И это моя награда?!

      

Часть №5 «Во взгляде тона цветущей сакуры»

      — Рафталия, береги себя! Пожалуйста! — Трясущимся голосом сказала мне мама. Её объятия такие тёплые…       — Ты молодец, — отец опустил свою большую ладонь мне на макушку, — не забывай: всегда улыбайся и будь сильной девочкой. Мы с мамой очень любим тебя. — Он также как и мама встал на колени и крепко обнял меня.       — Мы всегда будем рядом. — Пролепетала мама.       — Всегда. — Поддержал её папа.       — Мама, папа, я…       

***

      — Я… — Я очнулась в кровати. Я больше не видела их перед собой...       Та же самая комната, что и вчера — комната в дорогущем постоялом дворе, в который меня привела моя новая хозяйка по имени Нао. Я так давно не спала на хорошей кровати, что и позабыла об этом приятном ощущении тёплой постели, из которой не хочется даже вылезать, мууу… Можно мне ещё немножко…       Сегодня приснился такой странный сон. Мама, папа… наверное, впервые за всё время с тех пор мне снились живые родители… Такой тёплый и приятный сон… Но…       — *Хнык*       Такой грустный… Было так приятно ещё раз увидеть их лица, поговорить с ними, обняться… Я так по ним скучаю… Мама, папа…       — *Хнык-хнык*, уууу…       Нет! Нельзя сейчас плакать! Они же сказали мне, что я должна быть сильной и должна всегда улыбаться!       — Муф! *Хлоп-хлоп* — Похлопав ладонями по щекам, я пришла в себя.       Сегодняшнее пробуждение такое… такое лёгкое? Неужели я и вправду была настолько больна и всё это время лишь терпела болезнь и проклятие? Она вылечила меня и позволила спать в такой роскошной кровати в одной с собой комнате. Она странная…       — Где…? А.       Высунув нос из-под одеяла, я нашла её. Хозяйка, сгорбившись, сидела за столом и над чем-то усердно работала. Дядя кузнец Эрхарт не врал, она и в самом деле, словно, не спит. Я не помню, чтобы она ложилась? Хотя… Наверное, это была первая ночь, когда я не просыпалась от кошмаров.       И что мне делать? Пожелать ей доброго утра или это будет слишком неприлично, конечно она сама потребовала обращаться к себе по имени, но она остаётся моей хозяйкой, и это было бы неуважительно. Ведь все прошлые мои хозяева…       — Доброе утро, Рафталия. — Неожиданно она сама обратилась ко мне. — Надеюсь, выспалась?       — Что? — Я сообразила и посмотрела в окно, где солнце висело над городом. Уже так поздно! — Простите меня! Госпожа Нао, простите! Я не…!       — Успокойся. Я рада, что лечение пошло на пользу и тебе удалось выспаться всласть.       Вместо наказания за лень, она присела на край кровати и протянула ладонь к моему лбу, как делала это моя мама, когда я болела. Её рука такая мягкая.       — Температуры больше нет, да и проклятия полностью исчезли. Поздравляю, ты абсолютно здорова. — Она улыбнулась, глядя прямо мне в глаза.       — С-спасибо в-вам.       Как-то неуютно, когда она так на меня смотрит, хотя это далеко не тот взгляд, которым она вчера смотрела на меня во время покупки. Вдвойне удивительно, что мне сегодня не приснился кошмар… Нао пугает! Почему она вчера так на меня смотрела?       — Не «вам», а «тебе». — Она потрепала мои ушки. Пожалуйста, не делай так. Я одёрнула голову. — Хах, извини, в конце концов, ты ещё вряд ли доверяешь мне. — Почему она выглядит расстроенной, когда убирает руку? — Что ж, сейчас принесу наш с тобой завтрак, а ты пока иди, умойся и оденься в новую одежду. Совсем скоро мы покинем город.       Покинем город? Ах, да, теперь вспомнила — она говорила что-то вчера об этом. Стоп! Пока рабыня приводит себя в порядок, её хозяйка принесит ей завтрак?! Что?! Это же не правильно!       — *Хлоп* — Но хозяйке была наплевать, она закрыла за собой дверь. — *Щёлк-щёлк* — И кажется на замок… Вот это уже больше похоже на типичного хозяина.        Если честно, то мне кажется, что это какой-то очень странный сон. Например, когда я взглянула на своё отражение в зеркале, то поначалу не поверила глазам, ведь в отражении луж и мисок с водой моя внешность выглядела ужасно… Но сегодня это было не так! Я взаправду здорова! И это за один единственный вечер! Кто же она такая?!       Щупая и потянув себя за щёки, которые вернулись ко мне после стольких месяцев голода, я не могла нарадоваться. Волосы снова пушистые, шёрстка на ушках и хвостике лосниться, кожа шелковистая! Неужели это и вправду я?!       Впервые за долгое время почистила зубы не простой водой и указательным пальцем, а полноценной щёткой и зубным порошком. Я так отвыкла от хорошего нижнего белья, что была готова расплакаться от счастья, когда переоделась в предложенное хозяйкой. Я переоделась в свою новую одежду — очень красивое походное платье красного цвета с чёрными вставками, поверх серого тонкого свитера. Теперь я настоящая авантюристка!       — Хааа!       — Хе-хе, нравится? — В комнате объявилась Нао. Я даже не услышала, как она входит. Жутко. — Садись завтракать.       На завтрак она принесла молочную кашу с фруктами. Разве здесь готовят что-нибудь подобное? Как же я отвыкла от ложек… Уже даже не помню, как правильно складывать пальцы, ну да ладно. Она так вкусно пахнет, наверное, там мёд, а как на вкус?       — Мммм!!! — Это невероятно вкусно! Ничего вкуснее в своей жизни не ела! — М-м-м!!! Кх! — Горячо!       — Тише-тише. — Засмеялась хозяйка. — Я только её сварила, она очень горячая.       Это она её сварила?! Невероятно! Так вкусно! Ой… Сама, не заметив, я потянулась к каше голой ладонью, за что схлопотала недовольный взгляд хозяйки. Она очень страшная, когда так смотрит…       — И-извините…       — Просто «извини». — Вздохнула она. — Ешь аккуратнее и старайся повторять за мной. Этикет очень важен и полезен в повседневной жизни.       — Х-хорошо…       — Не торопись. Я понимаю, как ты, должно быть, отвыкла от нормальной горячей пищи. — Она мои мысли читает что ли?! — И всё же, Рафталия, тебе придётся научится столовому этикету, как и многому, ооооочень многому другому. — Протянула она, с ухмылкой глядя в мои глаза.       — Госпожа, почему Вы…? — Не дала она мне закончить.       — Не «Вы», а «Ты» и не «Госпожа», а просто «Нао». — Её взгляд опять потяжелел. — Привыкай сразу к такому обращению, иначе потом будет крайне сложно отвыкнуть.       — Х-хорошо…       — Вот и умница, — с ухмылкой она достала из-под стола какой-то пузырёк, похожий на зелье, — обязательно выпей. Это особая пищевая добавка для набора массы.       Она меня как филориала на мясо откармливать собирается?       — Нет, это не для откорма тебя, как мясного филориала.       Жуть! Она и вправду умеет мысли читать!       — И нет, твои мысли я читать не умею.       — ИК!!!       — *Глубокий вздох*, просто у тебя всё на лице написано. — Улыбнулась она. — Эта добавка нужна для того, чтобы помочь твоему организму полностью восстановиться. Возможно тебе кажется, что простого исцеления вполне достаточно, но это отнюдь не так. Магия только «чинит», но она не способна восстановить утраченное. — Она осеклась. — Вернее, есть такая магия, что способна, однако такая требует чего-то взамен.       — П-понятно…       К чему она это? Хотя дядя кузнец предупреждал, что иногда она может начать читать лекции… Как настоящая учительница.       — Ничто не берётся из ниоткуда, и ничто никуда не исчезает без остатка. — Она вновь осекла саму себя. — В общем, завтракай, принимай лекарство и начинай собираться в дорогу. Проверь ещё раз свой кинжал, прикрепи его хорошенько на поясе в ножнах и будь готова — дорога нам предстоит длинная. Я же, тем временем, пойду завершу пару дел.       На этих словах хозяйка снова исчезла, при этом заперев меня в комнате. Она странная… но вряд ли плохая… Мне хочется в это верить…       

