруг кристаллами. Ещё один взмах — и монстр с шипением рассыпался пеплом. Пока Сампо расправлялся с тенями, Стелла тоже не теряла времени даром и показывала чудеса владения битой на морозном страннике. Удар, ещё удар, третий — и каждый раз по его желеобразному телу растекались волны звёздной материи. Но даже без половины визоров это существо давало неслабый отпор: воздух вокруг него вымерзал так, что руки и ноги Стеллы намертво сковывала ледяная корка. Странник оказался слишком живучим для них двоих. — Твою... — крикнул Сампо, и она на миг обернулась. Тень выбила у него из рук кинжалы и почти пронзила насквозь. К счастью, он успел увернуться, но взмах алебардой сбил его с ног, и лезвие прошло прямо по животу. — Нет! На безупречно белый снег капнула кровь. Сампо скорчился, свернулся в клубок, одной рукой прикрывая голову, второй — живот, а прямо над ним навис кристаллический наконечник. Внутри Стеллы что-то щёлкнуло. Тысячи искр вмиг пронзили биту насквозь, и та загорелась ярче самых ярких звёзд. Ни Стеллы, ни её оружия больше не было — только необузданная, разрушительная энергия Стелларона. Та, что и погрузила Ярило-VI в бездну Вечной мерзлоты. Такая сила напугала даже монстров Фрагментума. Они замерли в ожидании: сопротивляться не имело никакого смысла. Разбег. Замах. Удар. Стелла не коснулась ни сантиметра их тел — вызванная ей волна кинетической энергии пронзила их насквозь и разорвала изнутри на мириады мелких клочьев, а саму биту — на осколки. Остались только она, Сампо — и бесконечные снежные просторы. На его лице застыл шок. Казалось, он напрочь забыл о своей ране, которая тоже будто затянулась в мгновение ока. — Покажешь? — Стелла кивнула на неё, на что Сампо съёжился ещё сильнее. — Н-не, не надо, а то кошмары замучают. — Кого, меня? — искры потрескивали на коже, не успев до конца рассеяться, а её волосы до сих пор стояли дыбом. — Ладно-ладно, аргумент принят, только всё равно можно я не буду показывать? Стелла вздохнула: — Хорошо. Идти можешь? Не спуская взгляд с раны, он осторожно потянулся вперёд. Сидеть он мог без каких-либо сложностей, но стоило ему только попытаться встать, как он вновь грохнулся на спину в исходное положение. — Эх, где Нат, когда она так нужна? — в сердцах бросил он и прикрыл глаза ладонью. — Ясно всё с тобой, — снисходительно ответила Стелла. Она наклонилась к Сампо, приобняла его и понесла через сугробы на собственных руках. — Ты с ума сошла! — крикнул он, но тут же замолчал, снова скорчившись от боли. Наверное, со стороны это выглядело как минимум нелепо, и будь они в Камнеграде, городские зеваки быстро засудачили бы о новой парочке, но в этот момент ей было совершенно наплевать. — Нельзя бросать людей в беде, даже если это Сампо Коски, — с улыбкой повторила она уже вслух. — И вообще, у тебя есть другие варианты? — Нет, но мне и этот весьма по нраву. Разумеется, идти стало гораздо тяжелее, — Сампо был далеко не ребёнком, да и обогреватель весил прилично — но метель будто потихоньку стихала, а сквозь серое покрывало туч пробивались лучи уходящего на покой местного солнца. Наконец посреди пустошей начали появляться очертания маленькой пещеры в неизвестно откуда взявшемся куске скалы. — Вот она, вот она! — Сампо вмиг оживился и ткнул пальцем вперёд. — Это то самое место, я же говорил! Руки адски ныли, но нужно было держаться. Осталось совсем немного. Ещё пару шажочков. И ещё один. — Всё! — Стелла рухнула без сил на пол пещеры, чудесным образом умудрившись не уронить Сампо о него головой. — Больше никаких геройств на сегодня. — А больше и не надо, — он положил обогреватель между ними и лёг на спину, одной рукой всё ещё придерживаясь за живот. Хотя жизни уже ничто не угрожало, да и отдышаться после драки он успел предостаточно, рана всё равно его беспокоила. Мягкое тепло рассеялось по пещере, прогревая до самых костей. Вскоре холод отступил и вовсе, и на его место пришла настоящая жара, такая, что хотелось раздеться догола — ну, или хотя бы до нижнего белья. — Хорошее местечко я ведь нашёл, скажи? — Сампо игриво толкнул Стеллу локтём. Она машинально кивнула в ответ, прикрыв глаза и просто впитывая