***

      Моё имя? Это не имеет никакого значения, как и мой характер или предпочтения. Я Тень, а значит, у меня не должно быть личности. Я тень их Величества королевы Мирелии Кью Мелромарк и короля Олткрея Мелромарка XXXII. Некоторые называют меня лучшим из лучших, некоторые считают заслуживающим уважения тот факт, что я являюсь грандмастером нашего ордена, но это всего лишь должность и звание. Нет ничего, что могло бы придать Тени индивидуальности.       В данный момент времени я нахожусь в рабочем кабинете его Величества короля, докладывая о произошедшем за ночь и первую половину будней. Довольно утомительный процесс, особенно последние три недели после призыва в наше королевство героев.       Каждый день я передаю и отчитываюсь об информации, собранной нашим орденом и каждый день мне приходится сталкиваться с реакцией Его Величества. Весьма бурной реакцией, прошу заметить. Причина проста — героиня щита. Щит не пользуется уважением у жителей Мелромарка, исконно враждующих с Шильтвельтом, где располагается культ бога-щита, а уж наш Король и тем более не станет питать никаких тёплых чувств, учитывая пройденный им жизненный путь.       И всё же, не смотря на всё, Его Величество отдал приказ о призыве всех четырёх героев, коих называют «святыми». Тот день положил начало конфликту внутри ордена — одна половина была против, т.к. разочаровалась в короле, поступившем в обход приказов правящей королевы, а другая, напротив, поддержала данное решение, поскольку такой ход может взыграть долгосрочными и положительными последствиями для Мелромарка. Что до меня, то у меня нет воли и нет своего мнения — я лишь выполняю приказы, как короля, так и королевы, даже если они противоречат друг другу.       Особенно приказы расходились в отношении героини щита… Противоречивая и сложная личность. Одна половина ордена единогласно согласилась с приказом Короля и его планом — сделать из щита марионетку Мелромарка, а другая, напротив, поддерживала королеву, желавшую через щита наладить отношения с Шильтвельтом и зверолюдьми в целом. Но никто из них не мог ожидать того, кем именно окажется героиня.       Первый провал — это пол призванной. Конечно, мы надеялись, что это всего лишь внешность, но позже опасения подтвердились — Нао Иватани девушка. Данный факт тут же поставил крест на плане Его Величества и плане Её Величества, поскольку теперь невозможно было связать щит через близость с одной из принцесс, как и невозможно было манипулировать советом Щильтвельта, так как те, попросту, не верили в тот факт, что их бог впервые воплотился в женском теле, чего ранее никогда не случалось.       Второй провал — это общая осведомлённость и высокий интеллект героини. Она гений в полном смысле данного слова, в отличие от других троих героев, которых можно назвать, не более чем, одарёнными. Она крайне быстро начала ориентироваться в незнакомых ей условиях, в кратчайшие сроки разобралась с использованием своего оружия и в ужасающих темпах начала становиться частью нашего королевства.       Поначалу некоторые из ордена посчитали Нао Иватани каким-то шпионом, но это просто немыслимо, ибо она человек из другого мира. Позднее орден пришёл к выводу о том, что в некоторых из миров святых героев присутствует особая технология, подобная своей функцией магии сильнейших чародеев иллюзии. Эта магия позволяет симулировать обстоятельства и получать опыт невозможный в повседневной жизни. Из наблюдений за героем меча мы знаем название этой магии — VR MMO, но что именно это значит не до конца ясно.       Впрочем, даже талантливый герой меча не смог превзойти героиню щита. Один тот факт, что героиня знает о ведущемся за ней наблюдении нашего ордена и пользуется этим, это уже заставляет восхитится или ужаснуться её проницательности. Каждый её шаг продуман — она действует словно лучшие из нашего ордена. Нао Иватани вначале всегда прощупывает почву, после выстраивает отношения, основанные на сложной смеси негативных и положительных чувств к своей персоне и лишь в самом конце, пользуется заслуженным доверием. И самое страшное в этом то, что даже первичный этап «прощупывания» — не более чем профанация, поскольку он намеренный и отводит подозрение большинства наблюдающих. Она с самого начала может пользоваться людьми, но намеренно имитирует работу шпиона.       С другой стороны, у неё нет каких-либо секретов от ордена. Она самолично продемонстрировала свой пол одному из агентов, она сама впервые вышла на контакт с орденом, и она сама поклялась в верности династии Мелромарк, демонстративно отказавшись от помощи Шильтвельта. Нао Иватани полезна королевству. Только благодаря её пребыванию в столице мы узнали и сумели устранить лица, занимающиеся незаконной работорговлей и запретной наркоторговлей. И конечно же нельзя забыть о её сведениях о Церкви Трёх и архиепископе — самая важная из добытой ей информации. Господин Виска Балмот долгое время был полезен королевству, однако последние десятилетия он демонстрировал странное поведение, и всё же чётких доказательств у нас не было. Теперь же, благодаря Нао Иватани, наши опасения подкрепились новыми сведениями.       Касаемо личности же самой героини, мне, нечего сказать. Умная, хитрая, немного замкнутая и будто вечно грустна и недовольна, хотя и весьма добрая. Сложный человек, если она вообще человек? Некоторые из наблюдающих заметили странные особенности: перелив волос, слишком большие клыки, заострённые кончики ушей, неподтверждённый факт того, что ей не нужен сон, и какое-то нечеловеческое чувство страха, которое можно испытать от зрительного контакта с героиней. Впрочем, зная о высоком уровне технологий в их мире, это не удивительно. Даже в нашем мире сильнейшие из алхимиков способны модифицировать своё собственное тело.       Другой же вопрос, касающийся прямого «вовлечения» героини — это её пристрастия. Она жадна, но откажется от противного ей дела, даже если за это платят впятеро больше обещанного, она помешана на сборе новых знаний, но всегда делает это на собственные деньги и своими же силами, она вечно недовольна, но при этом хорошо ладит с детьми. Но… мы не можем выяснить, какой партнёр подошёл бы ей, вернее мы установили тот факт, что Нао Иватани видит партнёров лишь в женщинах, но вопрос в каких?       За всё время пребывания в нашем мире она так и не обрела спутников, и даже больше — она намеренно отклоняла просьбы авантюристов и авантюристок, желавших служить под её началом и это было странно. Какие же у тебя предпочтения Нао Иватани?       Возможно, поэтому я сейчас и стою перед Его Величеством королём, отчитываясь о последствиях тайного приказа Её Величества королевы. Настолько тайного, что даже королю и части ордена недозволенно знать всех деталей данного приказа:       — Значит, она купила себе рабыню, — кивнул король, прочитав первые строки утреннего отчёта, — десятилетняя девочка из енотообразных… Больше нет никаких сомнений, демоница — извращенка, помешанная на маленьких девочках!       — Ваше Величество, вы торопитесь в своих выводах. — На моё замечание король недовольно задрал одну бровь, оторвавшись от прочтения отчёта.       — Она отвела маленькую девочку-рабыню в постоялый двор, где сняла одну комнату с ванной и с одной кроватью на двоих. Что здесь можно понять не так? — Он несколько раз звонко ударил ладонью по отчёту. — Ещё и со зверолюдкой… — В этих его словах слышалось особенное отвращение.       — И тем не менее наш агент, находившийся в постоялом дворе, в комнате, ровно под комнатой героини щита, не услышал ничего подозрительного. Кроме того, в отчёте содержится полный диалог между героиней и купленной ею рабыней. Ничего подозрительного замечено не было, кроме… — Мне не дали закончить.       — Кроме уникального способа исцеления героини щита. — Пробормотал король. — Значит у героев есть особая магия, способная за один день исцелить и болезнь, и проклятие?       — Да, но это далеко не всё. — Я указал пальцем на отчёт, где далее по тексту содержалось важное примечание.       — Это… — Глаза Его Величества расширились от удивления. — Она способна возвращать потерянные конечности…       — Наши лучшие члены ордена ведут пристальное наблюдение за детьми, с которыми контактировала Нао Иватани, в особенности за человеческой девочкой, чью руку вернули при помощи неизвестного нам ритуала. Каких-то признаков запретной магии не обнаружено. Конечность девочки полностью функциональна и естественна.       — Тогда почему вы её до сих пор не задержали и не доставили нашим магам на осмотр?       — Мы лишь выполняем приказ Её Величества.       — Мирелия… — Она нахмурился, опустив глаза на отчёт. — Это ведь она отдала приказ приставить к демонице эту рабыню?       — Мы лишь выполняем приказ Её Величества.       — Проклятие! — Он сжал кулаги на подлокотниках своего кресла. — Я твой король и приказываю тебе!       — Мы лишь выполняем приказ Её Величества.       — *Недовольный вздох*, — Он отвернулся от меня и посмотрел в окно, за которым открывался отличный вид на столицу. — Скажи почему ты стал тенью?       — Чтобы служить Их Величества королеве Мирелии Кью Мелромарк и королю Олткрею Мелромарку ХХХII. Чтобы быть их тенью. Чтобы выплатить долг династии Мелромарк, приютившей некогда сироту и воспитавшей в нём свою тень и свой разящий клинок.       — Тц… — Недовольно цыкнул он. — Бертрам, как бы ты не старался идеально следовать кодексу своего ордена, ты лишь человек.       От упоминания имени человека, которым я когда-то был мне стало противно. Бертрам — это слабый и тщедушный мальчик пяти лет, чьи родители-дворяне бежали из Мелромарка в самый разгар войны с Шилтвельтом, за что и поплатились, налетев на разбойничий отряд беглых солдат-зверолюдей. Бертрама не стало в семь лет, когда за ним в сиротский приют пришли адепты ордена и подарили ему шанс на искупление грехов его родителей-предателей.       — Скажи мне, Бертрам, какова на твой взгляд героиня? Что ты чувствуешь, видя, как это отродье, с важной и наглой миной, расхаживает по землям нашего королевства?       — У тени не может быть чувств. У тени не может быть мнения. У тени не может быть собственной воли.       — Я твой король, — он взглянул прямо мне в глаза, самым грозным из возможных взглядов, — отвечай. Это приказ.       — Да, Мой Король. — Кивнул я и поклонился, сделав лёгкий реверанс, дабы почтить Его Величество. — Нао Иватани опасна. Она опасна в высшей из возможных степеней и значений. Умна, хитра и коварна. И тем не менее она полезна нашему королевству.       — Если ты о тех сведениях о всякой мелкой шпане, занимающейся незаконной работорговлей или наркоторговлей, то это детский лепет.       — Нельзя забывать и о её сведениях, касающихся деятельности церкви трёх.       — Балмот не предаст. — Король закрыл глаза и облокотился о спинку своего кресла. — Мы сотрудничаем не один десяток лет — ему можно доверять.       — Сегодня утром архиепископ Виска Балмот отдал приказ задержать одну из своих последовательниц, занимающую пост дьякона.       — Альен Жедуфи? — Зеваючи ответил за меня король. — Дура, чьих родителей перебили зверолюди, но проповедующая равенство людей и зверолюдов. Это не новость. Карманная оппозиция полезна и Балмот прекрасно умеет управляться с ней, как и мы со своей.       — Её задержали из-за наличия у неё знаний магии исцеления героини щита.       — Что? — Король резко вскочил с кресла и вернулся к отчёту, коий он до этого не удостоил чтения до конца. — У церкви появился новый способ исцеления самых тяжёлых ран, но они не удосужились отчитаться об этом перед своими правителями.       — Именно так, Ваше Величество.       — Хммм… — Он хрипло вздохнул, почёсывая свою бороду. — Так ты и не ответил мне, Бертрам, что ты чувствуешь, глядя на героиню щита?       — У меня нет чувств. Нао Иватани опасна. За ней нужно вести непрерывное наблюдение и слежку.       — Иными словами: ты боишься её и испытываешь недоверие к ней. — Он отложил отчёт в сторону, поднявшись на ноги и зашагав к выходу из своих покоев. — Тени всего лишь люди. И подобно обычным людям вы можете ошибаться. — Он указал рукой к дверям. — Идём. Нанесём визит архиепископу. Нужно о многом с ним поговорить.       — Да, Ваше Величество.       — И скрой свой страх. Взгляд твоих глаз говорит слишком о многом, Бертрам. *Глубокий вздох*. Проклятая демоница щита… даже наши лучшие агенты бояться подступиться к тебе.       

***

      Вместе с тем мы успели обойти ещё несколько лавок и магазинчиков перед тем, как окончательно покинули город. Хозяйка пугает… Всего за час мы с ней посетили лавку алхимика, магазинчик заклинаний, кузницу дяди Эрхарта и какой-то крупный торговый дом. И всё ради, как она это назвала — «выбивание долгов»… Как оказалось, госпожа, кажется, была крупной шишкой в торговле или… какой-то бандиткой-вымогательницей.       Если у дяди-кузнеца всё прошло вполне хорошо, он даже порадовался за меня и то, что со мной ничего не случилось, то в других лавках на госпожу Нао смотрели очень странно. Алхимик и волшебница с неохотой отдавали хозяйке крупные суммы золота, которые та требовала, как выдачу долга, а мне они и вовсе очень удивились. Похоже, что госпожа до этого всегда была одна…       Кто же моя новая госпожа такая? Даже на улицах все смотрели только на неё и взгляды людей были… очень подозрительными и злыми… Обычно так смотрят на нас, зверолюдей. Злоба к госпоже была столь велика, что моё присутствие подле неё, словно, не замечали… Только на входе в торговый дом нас остановили, указав на табличку, где, с трудом, но я прочла -«зверолюдам вход воспрещён». Однако одного взгляда хозяйки хватило, чтобы нас пропустили в приёмную. Страшно… Она может быть ужасно страшной.       В торговом доме нас встретил ужасно толстый и лысеющий мужчина в дорогой мантии. У него был такой же жуткий взгляд… как у моего прошлого хозяина… Но госпожа Нао, каким-то образом, парой слов утихомирила его недовольство, а после забрала, как она назвала их, «Проценты по кредиту» — огромную сумму денег. Четверо… этот мешок с деньгами весил больше меня, но госпожа спокойно убрала его в свой ранец за спиной, будто бы он ничего для неё не весил.       На выходе из города мы остановились у какой-то крошечной палатки с уличной едой. В Рулорону иногда приезжали кутараи, которые ставили временные лавочки, но настоящую я впервые видела сейчас. Ещё удивительнее то, что в ней работали одни дети, не многим старше меня самой. За прилавком стоял мальчик в странной кепке, мне показалось, что он тоже зверолюд и прячет свои уши, возле него была совсем крошечная человеческая девочка с белыми волосами, а поодаль от них готовила еду, на странной печи, очень красивая девочка с синими волосами, которая почему-то пряталась ото всех, встань она за прилавок и торговля бы точно пошла ещё лучше.       — Сестрёнка Нао пришла! Привет! Подходи, Шоа только что испекла свежую партию блинчиков!       — Привет, Салеф, Сарсарра, Шоа, — кивнула им госпожа, — вижу торговля идёт хорошо.       — Вполне! — Улыбнулся мальчик. — Опа! А это ещё кто?       — … — Я такая трусиха… сразу спряталась за спиной госпожи.       — Пока вам знать о ней рановато. — Внезапно заявила хозяйка. — Вот, — она выложила на стол целые две серебряные монеты, — меня не будет в городе около двух недель, поэтому распоряжайтесь деньгами грамотно.       — Холосё, — крошка забрала монеты, а после грустно посмотрела в глаза госпожи Нао, — Нао… Сестёнка Але не пришла сегодьня…       — Ждите, — как-то мрачно произнесла хозяйка, — она вернётся. Сейчас… у неё возникли некоторые проблемы, но не волнуйтесь, с Але всё будет хорошо.       — Ладно…       — Шоа? — Вдруг обратилась госпожа Нао к девочке у походной плиты.       — Д-да…?       — Как твоя рука?       — О-очень х-хорошо… — Она опустила голову, но я видела её смущённую и радостную улыбку. — Спасибо…       — Что ж, удачи вам. В случае чего обращайтесь в гильдию авантюристов, если кто-то начнёт вас зажимать.       — Хах, не волнуйся, Нао, за неделю не пропадём! — Улыбнулся мальчик. — Джерика-ка пару блинчиков, естественно, за счёт заведения!       — Не зарекайся. — Сказала она, забрав какое-то лакомство и обернувшись ко мне, чтобы пойти затем в сторону ворот. — Иногда целые королевства падали за минуты. Неделя — чудовищный срок. На этих её пространных словах мы пошли к воротам.       — Здесь так красиво.       Мы вместе с хозяйкой наконец покинули город, как оказалось меня перевезли в саму столицу королевства. Мама с папой рассказывали об этих землях — бескрайних лугах под голубым небом. Никогда бы не подумала, что здесь будет настолько красиво… Очень похоже на луга Рулороны… Как же я скучаю по дому…       И всё же… Выходить в поля было страшновато, ведь там могли водиться монстры…       — Рафталия, почему ты остановилась?       — Г-госпожа…       — Не «госпожа», а просто Нао. — Вздохнула она. — Не волнуйся, в этой зоне не осталось монстров, бояться нечего, да и я с тобой.       Мне слабо верилось, что в такой высокой траве не будут водиться хотя бы монстры-шары, как тот, которого она заставила убить в кузнице дяди Эрхарта. И всё же я доверилась ей, а она сама начала опять что-то мне рассказывать.       Вообще, что я уже успела заметить, моя новая хозяйка не просто странная, а очень-очень загадочная и даже жуткая. А ещё невероятно болтливая… Мне вспоминается папа Кил, который тоже после долгой рыбалки, любил присесть у камина в нашем доме с трубкой в зубах и травить часами на пролёт свои «Морские байки». Скучаю по тем временам…       И особенно госпожа Нао любило пофилософствовать, причём делала она это очень пространно и долго. Пока мы обходили город она то и дело вела длинные и сложные монологи. Если бы не её хрупкая внешность, то я бы никогда не догадалась, что ей всего двадцать, точнее она сама упомянула об это в одном из своих монологов. Она рассуждала о таком, о чём я даже не понимала и никогда не задумывалась, как, например, сейчас, когда мы идём по дороге среди огромного и пустого поля:       — Все люди, так или иначе, заперты в цикле. Мы рождаемся, мы взрослеем, мы влюбляемся и создаём семьи, у нас рождаются дети, мы воспитываем их и отпускаем, мы стареем и в конце концов умираем. Иногда бывает, что дети не вырастают, они могут заболеть, могут погибнуть, а иногда просто случается так, что мы не можем создать семью. Иногда и ты сам можешь не успеть постареть, умерев раньше положенного срока. Но это лишь исключения из правил, что доказывают оные.       — Ну… это так. Наверное… — Не зная, что на это ответить, отнекнулась я.       — В вашем мире это тоже видно. Но в наших особенно заметно…       О чём она? О каких «наших мирах» идёт речь? Я ничего не понимаю…       — Люди связаны с рождения. Они рождаются, вырастают в семье, а после начинают учится в школе с циклом, разделённым на саму учёбу и проверку пройденного материала, и так год за годом. Затем, если повезёт, то ты поступаешь в более высокие учебные заведения, где ещё несколько лет испытываешь ровно тоже самое, но гораздо тяжелее, а если не повезёт, то… начинаешь работать. И всё это однотипные, ужасно унылые и выжигающие твои силы, и мысли, вещи.       Высшие учебные заведения? Школы? Она имеет ввиду разный взгляд на вещи у простых людей и дворянства? Образование доступно лишь дворянам, даже простолюдинам из семей богатых торговцев очень трудно добиться обучения в школах знати, не говоря о учёбе магии. А нам, зверолюдям, и вовсе не приходится думать об учёбе… Всё-таки в Мелромарке мы не более чем живые инструменты. Но об это ли речь госпожи, о чём она вообще…       — Люди моего мира заперты в чудовищном ци… — Она не успела закончить.       — РВАР!!!       — АЙ!!!       Из травы прямо на нас выпрыгнул монстр-шар, ровно такой же, какого заставила меня вчера убить госпожа Нао. И самое худшее в этом то, что он прыгнул прямо на меня! Сейчас будет больно…       — *Дзынь*.       Но вместо боли послышался лишь металлический звон. Раскрыв глаза, я увидела, как госпожа прикрыла меня щитом. Откуда она его взяла?! У неё не было щита, когда мы уходили из города!       — *Чпок* — Насколько резко она вытащила этот щит, настолько же резко она вынула свой меч из ножен и одним ударом проткнула монстра насквозь. Ужасно быстро и… жутко…       — Хах, а я думала, что монстров в этой части равнин не осталось, но видно нет. — Она убрала свой меч в ножны, а щит… — Вот и славно, а это надоело выслушивать сплетни гильдии в наш, с тройкой идиотов, адрес. Вроде бы здесь Мотоясу хозяйничал? Это объясняет почему остались недобитки. — Пробормотала она, но не это привлекло моё внимание.       — Ч-что?! Куда он делся?!       Её щит просто исчез. Взял и исчез! Она не прятала его в ранец, не произносила никаких заклинаний! Вот он был и вот его нет!       — Ааа, ты о щите? — Улыбнулась она, наблюдая мою реакцию. — Этот проклятый кусок металла от меня никуда не денется. — Хмыкнув, она выставила руку. — Вот, Рафталия, смотри. Он прямо здесь.       Какая-то татуировка или даже печать, похожая на рабскую. И тут я очнулась, из-за невероятной мысли, прогремевшей в моей голове, словно гром средь ясного неба. Эта печать священного оружия! Печать щита! Священного щита — покровителя и защитника всего рода зверолюдей! И я была настолько неуважительной к госпоже Нао-доно!       От осознания всего того ужаса моего пренебрежительного поведения перед Нао-дано меня прошиб ледяной пот. Единственное, что я могу сейчас сделать — это припасть на колени и молиться, чтобы новая героиня щита не восприняла моё поведение за поведение всех зверолюдей нашего мира.       — Героиня щита-доно! Простите мою грубость! Я глупое дитя! Не судите о всех зверолюдях из-за одной невежи!       И я упала на колени, чуть ли, не ударившись лбом о землю, и сцепив руки над головой — самая унизительная поза извинения, которую я знаю. Видела как-то, когда папа извинялся перед мамой, за слишком долгие посиделки у сестрёнки Садины. Четверо… пусть это поможет! Пусть героиня простит мою глупость!       