энергию каждой клеточкой своего тела. — А знаешь, как я его нашёл? А вот не знаешь и даже не спросишь, всё самому делать надо. Стелла открыла глаза и устало произнесла: — И как же ты его нашёл? — О-о-о, это долгая история, — начал Сампо, но заметив полное безразличие, добавил: — Ладно, расскажу вкратце: однажды я гулял по снежным полям — ну, знаешь, как мы сегодня — и наткнулся на монстров — тоже прямо как мы сегодня. Хотел прошмыгнуть мимо, но они, заразы такие, меня спалили. Пришлось бежать. Честно, я думал, что там же и помру, но тут — опа! Пещера! Ну, я спрятался, они меня искали-искали, да так и не нашли. Обратно идти было слишком поздно, ну, я и решил заночевать. Просыпаюсь посреди ночи, гляжу на небо, а там… Сампо замолчал, закрыв глаза и расплывшись в улыбке. — Так что там было? — спросила Стелла, но тот лишь с блаженным видом покачал головой. Пришлось его легонько толкнуть, чтобы он хотя бы приоткрыл один глаз. — На небе? — А вот не буду спойлерить. Сама всё увидишь. Буря окончательно отступила. Вечная мерзлота осталась там, где-то совсем далеко отсюда, а здесь воцарилось спокойствие. Большая звезда на кристально чистом небе уже исчезла за горизонтом, и вместо неё одна за одной просыпались другие, помельче, собираясь в причудливые созвездия. «Все мы — их дети, — прошептал внутренний голос. — И все мы вернёмся в их чрево». — Красота! — вдруг сказал Сампо. — Да красиво, красиво. Ты поэтому меня сюда привёл? — Ну, почти. Он зевнул, начал потягиваться и как бы ненароком занёс руку над плечом Стеллы, чтобы приобнять, и тут вскрылась страшная правда: — Ах ты... — воскликнула она, глядя на ужасную рану на животе Сампо, которой оказалась едва заметная — особенно на фоне накачанного пресса — царапина. — Что, о чём ты? Не понимаю. — Я-то думала, ты умираешь, тебя надо срочно нести в больницу, а ты просто хотел, чтобы тебя на ручках поносили? — Нет, ну он тогда меня действительно задел! — на секунду нахмурившись, воскликнул Сампо. — И вообще, кто бы не согласился побыть у тебя на руках? — Я тебе что, настолько нравлюсь? И тут Сампо вскочил на ноги, чтобы затем упасть на колени, театрально вскинуть руки к небесам и заорать на весь Ярило-VI: — О, Эоны, до неё дошло! Да, Стелла, да, именно это я и хочу тебе сказать! Ещё в Камнеграде хотел, но, сама понимаешь, атмосфера там не очень, э-э, располагает. Стелла расхохоталась. Подумать только, Сампо Коски, самый разыскиваемый преступник Надмирья, влюбился в неё — чужеземку с бомбой планетарного масштаба в груди, которая тоже по чистой случайности оказалась преступницей. Абсурд, полнейший, и чем больше она об этом думала, тем смешнее ей становилось. Однако в воздухе повис один-единственный вопрос. Она ему, безусловно, нравилась. А он ей? — Я должна что-то ответить? — сквозь остатки смеха спросила Стелла. К счастью, Сампо вовсе не обиделся на столь бурную реакцию, а просто вновь сел рядом с ней и, смотря прямиком ей в глаза, сказал: — Как хочешь. Не то чтобы я рассчитываю на взаимность, но… — Дай мне время подумать, хорошо? — Стелла подмигнула ему, тот молча кивнул, и звёздное небо вновь накрыло их собой, убаюкивая и успокаивая. Но истинная душа этого места явила свой облик лишь теперь. — Смотри, это же... — Сампо показал пальцем над далёкой горой, где загорелись магнитные огни северного сияния. Зелёный, бирюзовый, нежно розовый — оно меняло цвет ежесекундно, то и дело исчезая и вспыхивая вновь. Было ли оно до Вечной мерзлоты? Вдруг много веков назад, ровно в этом же самом месте древние жители этой планеты точно так же сидели в пещере и наблюдали за ним? И у каждого из них наверняка были свои мысли, чувства, тайные и явные, которыми они безумно хотели бы поделиться с кем-то другим, а этот некто другой, возможно, был бы так же безумно рад их услышать. И теперь они наблюдали за этой планетой с другой стороны. «Все мы вернёмся в их чрево». — Так это и есть рельсы Звёздного экспресса? — спросил Сампо, пальцем повторив путь сияния. — Ты про него знаешь? Ещё скажи, что знаешь, зачем мы здесь. — Я должен что-то ответить? — Как тебе будет удобнее, — засмеялась она и прильнула к губам Сампо.