Однако произошло ещё более худшее из того, что я могла себе представить — повисла ужасная тишина. Подниматься на ноги было невероятно страшно, как и заставить себя посмотреть в глаза героини. Почти минуту мы провели в полном молчании, никто не решался заговорить первой… Наверное, я её разозлила ещё больше… Стоит мне поднять голову, как я заполучу от неё удар по затылку или прямо в лицо, как делал это господин Идор… Все рабовладельцы одинаковы… Но она героиня и… Нет. Это ещё хуже… Сама героиня щита дала мне шанс. Она выкупила меня. Вылечила меня. Купила для меня новую одежду и накормила… А я…       Будь что будет! Если она захочет наказать меня, то я приму это, потому что сама виновата в своём отвратительном неуважении к святой героине щита! Пусть она даже изобьёт меня до полусмерти, я приму это!       — Ч-что…?! — И я подняла голову, взглянув на героиню. — Я… Я не понимаю…       Она стояла совершенно растерянная… С перепуганным выражением лица… Мне показалось, что ещё чуть-чуть и она разрыдается от страха и стыда… Словно не я провинилась перед ней, а она совершила какую-то невообразимо страшную ошибку передо мной… Никогда ещё в своей жизни не видела такого напуганного и грустного взгляда… Мне стало не по себе… из-за стыда…       — П-п-п… — Замямлила она, давясь буквами.       — Д-да… — Также робко промямлила я в ответ. — Г-героиня-доно, я…       — П-п-п-п… — Её заколотило от ужаса. — П-п-п-п… Пожалуйста! Встань! Я умоляю тебя! Поднимись с земли!       Она резко подскочила ко мне и под плечи поставила на ноги, при этом тут же её ладонь принялась стряхивать грязь и пыль с моих коленей. В её действиях мне виделась ужасная паника… Но почему? Что же я натворила…       — Н-Нао-доно, я оскорбила вас! Оскорбила своим презренным поведением и неуважением! Прошу, просите меня!       — Рафталия… — Трясущейся ладонью она прикрыла рот, в ужасе глядя на меня. — П-перестань, я-я умоляю тебя!       — Н-но вы м-моя госпожа… Вы героиня щита… Святая героиня для всех зверолюдей…       — Рафталия… посмотри мне в глаза, — она опустила свою правую руку на моё плечо. Я почувствовала, как сильно трясло героиню в этот момент. — Рафталия, я сама освободила тебя. Я хочу, чтобы мы были на равных перед друг другом. Мне не нужно, чтобы ты пресмыкалась предо мной…       — Ч-что я делала?       — Чтобы ты не лебезила в моём присутствии…       — Я-я не понимаю Вас… — Что значит «Пресмыкалась» или «Лебезила»? Она и до этого говорила витиевато, но этих слов я вообще не знаю…       — *Глубокий вздох*. — Она убрала руку и просто продолжила стоять рядом со мной. — Ты ведь ещё совсем ребёнок… и я виновата в том, что ты ничего не понимаешь. Мне нужно быть более внимательной при объяснении тех или иных вещей, дабы ты могла всё понять.       Неужели я так глупа в её глазах? Или…       — Прости меня, Рафталия. Я с самого начала должна была всё как следует тебе объяснить. — Неожиданно она поклонилась мне. — Моё имя Нао Иватани, и я героиня щита, призванная в этот мир для борьбы с волнами бедствий.       — М-моё имя, Рафталия… — Не зная, как быть я тоже поклонилась ей.       — Д-да… — Она опять смутилась, бегая глазами в разные стороны. — И я выкупила тебя, так как нуждалась в помощи.       — Но чем такая как я может помочь самой героине щита?       — Рафталия… Видишь ли… — Она судорожно подбирала каждое слово. — Мне нужны компаньоны, которые будут сражаться за меня. Из-за свойств святого щита мне не дано пользоваться прочим оружием как следует.       — Н-но, Вы же только что…?       — НЕТ! — От чего-то она вскрикнула, напугав меня. — И-и-и-и-извини… — Жутко заикаясь хозяйка тут же попыталась успокоить меня, но ей и самой следовало бы успокоится. — П-пожалуйста, Рафталия… Обращайся ко мне на «ты»… К-когда ты называешь меня на «вы»… Мне… Я… В общем…       Возможно мне только кажется, но глаза хозяйки… вернее глаза Нао как-то странно мерцают, когда она глядит на меня. Но почему она просит обращаться к себе на «ты»? Или… Может быть у неё, как и у меня есть что-то, чего она боится так сильно, что любое напоминание грозит ночным кошмаром? Как… как трёхглавый чёрный пёс… который сниться мне, почти, каждый день…       И всё-таки я должна подчиниться. Если она просит обращаться к себе на «ты», то пусть так и будет. За сегодняшний день она ещё ни разу не использовала печать на моей груди, хотя она могла бы просто превратить это в приказ хозяина своему рабу…       — Н-Н-Н… — Это оказалось сложнее чем я думала. — Н-Н-Н… Нао.       — … — От одного моего слово она будто бы расцвела и засияла. Это пугает…       — Н-Нао… почему ты никак другие хозяева…? Я-я понимаю, что щит — это покровитель всех зверолюдей и всё же…       — Рафталия, я выкупила тебя не из-за того, что я героиня щита.       — Тогда… почему?       — Потому что ты — это ты.       — Всё равно я не могу этого понять… — Я свесила голову. — Почему именно я? Почему не кто-то другой, кто помог бы Вам… т-то есть т-тебе… бороться с волнами…       — Потому что в этом мире я не могу доверять никому другому настолько же сильно, как доверяю тебе. — Её ответ был ужасно странным, но в глазах героини не было лжи. Неужели она искренна? — Я понимаю, что ты сейчас не можешь доверять мне… Но… — Она опять глубоко задумалась, уйдя в себя.       И мы опять замолчали. Лишь ветер и шелест травы хоть как-то разбавлял эту нелепую и ужасную атмосферу. Похоже, она не умеет читать мысли, но почему до этого она вела себя так, словно откуда-то знала меня? И ещё… с самой нашей встречи мне кажется, что… что она, будто, не на своём месте. Может поэтому она рассуждала о каких-то разных мирах? Из-за того, что её призвали из другого мира?       — Это бессмысленно… — Вдруг пробормотала она себе под нос, нарушая, тем самым, тишину. — Рафталия, позже… гораздо позже ты всё поймёшь, но до тех пор, я обещаю тебе: я сделаю тебя сильнее! Я выкупила тебя не затем, чтобы обрести верного раба, нет, я выкупила тебя, чтобы обрести человека, которому могла бы полностью доверять. Рафталия, прошу, стань моим клинком.       — Н-но… я слаба. Г-госпо… Нао, я ужасно слаба.       — Рафталия, знаешь почему я наложила на тебя печать подчинения? — Видя, как я помотала головой она продолжила. — Эта не обычная печать. Эта печать будет оберегать тебя, но помимо этого, взгляни вот сюда.       Она выставила левую руку, где находилась печать священного щита, и над ней загорелась какая-то магическая картинка. Никогда не видела таких! Она напоминала раскидистое дерево.       — Это древо навыков. Оно есть не только у героев, ну и у всех жителей вашего мира. Однако, чтобы посмотреть на него, нужно исхитрится, например, найти золотые часы эпохи драконов или заполучить особый браслет. Героям же достаточно скормить своему оружию пустой хрустальный магический шар.       Мой папа рассказывал про это. Вроде как он и сам раньше пользовался похожим браслетом до того, как они с мамой переехали в Рулорону, но он также говорил, что такие вещи ужасно дорогие. Ещё тогда я не могла понять, откуда у отца нашлись такие деньги… Впрочем, теперь нет смысла думать о секретах моих родителей…       — Одень. — Она вытащила прямо из печати на ладони браслет. Неужели это тот самый? — И проверь свой статус.       Это… Неужели это и есть мои характеристики?       [Имя: Рафталия]       [Возраст: 10 лет]       [Тип: Раб]       [Уровень: 1]       [Максимальный запас здоровья: 30/30]       [Максимальный запас выносливости: 35/40]       [Максимальный запас маны: 35/45]       Правда… прочтение статуса далось мне с большим трудом, спасибо госпо… Спасибо Нао за то, что она прочла мне самые сложные слова. И ещё теперь я поняла, что имела в виду Нао, когда говорила — «Ты ещё не полностью восстановилась после болезни», ведь мои «запас выносливости» и «мана» были ниже нужного… Однако какой-то слабости я не чувствовала.       — Вот. — Ткнула Нао пальцем в странную строку. — Смотри, это твои «Текущие эффекты», нам интересен здесь «Эффект щита рабовладельца», видишь?       — У-угу… — Она очень близко.       — «Увеличение получаемого опыта в пятикратном объёме», — прочла она в слух, — как видишь, сильной ты станешь очень быстро.       — Ч-что… ЧТО?!!!       — Это сила святого щита.       — Н-но это же нечестно!       — Да, нечестно. Только ради такого бонуса нужно стать моим рабом, — проговорила она, снимая браслет с моей руки, — не говоря о том, что быть рабом щита в Мелромарке…       — … — Я промолчала. Мы обе понимали в каких условиях находились.       И всё-таки, каким-то неведомым образом, но, та ужасно стыдная, атмосфера между нами исчезла. Госпо… Нао пришла в себя, да и я успокоилась. Вот только, действительно ли я могу быть спутницей героини щита?       В Рулороне многие мои друзья мечтали стать спутниками героя щита, в том числе и Лифана. Она часто рассказывала мне истории, которые прочла в книжках о героях. Но… я не Лифана, которая без умолку могла болтать о том, какой бы прекрасной невестой была бы для героя. И Нао… не герой, а героиня. И я… Получится ли у меня? Имею ли я на это право?       — Рафталия… — Вырвала она меня из размышлений. — Просто… пошли дальше?       — Да. Идём…       Почему она опять так погрустнела? Я снова сделала что-то не так? Или она расстроилась из-за того, что я не обрадовалась тому эффекту её щита и рабской печати? Видимо она хотела успокоить меня, но я не успокоилась…       О нет… Нао шла впереди, но я видела, как она правой рукой утёрла глаза? Она заплакала? Я довела героиню до слёз?!       — Нао-са… Нао?       — А? — Она вздрогнула. — Д-да, Рафталия? — Однако, когда она обернулась слез в её глазах не было, хотя сами зрачки словно немного мерцали? Неужели это из-за света? Или у людей в других мирах переливаются не только волосы?       — Нао, я… я слаба. Но я постараюсь быть полезной.       — … — Она опять на секунду застыла. — Да, конечно! — И тут же засияла с улыбкой. Какие же у неё большие клыки. А она точно человек? — Идём! Рют ждёт! Сегодня в планах монстры-шары, бигры и кролепиры! А также ночёвка в лесу!       Её настроение меняется по одному моему слову… это пугает. И всё-таки лучше видеть хозя… Нао в таком настроении, чем, когда она грустит. Почему-то от её грусти… и мне ужасно грустно. Я боюсь монстров, но Нао я боюсь больше…       

***

      — Даааа… — Вздохнул я, глядя на пустую кузницу. — Без крохи здесь стало совсем тихо.       Кроха прожила со мной всего какие-то три недели, а я уже успел привязаться к ней. Чёрт. Хах, вот же мелкая заноза. Однако без неё тут совсем тихо. Глядя на пустеющий выставочный зал кузни, я не мог сдержаться от ещё одного вздоха, только что толку теперь вздыхать? Нужно работать! Сегодня клиентов нет, но завтра всё может измениться, всегда нужно держать правильный настрой! Ха!       Местность вокруг столицы значительно опустела из-за присутствия героев, истребивших чуть ли не всех монстров этой области. Естественно и авантюристы здешней гильдии также были вынуждены менять места для набора опыта, всё-таки на недобитках, что оставили им герои, далеко не уедешь. Нет монстров — нет авантюристов, нет — авантюристов, нет заработка для моей кузницы, как и для дюжин других лавок и магазинчиков. Эх… нельзя так думать, всё-таки они наши герои, но всё же… Появись они в других странах или появись не всем скопом, то было бы легче… н-да.       Однако, знакомство с крохой — это одно из лучших знакомств в моей жизни! Проклятие, да она знает такие секреты, что даже мой старый мастер-пьяница бросил бы пить и щипать баб за задницы, лишь бы разузнать хотя бы толику тех секретов, что я выменял у героини щита! Хах! Будут четверо благосклонны и при следующей встрече с мастером я заставлю его выплатить долг, старый дурак многое отдаст за пропорции при литье металла или способы легирования сталей. И ведь подумать только, такая, на вид, соплячка. Никогда бы не дал ей двадцать, двенадцать или тринадцать максимум и всё же мозгами и поведением она скорее на мою бабулю похожа. Разве что ещё вреднее старушки.       — Хаа…       И в который раз из меня вырвался вздох. Грустно даже как-то тут… без неё… Так! Отставить эти мысли! Во-первых, эта вредина вообще не привлекает меня как женщина, видал, да и щупал, чего греха таить гораздо-гораздо, В РАЗЫ, лучше! Во-вторых, кроха обладает отвратительным характером, который из-за такого же чудовищного интеллекта и нечеловеческой хитрости, вряд ли когда-то измениться — такие никогда не меняются, потому что могут выжить в любых условиях. Навидался таких. Но… Нао Иватани определённо не злая. Странная. Но не злая.       Только вот боязно мне за девчушку Рафталию, которую эта ненормальная выкупила себе в рабыни. Кроха и раньше как-то странно засматривалась на авантюристок, заходивших к нам в кузню, но я думал, что она завидует нормальным высоким и фигуристым девушкам, но это было не так. Ооо… это было совсем не так. Ну и фрукт ты подкинула мне, судьбинушка! Ох и фрукт!       Кроха пусть и странна, но не лишена добродетелей, чего только стоит её помощь беспризорникам из нищего квартала. Вона, те уже торгуют у ворот своей едой и весьма успешно. Вот же чёрт!       — Проклятие! Вааааа… — Я издал протяжный стон и прилёг на прилавок.       Я так привык к её готовке! Что теперь делать? Да ни в одной харчевне, таверне и постоялом дворе не готовят настолько же вкусно, как готовит эта вредина! Могу отдать голову на отсечение, но её готовка в сотни раз превосходит даже поваров самой королевы! И будь я проклят если это не так!       И теперь я лишился этого… Проклятие! Отставить и эти мысли! Это не дело, Эрхарт! Не дело! С какой такой стати тебе привязываться к какой-то мелкой злодейке, жадной как сотня зельтбульских торговцев и наглой, как дракон во время гона? Она полезна, но могу ли я назвать её… своим другом?       — Хааа… — Я уже сбился со счёта, отмечая собственные вздохи за этот вечер.       Какая же кроха странная, дааа… Героиня, но геройского в ней ни пяди, на вид совсем дитё, но на деле взрослее многих стариков, жадная и всё же милосердная к другим. Однако её взгляд… особенно, когда она смотрела на свою рабыню… В такие моменты я действительно понимаю, что она не из нашего мира. И чёрт побери, могу поклясться, что и в своём родном мире её считают ненормальной! Такой человек не может быть нормальным и не смеет называть себя этим словом.       Надеюсь лишь, что у них с Рафталией всё будет в порядке. Бедная девочка… Не хотел бы я очутиться на месте этой малютки. Быть рабом героини щита Нао… предприятие, заведомо обречённое на кучу проблем. Хотя… когда она впервые привела её и оставила, чтобы я показал девочке пару приёмов, мне казалось, что девочку будут использовать для… Даже не хочу произносить для каких целей. Это отвратительно! Тогда мне показалось, что именно этого так сильно желала Нао и как я был рад тому, что ошибся на её счёт. О четверо, как же я был рад!       Героиня одержима этой рабыней, как бы она это не маскировала, факт на лицо. Даже её жуткие глаза… становились ещё более пугающими, при взгляде на Рафталию. Бедный ребёнок… как должно быть тебе сейчас страшно и как ты сейчас не можешь понять, что к чему с этой ненормальной.       — Ай, да к чёрту! — Отмахнулся я от всех этих мыслей.       Слишком уж я зацикливаюсь на крохе и её рабе. Что она мне, дочь что ли? Или племянница? За её действия я ответственности не несу, одни только убытки. Вона, в кузнице никого! А всё почему? А потому что ни одного монстра не осталось у стен столицы! И будь я проклят Мировой Эссенцией, если главный вклад в их истребление внесла не Нао, жадная до последнего ржавого медяка! Будь я проклят, если это была не она!       Я было собрался перевернуть вывеску на двери с «Открыто» на «Закрыто», да пойти ужинать, как тишину в выставочном зале нарушил скрип двери и звон крошечного колокольчика, который придумала кроха, для оповещения прихода покупателей. Удобно, но меня всё ещё раздражает его звяканье:       — *Дзынь-дзынь*.       Дверь раскрылась и в кузницу, словно эфемерная тень, элегантно вошла юная девушка, возрастом чуть за двадцать.       — Доброго вам вечера, мастер-кузнец. Прошу извинить за столь поздний визит. — Проговорила она.       Её речь и сам язык, на котором она поздоровалась, был ровным и без акцента, однако страдал от какой-то витиеватости, которую разве что в древних трактатах по кузнечному делу видел. Очередная ненормальная с креном в какую-то манию? Ну и везёт же тебе, Эрхарт, на них последний месяц. Ох и везёт же!       Ростом она была ниже меня на голову. С отличной фигурой, которую только подчёркивало необычное, для этих мест, платье. Я знаю этот стиль, так одевались в восточных землях, например, в королевстве Духа-Черепахи. Зауженная талия подчёркивала фигуру девушки, причём выдающуюся. Жалко крохи тут нет, было бы интересно оценить её реакцию, хах! Лицом же незнакомка была и вовсе восточной наружности. Раскосые светло-зелёные глаза, бледная, с небольшим оттенком желтизны, кожа, чёрные прямые волосы, собранные какими-то заколками… Хмм… О! Да это же маленькие черепашки! Точно из королевства Духа-Черепахи, ошибки тут быть не может!       Она, неспешно, двигалась вдоль выставочных рядов оружия и щитов. Её глаза бегали по товарам, а нос, вторил движению головы, как у какой-то крошечной чешуйчатой зверушки. Чего ей надо-то? На привычных покупателей не похожа. Или это какая-то знакомая крохи. Не удивлюсь если одна из торговых партнёров, всё-таки она смахивает на богатенькую владелицу какой-нибудь большой лавки или вовсе владеет собственным торговым домом. Уж точно не за моим оружием она сюда пришла.       — Премногоуважаемый мастер, не посодействуете ли в выборе оружия в дар для одной моей знакомой особы?       Или я ошибся и ей в самом деле нужно оружие?       — Что-то конкретное? Вижу вы остановились у мечей. Есть множество видов длинных мечей, коротких мечей, изогнутых мечей: скимитиров, фальшионов, сабель или колющих мечей и шпаг.       — Какой восхитительный выбор и только по одному их внешнему облику я могу отметить ваше мастерство, — сказала она, проводя пальцем по гарде одного из клинков, от чего раздался тихий звон металла, — превосходные клинки.       — Благодарю за похвалу, однако давайте вернёмся к изначальной теме. — Не люблю лесть. — Ваша знакомая особа… эмм… какая или какой из себя?       — Подразумеваете её внешний облик? — Чуть наклонила она голову в бок.       — Именно. Всё-таки оружие может оказаться для неё или него слишком длинным или напротив коротким, а может и слишком тяжёлым. Не стоит забывать и о характере носителя, как-никак у людей разные предпочтения. Кто-то обожает решать вопросы в лоб и одним мощным ударом, кто-то предпочитает серию грозных атак, а кто-то и грациозные танцы с клинком, которые сбивают противников с толку.       — Ха-ха-ха, — прижав ладошку к губам игриво посмеялась она, — в самом деле, в самом деле. Не стоит забывать о темпераменте моей дорогой подруги.       — Так это всё же девушка?       — Истинно так. — Улыбнулась она. — Касаемо её темперамента, то… хм? Он у неё остёр и вместе с этим уклончив. Никогда она не нанесёт удара первой, лишь защищаясь она позволяет себе уклончивые выверты и острейшие контратаки.       — Тогда ей подойдёт шпага, либо эсток.       — Эсток, верно-верно, кажется её излюбленным типом оружия и был такой необычный меч.       — Что ж, должно быть, ваша подруга весьма неординарная личность. — Покивал я ей. — Лишь опытнейшие фехтовальщики выбирают данный тип клинка. Либо же совсем зелёные авантюристы, начитавшиеся книжонок о мечниках прошлого.       — Ха-ха-ха, — вновь игриво посмеялась незнакомка, — нет-нет-нет, как угодно можно назвать мою дорогую подругу, но точно не «начинающей» или «зелёной». — Неожиданно она развернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. — Да и вы должны были это понять, достопочтенный мастер кузнец.       — *Глубокий вздох*. Я так и знал, что вы пришли за Нао.       — Нао. — Повторила она. — Да-да, за ней, Мировая Эссенция, за ней.       — Прошу прощения, миледи, но вы с ней разминулись. Нао покинула столицу более полудня тому назад.       — Какая досада… — Протянула она, грустно покивав головой. — Нам трудно находить друг друга, так было всегда. Истинно… и печально…       Подруга? Впрочем, не удивлюсь, что такие ненормальные как кроха и эта девушка точно бы сдружились. Только она говорит о ней так, словно они знакомы чуть ли не всю жизнь. Впрочем, не стоит вдумываться в поток мыслей этих чудачек. Чревато, а тебе, Эрхарт, не к чему проблемы с головой.       — У Вас было к ней какое-то дело? — Спросил я.       — И, да и нет. — Мягко ответила она, переходя в другую сторону выставочного зала, где висели щиты. — Хотела с ней поздороваться и поприветствовать. Всё-таки мы не виделись давно… Словно целую вечность назад… — Протянула она.       Целую вечность назад? Да она на голову отшибленная! Точно также, как и кроха! Что за месяц, как ни новое знакомство, всё какие-то ненормальные! Героев призвали чуть больше трёх недель назад, а для неё расставание с крохой уже чудиться вечностью, во дела. Как пить дать, она такая же зацикленная, как Нао на той рабыне! Только у этой зацикленность сконцентрирована на самой Нао!       Так, Эрхарт, у нас проблемы! Чёрт побери, огромные проблемы! Нужно как можно скорее выпроводить её из кузницы и отвести от себя всякие подозрения, не хватало ещё, чтобы она ко мне каждый день заваливалась и лила в уши всякий бред. Мне сейчас и крохи с её лекциями длинною в час хватает.       — И всё-таки отрадно видеть мне, что Нао так хорошо сумела устроиться в этом городе. — Неожиданно заявила она, улыбнувшись глядя на один из щитов. — Ведомо, она всё также умна и хитра, как и ранее?       — О! Об этом можете не беспокоится! Столь наглой и хитрой особы мне не доводилось встречать ещё в своей жизни! Хах! Представляете, всего за три недели она сколотила себе состояние, которого хватило бы на безбедную жизнь до самой смерти, но растратила почти всё на книги по магии, алхимии и ремесленному делу. Ну не дурочка ли? — Пошутил я, ожидая ответной реакции.       — Хм, Вы так считаете, мастер кузнец? — Только она не восприняла это за шутку. Проклятие… Как бы она на меня не обиделась. — Нао всегда тяготела к обретению знаний, даже к таким, которые она не могла бы использовать непосредственно напрямую, но уверяю Вас, она найдёт способ даже если на это уйдут десятилетия.       — А Вы, как не посмотри, очень хорошо знаете героиню щита Нао Иватани.       — Нао Иватани, значит. — Кивнула она, будто самой себе. — Вот под какой маской ты ходишь в этот раз.       — Что-что?       — Ничего, мастер кузнец, совершенно ничего такого, о чём Вам стоило бы беспокоится.       — Я и не собираюсь, хах! Дела крохи меня не касаются, меня интересуют лишь её знания. Благодаря сотрудничеству с ней я овладел такими знаниями о кузнечном деле, о которых другие мастера по всему миру могут лишь мечтать. Аха-ха!       — На Вашем месте, мастер кузнец, я бы не стала кичиться такими вещами. Да и… знания Нао имеют собственную, невидимую обычным людям цену.       — Уж заметил. Кроха мне уже плешь проела своими дурацкими шуточками или болтовнёй о вещах, совершенно не касающихся нашего с ней дела. Хотя я итак лысый, хах!       — Совсем не изменилась. — От чего-то улыбнулась незнакомка. — Я говорю о другой цене, мастер кузнец. Вы не задумывались насколько глубоко Нао запустила свои руки в торговлю этого города?       — Нууу, полагаю, что достаточно, для хорошего заработка.       — Она контролирует чуть ли не всю сферу торговли столицы Мелромарка.       — Ч-чего? — Я аж пошатнулся.       — Здесь не осталось ни одного торгового дома, ни одной лавки, ни одной захудалой уличной палатки, где бы у неё не было своей доли. Иными словами, Нао Иватани при желании могла бы обрушить само сердце торговли Мелромарка.       — Н-но… как вы это узнали?! Вы имеете какое-то отношение к торговле? Или сами являетесь торговым партнёром крохи?       — Я? Нет, торговля далека от меня, хотя я и часто с ней сталкиваюсь, работая в сферах, связанных с политикой и управлением государством.       — Да кто же Вы такая? — У меня закончилось терпение на всякие вежливости.       — Можете называть меня Ост, Ост Хорай. Я из королевства Духа Черепахи, как Вы могли уже догадаться.       — Даааа… наряд у Вас выделяющийся.       — Премного благодарна за комплимент. — Игриво хихикнула она. — Значит мы разминулись… Что же, очень жаль.       — Они с рабыней направились в деревню Рют, чтобы… — Я не успел договорить.       — С РАБЫНЕЙ?!!! — С неё будто маска слетела и она, вытаращив глаза, подскочила ко мне. — Кто эта рабыня?! Сколько ей лет?! Если тебе нужно, то я готова заплатить за эту информацию хоть деньгами, хоть своим телом!       — У-успокойся! — Я отпихнул её от себя. — Мне не нужна подобная… плата.       — Как звали рабыню, которую она купила?!       — Рафталия, её звали Рафталия. Девочка из енотообразных, совсем крохотная, лет десять.       — Рафталия… О, Мировая Эссенция… У неё всё получилось… У неё получилось…       Трясущимися руками она медленно взялась за голову, напоминая какую-то умалишённую. Глаза Ост жутким образом опустели, а их взгляд был направлен в никуда. Сейчас она ещё больше походила на кроху… Чёрт побери, это пугает до глубины души! Что за ненормальные?!       — Кхм-кхм, — прокашлялся я в кулак, а затем сказал ей: — Знаете, Ост, а вы с Нао очень похожи. Не знал бы я о том, что она призванная из другого мира героиня, то счёл бы Вас её старшей сестрой.       — Сколько раз Вы видели девочку? — Ей было наплевать на мои доводы.       — Нуу… Всего дважды, по правде. С промежутком в день. Нао жила в комнате для подмастерий, здесь, в моей кузнице. Но когда купила себе рабыню, то сняла комнату в дорогом постоялом дворе. Я видел их вместе, как до ночёвки в нём, так и после.       — Заметили ли Вы что-то странное в поведении Рафталии?       — Нет, о четверо, ничегошеньки! Любой бы другой ребёнок на её месте вёл себя подобающе самой Рафталии. Бедняжке не повезло оказаться в рабстве у ненормальной героини щита.       — Речь не об этом. — Отмахнулась она. — У девочки изменилось поведение между этими двумя встречами?       — Странный вопрос…       — Да или нет? — Вдруг она схватилась за голову. — Гх!       — С Вами всё в порядке?       — Просто голова резко заболела, не переживайте, со мной в последнее время часто такое случается. — Замахала она рукой перед собой. — Так да или нет?       — Скорее нет, — помотал я головой, — я боялся, что Нао может сделать что-то непристойное с девочкой, поскольку с самой покупки она пожирает её своим ненормальным взглядом, но благо обошлось и рабыня невредима. Она боится своей новой хозяйки, но вместе с тем та ничего с ней не делала.       — Нао… — Забубнила она. — Значит вот какой путь ты выбрала… Ты до сих пор остаёшься столь же лицемерна, как и раньше… Абсолютно не меняешься… Снова будешь рыдать, поглощённая скорбью… Глупая Нао…       — О чём вы…? — Теперь мне в самом деле страшно. Она точно какая-то ненормальная.       — Вас это не касается, мастер Эрхарт.       — Стой, но я же не представлялся и…       — Твоего взгляда, когда ты рассказывал о ней мне вполне достаточно. В нём я увидела заботу и опасение, а значит эта та же самая Нао, которую я помнила и любила. — Она развернулась. — Забудь о всём этом, человек. — Она взмахнула рукой и у меня резко закружилась голова.       Очнувшись за прилавком кузни, я удивился, ведь за окном почти стемнело, а я всё ещё не закрыл магазин. Проклятие, похоже заснул! Поднявшись, я выглянул на улицу, перевернул табличку с «Открыто» на «Закрыто» и погасил осветительный кристалл в этой части демонстрационного зала.       — Оп-па, это что такое?       На самом краю прилавка была серебряная монета не из Мелромарка и сложенная по полам бумажка, совсем крохотная. Раскрыв её, я обнаружил простую фразу, записанную ветееватым, однако очень красивым подчерком — «Мастер кузнец, передайте Нао Иватани мои наилучшие пожелания и пусть она знает, что её подруга всем сердцем болеет за неё. Подпись — О.Х.».       — О.Х.? И кто это может быть?       Должно быть пока я спал в кузницу кто-то зашёл и оставил записку с оплатой за её передачу, но… А когда я успел заснуть? Помню, как хотел закрывать магазин ещё на закате, а потом… всё как в тумане. Проклятие, похоже, что кроха всё верно говорила — мне нужен отдых, а то из-за новых знаний совсем ты, Эрхарт, спать перестал. Ты уже не тот подросток, что мог ночами в кузнице мастера засиживаться, экспериментируя с новыми составами металлов. Да… годы берут своё. Ха! Да будь я проклят, что это за мысли?! Сейчас спать, а завтра за работу! Нужно опробовать метод инкрустации, который предложила вредина! У тебя ещё вся жизнь впереди, Эрхарт, и благодаря героини щита, жизнь эта будет безбедной! Нужно только постараться, ха-ха!       

***

      — Бей наискось.       — Хья!       — *Пуф-пуф-пуф* — Три монстра-шара разом лопнули, а значит мы опять победили!       — Получилось!       — Неплохо. — Кивнула мне Нао. — Но опять же, у тебя ещё очень много ошибок. Сколько раз тебе повторять: бей шар, когда он уже в воздухе, не пытайся подловить его на отскоке. В воздухе противнику без крыльев тяжелее уходить от твоих атак.       — Н-но, когда шар находится уже в воздухе, то это значит, что он готов укусить и от того мне не хочется допустить, чтобы шар успел подпрыгнуть.       — Иными словами, ты просто боишься, что тебя укусят.       — Ммм… — Как ни посмотри, но она была права.       — И тем не менее, тебя есть за что похвалить. — И эта была вся её похвала за весь сегодняшний день. — На сегодня тренировки и охота закончены, можешь отдохнуть. Кстати, скоро ужин, поэтому иди умойся у реки, только осторожнее, здесь могут остаться ещё монстры.       Мы ушли очень и очень далеко от столицы. Вначале путь лежал просто по дороге в направлении деревни Рют, а после хозя… госпо… Вот же! Даже про себя я до сих пор не могу называть её по имени… Нао… а после Нао решила сократить маршрут и со словами — «Совместим приятно с полезным» мы свернули в направлении дикого леса с рекой посередине. Здесь очень красиво, но моя тоска по дому лишь усилилась… Как же эти места напоминают окрестности Рулороны…       Стоило нам свернуть с дороги, как тут же оживились местные монстры. К своему стыду, я шугаюсь даже самых слабых из них… Когда к нам на встречу выкатились сразу два монстра-шара мои ноги затряслись от чего даже с места сдвинуться не получалось. Похоже… похоже, что из-за рабства я стала куда трусливее, чем была раньше. В Рулорону иногда забредали окрестные монстры, но тогда я боялась куда как меньше или… или это из-за того, что тут нет папы с мамой или наших друзей и знакомых, которых всегда можно было попросить о помощи… Как же я слаба…       Однако со мной была сама героиня щита. Самая странная, загадочная и пугающая… ненормальная… Она привлекла внимание монстров на себя, а после заставила их вцепиться в свою левую руку. Она использовала саму себя как живой щит для меня. «Не мешкай. Просто проткни их. Запомни: я защищаю, ты бьёшь» — вот что она мне сказала тогда. Похоже, что из-за высокой защиты от священного щита ей было ничуть не больно.       Убить монстров получилось далеко не с первого раза. Конечно дядя-кузнец показал мне правильную стойку для выпада, но, когда перед глазами живые рычащие монстры сделать так, как он показывал не так-то просто. Ещё мне было страшно зацепить кинжалом руку госп… руку Нао. Ведь эти монстры пустотелые и стоит шкурке шара лопнуть, как кинжал проваливается в пустоту. Мне было страшно и за госпожу и… и за то, что меня ударит силой рабской печати, которая не позволяет рабу наносить вред своему хозяину. Пусть она и говорит, что мы на равных, но… на мне рабская печать и я должна подчинятся.       Саму Нао будто подменили. Интересно, у неё всегда такие сильные перепады настроения или это из-за непривычки, ведь раньше она была совсем одна, а теперь с ней я? Она стала очень строгой и придирчивой, будто ведёт для меня урок или тренировку. «Руки выше», «Работай всем торсом», «Удар должен начинаться с поворота корпуса», «Чаще проверяй, что творится за спиной», «Проверяй на что становишься», «После выпада ты можешь сделать дуговой удар, не отводи клинок, а развернись с ним» — казалось, что её советам не будет конца и края или это были претензии?       — Ну вот… натёрла мозоли.       Мы остановились у потакавшей в этом лесу реки и разбили совсем небольшой лагерь. Лифана часта пересказывала мне истории из книг с мифами о похождениях героев прошлого, где те представали величественными воинами и защитниками, способными свернуть целые горы, но нигде в этих книгах не упоминалось о обычных буднях, ведь, как ни посмотри, но герои — это люди, избранные Мировой Эссенцией в качестве своих святых. Так мне говорили родители. И кто бы мог подумать, что священное оружие настолько полезно и в обыкновенной повседневной жизни?       Когда мы отошли достаточно далеко от города, она остановилась и бесцеремонно начала снимать с себя рубашку и штаны, а после переоделась в майку и бриджи, попутно переобувшись в сандалии. На дворе осень, но ей совершенно не холодно и… мама бы сказала, что у неё совсем нет чувства вкуса. Похоже, что это её не заботит собственный повседневный внешний вид. И удивительное тут то, откуда она вытащила одежду, оказалось, что все свои, да и мои вещи, Нао хранит в каком-то «внутреннем хранилище» щита. Просто невероятно сколько вещей туда помещается. А ранец на её спине, не более чем маскировка.       Она обладала такой высокой защитой, что даже оголённую кожу не было под силу прокусить здешним монстрам. Когда мы зашли в глубь леса на нас напал кролепир, но и его укус оставил на её руке лишь крошечную отметку, как если бы я попробовала надавить на свою кожу ногтем. Кролепир… я убила его… столько крови… но… Я должна была! Героиня возлагает на меня столько надежд от чего нельзя было медлить или отнекиваться. От вида льющейся крови меня затошнило…       Лагерь мы разбили, когда зашли достаточно глубоко в лесную чащу. Живописное место — два огромных валуна, чуть заросшие мхом, журчащая река поодаль и кольцо деревьев вокруг этой поляны. Нао достала целую палатку из своей печати… чему я не слабо удивилась. Вот она польза священного оружия в повседневной жизни, о чём не было ни слова в мифах о героях.       Впервые вижу палатку подобной формы — она, на вид, четырёхместная, по крайней мере, туда столько влезет, высокая почти с два моих роста и широкая, в форме колокола. Пошита она была из необычной ткани, как сказала героиня, это особое полотно, пропитанное проваренным клеем из тех самых монстров шаров, оказывается их часто используют алхимики, парфюмеры и швеи для создания тканей, отталкивающих воду и не промокающих под дождём. Сама палатка держалась на каркасе из металлических прутьев, причудливо вставлявшихся друг в дружку. Удивительно удобно и практично.       «Такие палатки обыденное дело в наших мирах» — вот что она мне ответила на расспросы, где можно было достать такую. Не промокающую ткань она сделала сама, а каркас выковал дядя Эрхарт, по её же чертежам. Внутри было очень просторно, но из-за нависающего и просвечивающего полотна создавалось какое-то ощущение уюта и тепла. Не могу объяснить точнее.       Нао расстелила внутри два спальника, один для себя, второй для меня, вытащила гору всяческой посуды и столовых принадлежностей, а также оставила здесь свой ранец. Когда всё было готово мы ушли подальше от лагеря и продолжили тренировку… мою тренировку.       Лишь за сегодняшний день я убила тридцать четыре монстра-шара, двух кролепиров, двух бигров — это такие большие монстры, похожие на ожившие грибы и одну гигантскую осу. Нао и пальцем их не тронула — весь урон наносила я одна, она только провоцировала их на себя, давая мне окно для атаки. И конечно же, попутно осыпала меня замечаниями по поводу боя и того, как я должна управляться с мечом. Это утомляет… а ведь она будет учить меня ещё и грамоте с арифметикой, а потом и вовсе за магию возьмёмся… ууу… Но я должна быть сильной!       За один сегодняшний день с ней мне удалось поднять свой уровень до седьмого, два-три монстра и будет восьмой. Навык щита, повышающий набор уровней для союзников и рабов абсолютно бесчестен… Представляю удивлённое лицо Кил — будь она здесь, то тут же бы полезла драться — мы любили в шутку мериться силой. Кил… Как же я скучаю по ней…       — Бррр! Какая студёная!       Водичка в речке была ледянющая! Зато чистая. Я засмотрелась на то, как солнечные зайчики пляшут в волнах реки. Ещё и эта золотистая листва. Красиво… Мозоли на руках приятно занемели. Захотелось прикрыть ненадолго глаза…       — Смотри не усни, ещё потонешь.       — Ой!       И вновь она подкралась совершенно незаметно. Как ей удаётся ходить настолько тихо?       — Прекрасно тебя понимаю. Пейзажи осенью просто захватывающи. Нет ничего прекраснее дикой и… *ХРЯП* и первозданной природы. — Говорила она всё это, выламывая небольшое деревце. — *Вить-вших-вить*.       — А зачем вы сучкуете его?       — Чтобы сделать удочку и немного порыбачить. Местная река похоже глубокая, возможно удастся выловить пару тройку рыбёшек на ужин. Всё-таки блинчиков, из той палатки, на обед нам было маловато.       — *Уррр…*.       — Хех, твой желудок солидарен со мной.       — … — Невольно я прикрыла живот руками.       — Рафталия, ты умеешь ловить рыбу?       — Н-немного. Папа брал меня с собой на рыбалку, но получалось у меня так себе.       — А готовить тебя учили?       — Совсем чуть-чуть… чаще всего у мамы не хватало терпения, и она доделывала всё за мной…       — Ясно.       Я так и вижу, как она хотела сказать «тебя избаловали», но она была бы полностью права. В отличии от других детей Рулороны я слабо приучена к труду, например, Лифана хорошо управлялась в огороде и полях, помогая своей маме, а Кил прекрасно умела обращаться с рыболовными снастями и разделкой пойманной рыбы. Я же… я немного умею убираться по дому, могу быстренько приготовить что-нибудь для перекуса, но на этом всё… Даже мои хозяева часто хулили меня за отсутствие навыков хорошего домашнего раба, что в купе с моими кошмарами, от которых я кричала каждую ночь, приводило к тому, что я переходила из рук в руки…       — Нао, а вы… то есть, ты, любишь рыбачить?       — В какой-то мере, — пробормотала она, привязав к концу жерди леску с крючком, — рыбалка — это хороший способ расслабиться и насладиться красивыми видами, такими как этот. — Взмахнула она рукой в сторону леса по ту сторону реки.       — Неужели и в мирах героев людям приходится рыбачить, чтобы прокормиться?       — В наших мирах… А ведь точно! Спасибо что напомнила, я же тогда не успела закончить.       Закончить что? О четверо и Мировая Эссенция! Что я натворила! Мой длинный язык! Она же про ту чушь с разницей между нашими мирами и какими-то циклами, в которых все заперты! Рафталия, ну почему ты такая глупая! Ууу!       — Так вот, жизнь в наших мирах заперта в ещё более удручающих, и истощающих сердце и душу, циклах. Наше общество развито куда как сильнее вашего. Человечество живёт за счёт механизмов, у нас нет магии.       — Нет магии… Неужели люди вашего мира не чувствуют себя плохо без неё? Ведь есть болезни, которые пожирают ману, от чего болит голова и в теле ужасная слабость.       — Хах, нет-нет, Рафталия, не в этом дело. — Усмехнулась она, а после, перекинув удочку в другое место, продолжила: — Людям наших миров, в принципе, не нужна магия и мана.       — Совсем-совсем без магии? — Не могу представить себе такой мир…       — Совсем-совсем, — передразнила она меня. — Хах, в отличии от сегодняшнего утра ты заметно оживилась, да и слушаешь то, о чём я тебе рассказываю.       — Н-ну… в-вы… кхм-кхм, тогда я ещё не знала, что т-ты героиня из другого мира, поэтому и не понимала о каких других мирах идёт речь.       — *Глубокий вздох*. Неужели настолько сложно обращаться ко мне на «ты»?       — Д-да… — Опустила я голову.       — *Ещё более глубокий вздох*. Ясно… — Неужели она поняла и разрешит обращаться к себе, как полагается.       — Тогда можно я буду на в…       — Нет, нельзя. — Тут же буркнула Нао…       Вредина. Другие хозяева наоборот были бы рады такому обращению.       — Да, я вредина.       — ИК!!!       — И нет, мыслей я твоих читать не умею. Хи-хи, у тебя всё на лице итак написано.       И вновь между нами повисло молчание. Я присела рядышком с Нао, чтобы понаблюдать за её рыбалкой. О, какой-то новый щит?       — Щит…       — М?       — Щит изменился.       — Угу, это щит рыболова. Повышает шанс поймать крупную или редкую рыбу, хотя я и без него могла бы прекрасно справится. Здесь кроме радужной форели, наверное, ничего и не водится.       — И всё-таки т-ты любишь рыбачить.       — О как… — Она от чего-то удивилась и ненадолго замолчала. — Я люблю ненадолго сбегать от реальности. Уходить в эскапизм.       — Куда?       — Прости, забываю, что ты не знаешь многих слов, тем более понятий из другого мира. Эскапизм — побег от реальности. Проще говоря — занятие, помогающее тебе забыться в чём-то, что нравится. Чтобы было понятнее, ты же наверняка играла в куклы, представляя, что они тоже живые и могут отвечать тебе?       — Д-да… До волны я любила играть с одной своей подругой… мы представляли, что куклы — это герои прошлого…       — И-извини…       — Госпо…! Н-Нао, я поняла о чём ты… просто… просто продолжай.       — *Глубокий вздох*.       — *Всплеск воды*, *Вших*.       — Первая есть!       И в самом деле, она выловила просто огромную рыбину, которой хватило бы нам обеим на роскошный ужин. У меня слюнки потекли лишь от одной мысли о жареной рыбе. Как же давно я не ела рыбы…       — Хи-хи, не переживай, рыбу я готовить тоже умею.       — В-в… Т-ты, точно не читаешь мои мысли?       — Хи-хи-хи, — она прикрыла рот ладонью и ехидно сузив глаза засмеялась, глядя на меня. — Даже мысли твои я ПОРАБОТИЛА!       — … не смешно…       — Как по мне, то очень даже. — С улыбкой Нао сняла рыбину с крючка и откинула в сторону, чтобы та не спрыгнула назад в воду. — Ещё одна такая же и с рыбалкой можно заканчивать. Скоро начнётся дождь.       — Дождь?       — Он самый. — Она подняла голову в небо. — Ветер переменился, да и клёв, учитывая все бонусы щита, просто отвратительный. Все признаки перемены погоды.       — Может быть, мне стоит, пока, разделать рыбу?       — Хи-хи, от моих нудных лекций тебе не сбежать, Рафталия.       — … — И я уселась на место.       — Подобные формы эскапизма, ухода от реальности, как рыбалка повсеместно распространены в нашем мире. Как ты играешь в куклы, представляя себя героиней или спутницей героев, так и люди в наших мирах зачитываются сотнями книг с картинками или иногда книг из сплошных картинок, о похождениях в мирах, где есть магия или монстры.       — Но как люди вашего мира могут представлять себе магию и монстров, если никогда их не видели? Мне трудно представить мир, где вообще нет магии, но как вы представляете мир, где она есть?       — Хах, очень дельное замечание, Рафталия, очень дельное. — Покивала Нао. — И на него я не могу дать ответа. Может быть когда-то очень давно в нашем мире была магия. А может бесчисленные поколения фантазёров нафантазировали эти фантазии о магии настолько хорошо, что они стали неотличимы от настоящих.       Ну хоть чего-то она не знает.       — Естественно, я не могу знать всё. Хи-хи. Как и твоих мыслей, зато по выражению лица могу читать очень даже хорошо. Так вот, наше общество живёт ради обеспечения самого себя — люди работают во благо других людей, ожидая, что и те — другие будут также заботится за ними в ответ.       — Звучит здорово…       — Идея прекрасна, однако, как и любая идея, дошедшая до реализации, она имеет очень много недостатков, порой совсем не очевидных. У нас есть школы, больницы, музеи и библиотеки, дороги и целые облагороженные леса и поля для всеобщего пользования, но… Часто люди обманывают друг друга, очень часто этих благ не хватает, иногда само общество выстраивается таким образом, что всё это доступно лишь немногим. Ещё и разделение людей на страны, народы и просто людей, отличающихся друг от друга внешностью или языком, приводит к конфликтам и делёжке нажитого общими трудами.       — Прямо как у нас.       — Да, — кивнула она, — полагаю, раз и в нашем мире живут люди, ничем не отличающиеся от людей в вашем, то и история, культура, да и сам ход мыслей примерно один и тот же, хотя и со спецификой.       — Значит проблема в самих людях.       — Мне тоже так кажется. Но мы уходим от темы. Люди нашего мира куда как меньше заботятся о своём выживании — еда доступна, образование, даже самое слабое, может конкурировать с учёбой ваших дворян, а книг так много, и они столь дёшевы, что на них можно наткнуться и на последней помойке, на краю мира.       — Не понимаю. — Вырвалось у меня. — Тогда что во всём этом плохого?       — Мы пресытились этим, Рафталия. Наши жизни скучны и однообразны. Мы мало устаём своим телом, но наш разум постоянно истощается бренностью и серостью жизнью, неотличимой от несчётного числа других таких же. Из-за этого люди уходят в мечты о неведомых мирах, где они могли бы почувствовать вкус новой жизни — жизни полной азарта и интриг. Жизни, где они не были бы серостью. И ваш мир для многих людей из моего мира — грёза всей жизни.       — Но как вообще можно мечтать о чём-то подобном! — Я не выдержала и вскочила на ноги. — Как м-можно мечтать о такой жизни?! О мире, в котором из-за одной единственной магической волны бедствий гибнут близкие?! Где по одному щелчку пальцев целые деревни превращаются в рабов?! Г-где… где монстры… убивают… *Хнык*… убивают с-самых д-дорогих т-те… бе…       — Теперь ты понимаешь. — Я боялась, что стоит мне расплакаться, как хозяйка опять перепугается и расплачется в ответ, но от чего-то сейчас её взгляд ужасно потяжелел… как тогда, при нашей первой встрече… Её глаза будто светятся. — И теперь ты будешь готова к встрече с теми, кто думает не так как ты и теми, чьи слова могут ранить тебя.       — В-вы о…?       — Не «Вы», а «Ты».       — Ты о других героях? Верно? Герое меча, копья и лука. Их ведь тоже призвали…       — Да, о них… — Она от чего-то совсем помрачнела. — Эти трое именно такие фантазёры, о которых я тебе говорила. Они не понимают, что этот мир слабо отличается от нашего… что он столь же жесток и мрачен.       И мы вновь замолчали. Мне всё ещё ужасно стыдно вот так плакать перед кем-то. Почему-то не получается сдерживать слёз перед Нао, хотя с другими хозяевами получалось. Мама и папа завещали мне быть сильной и всегда улыбаться, а я…       Неужели весь день она пыталась объяснить мне, что, встретившись с другими героями у нас могут возникнуть проблемы из-за недопониманий? Или… Хотя теперь я лучше представляю, как герои жили до призыва в наш мир.       — *Всплеск воды*, *Вших*.       — Ну наконец-то! — Обрадовалась Нао, выловив ещё одну большую рыбину, хотя первая всё равно была побольше. — Пока что сойдёт. Бери первую рыбу, а я возьму эту. Нужно успеть приготовить ужин до наступления сумерек и дождя.       — Есть! — Пусть та рыба была почти с меня ростом и довольно тяжёлая, но нужно проявить себя.       — Хах, ты прямо как солдат.       — М-мне… мне и «есть» нельзя говорить?       — Хе-хе, не подумай, просто это забавно.       

***

      И в самом деле погода быстро испортилась, как и говорила Нао. Небо затянуло густыми тучами, а ветер стал очень холодным и сильным. Нам пришлось поторопиться с ужином, ведь, того и гляди, начнётся дождь или целая гроза.       К счастью и моему огромному удивлению, но она действительно умела великолепно готовить рыбу. Наверное, настолько же хорошо, как и читать длинные лекции… И она умела учить…       Сегодня я научилась готовить радужную форель на вертеле, шашлык из радужной форели, хотя я так и не поняла, чем они отличаются, уху из форели, а также грибной салат из бигра, оказывается дикие монстры могут быть очень вкусными. И… Мне понравилось готовить! Было действительно весело и очень интересно. Она взаправду хорошая наставница, хоть и вредина.       Сидя у потрескивающего костра с тарелкой горячего супа в руках мне как-то стало легче и… теплее внутри. Наверное, такое и называют отдыхом?       — Нао, тебе не нравится? — Почему-то у неё не было такой же радости, как и у меня.       — М? О, нет-нет, не подумай. — Очнулась она от разглядывания собственной тарелки с супом. — Просто все хвалят мою готовку, но я сама не нахожу в ней чего-то особенного. Зато твоя рыба на вертеле мне очень понравилась. — Улыбнулась она, глядя на меня.       — С-спасибо, — это смущает, — а мне понравилось вообще всё, что в-в… ты приготовила. Так приятно вновь хорошо поесть.       — Я рада. — Улыбнулась она, нервно отведя взгляд. Неужели мне удалось смутить её?       — *Кап*.       — Ой!       — Рафталия?       — Кажется мне на голову капнула капля.       И стоило мне это сказать, как начался дождь. Мы быстро убрали котелок с супом, а жареную рыбу положили в походные чашки, спрятав в угол палатки. Когда же Нао занесла котелок внутрь и поставила его на подставку из двух палок, что не успели стать дровами для костра, я поняла, что мы будем ночевать вдвоём в одной палатке… ночью… в диком лесу… совсем одни…       Ливень усилился, а ветер стал настолько свирепым, что Нао пришлось ещё раз выбежать из палатки наружу, чтобы укрепить колышки, на которых был закреплён брезент. Я тут рабыня, но… Почему-то даже эти мысли уходили в сторону — мне было не по себе от того, что я буду ночевать с героиней щита в одной палатке.       Рафталия, выброси эти мысли из головы, всё будет в порядке. Новая хозяйка странная, но она точно не злая… она не будет колотить меня, как господин Идор, не будет заставлять работать до потери сознания, она ничего не скажет… если я закричу из-за кошмаров…       — Фух, ну и ливень. — Она вернулась. Насквозь мокрая.       — Д-да… с возвращением…       — … — Она закрыла вход на пуговицы и уставилась на меня. Её глаза действительно светятся в темноте. Жутко… — Что-то случилось?       — … а? А! Нет! Н-ничего, госп… Нао.       — Должно быть тебе страшно из-за темноты и того, что творится на улице. Погоди немножко. — Она отошла в угол палатки, где лежали наши вещи и вытащила из своего ранца какой-то предмет. Было темно, поэтому я не увидела, что это бы… — Опля!       В один миг вся тьма развеялась. Героиня держала в руках необычную лампу, должно быть, магическую. Она сильно отличалась от тех, что были у нас в Рулороне и не походила на ту, какая стояла в том постоялом дворе в столице. Наверное, это ещё одна её придумка. Такой яркий и тёплый свет. Он совершенно не слепит. Приятный свет.       — Сымитировать дневное освещение при помощи обычных магических кристаллов было чертовски трудно, но мы с дядей остались довольны результатом. — Проговорила она, вешая лампу под потолок палатки, в место где сходились прутья каркаса.       — Дядей? Кузнецом Эрхартом?       — С ним, с ним. — Кивнула она. — Такие лампы будут пользоваться спросом и у обычных людей, а не только всяких искателей приключений. Любому хочется иметь в доме своё собственное приятное солнышко.       — Д-да, наверное… Ой!       Мне пришлось отвернуться. Нао бесцеремонно сбросила свои бриджи, а после взялась и за майку. Не мудрено, она же насквозь мокрая.       — В-в… тебе нужна помощь?       — Помощь? — Со скепсисом и в пол оборота спросила она. — Хах, я не графиня, чтобы мне нужен был кто-то, кто обтирал бы мои телеса. Сама управлюсь.       Она такая тощая… и вместе с тем изящная. Не то, что мои прошлые хозяева, которые иногда могли не с первого раза подняться со стула или с кровати.       — Хотя в кое-чём ты можешь мне помочь.       — Д-да?       — Вот, лови.       Она вытащила из печати на руке книжку и легко бросила мне.       — О-о… основы, я-я… з-зы… языка. — С трудом прочла я на обложке.       — Ты поможешь мне, если продолжишь усердно учится. — Засмеялась Нао. — Ложись на спальник, а я сейчас переоденусь и присоединюсь к тебе. Всё-таки самостоятельно научится грамоте — это та ещё задачка.       — Д-да…       — Ну? Это что за выражение лица?       — Просто… не люблю учится… у меня плохо получается…       — Никто не любит, но это как раз-таки из-за «у меня плохо получается». Но не волнуйся, мы будем учится в твоём темпе.       — Но? — Что-то слабо в это верится.       — Хе-хе, но ты моя рабыня, поэтому твой темп будет зависеть от меня.       И мы начали учится. Вначале я побаивалась того, что на меня будут кричать, как делали это другие хозяева. Меня ни раз пытались научить нормально читать. Однако… Нао, в самом деле, хорошая наставница. Мне… Мне понравилось учиться! Впервые в жизни! Действительно понравилось. Когда буквы складываются в знакомые слова, а те в целые предложения — это захватывающее чувство.       Внутри палатки было тепло и сухо. Магическая лампа приятно освещала книжку. Мой спальник очень мягкий. А там — по ту сторону льёт дождь и вдали гремит гром, но здесь совсем тепло и… уютно. Так хорошо…       — Задрёмываешь?       — М? Н-не… *Зевок*, нет. Хочу ещё почитать.       — Хи-хи, Рафталия, такими темпами ты станешь книжным червячком. — Нао приблизилась и забрала книгу. — Ложись и отдыхай, завтра нас ждёт тяжёлый день. Кстати, дайка протереть твои руки вот этой мазью, она залечит мозоли и восстановит кожу.       — А вы? — Я выставила ладошки и почувствовала приятное тепло. Мозоли будто совсем перестали зудеть.       — Не «вы», а «ты». Я ещё посижу и подготовлю зелий из выпавших с бигров ингредиентов. Не волнуйся, я буду тихой. — Она отсела обратно.       — *Зевок*. — Я вот-вот усну, так тепло и мой спальник такой мягонький. — Н-но если ночью придут монстры?       — Брезент палатки зачарован. В этом лесу не найдётся никого, кто мог бы его прокусить.       — *Зевок*, как удобно. — Я подложила ладонь под голову и укуталась в спальном мешке. — Есть ли, *Зевок*, что-то чего ты не умеешь Нао… — Засыпаю.       — Есть… и этого слишком много… Спи, Рафталия, спи. Завтра трудный день. День, что напомнит о кошмарах…       

***

      — *Кап*, *Кап*, *Кап-кап-кап*, *Кап*, Кап*.       — Святая Мировая Эссенция, сколько же мне это терпеть?       Проклятая гроза. В тюремной камере итак было холодно, так теперь ещё и вода со стен и потолка капает. Когда на твою голову льётся ледяная вода — это раздражает, а когда твои руки ещё и в кандалах, от чего ты не можешь смахнуть воду с волос, это раздражает вдвойне. И всё из-за той книги, что мне подарила Нао… Магия исцеления, доступная только мне и лишь мне… Она не врала, когда говорила — «Я доверяю тебе, Альен».       Меня заперли здесь вечером того же дня, как я вернулась из трущоб с подаренной книгой. Всеми силами я прятала её, но, похоже, что в моей комнате есть способ наблюдения за мной…       Келья искупления… как часто я уже бывала здесь… В месте, что служит карой для искупления грехов всех последователей Трёх и Мировой Эссенции. Эта крошечная тюремная камера за годы стала мне, в каком-то смысле, родной… как бы я сама не страшилась этого. А ведь впервые сюда попала на следующий день после перевода из сиротского приюта. До сих пор помню слова воспитательницы — «В шесть лет загреметь в келью искупления… Зверолюду легче стать человеком, чем тебе быть достойной монахиней Трёх».       Правда в этот раз мне совсем уж здесь тошно… Меня пытали весь вечер, всю ночь, всё следующее утро и сегодня до полудня… Они не хотели верить в то, что книга героини щита действительно позволяет читать себя лишь мне. Полагали, что у меня есть какой-то тайный шифр, ключ или особое заклинание. Хах, они не верили… так бы, наверное, сказала героиня щита… Смешно…       В детстве всё обходилось розгами и стоянием коленями на соли, иногда старшие воспитательницы отвешивали затрещин… самое худшее — это «пытки» главной дьякона… Тогда я думала, что это были сплетни о её пристрастиях к женщинам и в особенности маленьким девочкам, однако реальность была под стать сплетням. Никогда не забуду, как она «пытала» меня в этой самой камере… И сколь бы не был падшим Виска Балмот, но навсегда я буду благодарна ему за отстранение её от сана и поста в церкви.       Будь книга героини щита лишь фальшивкой — ловушкой, чтобы рассорить меня и архиепископа, было бы легче и не так тягостно на душе. О Мировая Эссенция… ну почему эта книга настоящая? Лишь первых страниц мне хватило для того, чтобы осознать сколь великим может оказаться вклад героини щита в магию исцеления… скольким мы могли бы помочь и скольких удалось бы спасти… Ну почему героиня щита не такая, как описывают всех героев щита в нашем учении? Неужели не всё в вере в четырёх ложь…?       — Мировая Эссенция, пусть это всё наконец закончится…       Я давно не чувствую ног… спина тоже занемела, да и не хочу думать о том, что сейчас на её месте — удары плети из лютемии ничего не делают лучше… руки совсем затекли от оков, на которые я подвешена… Какая ирония… лучшая целительница церкви трёх умрёт, будучи отстранённой от сана из-за ереси… умрёт не способная исцелить саму себя из-за антимагических оков на запястьях рук…       — Вот какой будет моя смерть…       Чтобы сказали мои родители, увидев всё это? Были бы они горды дочерью, защищавшей зверолюдей, борьбе с которыми род Жедуфи посвятил своё существование? Были бы они горды мной, зная, что моя воля продиктована глупой ребяческой несбыточной мечтой отплатить добром тому зверолюду-извозчику, бывшему нашим рабом, за то, что он спас меня от огненного шара своих соплеменников-зверолюдов Шилтвельта?       — На что я потратила свою жизнь…?       Сколько же раз мне приходилось задумываться над всем этим. Сколько же раз штудируя труды учения трёх, я замечала, что моя вера и моё понимание меняется. Сколько же раз я пыталась найти тех, с кем могла бы найти общий язык и чьё мнение было бы хоть сколько-то созвучно с моим. И сколько раз я возвращалась в эту тюремную камеру…       — *Кап-кап-кап-кап-кап*.       Поток воды стал совсем сильным, значит грозовая туча нависает ровно над храмом. Итак, во тьме ночной грозы, в полной тишине и холоде одиночества и подойдёт моя жизнь…       Сёстры-дьяконы уже заклеймили меня раскалённым клеймом еретички, братья-дьяконы избили до синевы на коже, а приближённая послушница, которая вскорости займёт мой пост плюнула мне в лицо и выдавила левый глаз, отрезав указательный палец на левой руке… Но больше их всех меня напугал он — архиепископ. Виска Балмот не бил меня, не жёг кожу железом, не отрезал мне конечностей… он лишь как обычно улыбнулся, когда я в очередной раз призналась в том, что ничего не знаю о наложенном на книгу зачаровании, а после развернулся и покинул келью…       Архиепископ давно перестал быть человеком… Он перестал исполнять главный долг нашей церкви — он перестал помогать простым людям, перестал жалеть их, перестал видеть в них таких же как он сам… Наша церковь обречена… Бандитизм, похищение людей с сильным магическим даром, накопление маны под главным собором… Даже героиня щита заметила, что мы что-то замышляем… вопрос времени, когда мы будем стёрты из истории Мелромарка, король-мудрец не допустит такой наглости.       — СТРАЖА!!! СТРАЖААААА!!! ШПИОН!!!       — О, Мировая Эссенция… что же за новое испытание ты мне готовишь?       В коридоре послышались дикие визги послушницы, отвечающей за наблюдение тюремных камер. Похоже, что сюда кто-то ворвался. Хах, может это героиня щита?       — ХВАТАЙТЕ ЕГО!!! ЭТО ШПИОН ИЗ ШИЛТВЕЛЬТА!!!       — Трое… почему я не могу умереть… неужели мои грехи столь велики, что для искупления нужно пройти через такую муку?!       — СТРА…! — Послушница замолчала.       — *Щёлк-шик-шик-чик* — А замок в мою келью был взломан.       — Всё-таки они пришли именно за мной… Мировая Эссенция, пожалуйста, пусть я умру раньше, чем меня перевезут в Шилтвельт…       Дверь в келью распахнулась и в свете магических светильников и вспышке молнии я увидела зверолюда… Полукровка. Черты чёрного кота. Мужчина. Ростом, наверное, равен со мной. Даже в темноте можно было различить его грязно-коричневый плащ с закрытым капюшоном и привычным полупрозрачным полотном, закрывающим глаза — типичный для всех шпионов, даже Тени Мелромарка используют такие. Ведь у меня был шанс избежать всего этого… всего неделю назад со мной связывался член ордена Теней, но… я отказала. Дура…       Шпион не сказал и слова, он молча вытащил свой клинок и двумя ударами обрубил металлические оковы, на которым меня подвесили. Поразительная сила.       — Угх…       Я глухо ударилась об пол, поскольку ноги совсем не держали. Не чувствую их…       — Я забираю тебя. Можешь идти?       — Убей меня, зверолюд… мне итак недолго осталось…       Он ничего не ответил.       — Эй?! Поставь меня на место! Я ни за что…! Ммм!       Мне заткнули рот кляпом! И закинули на плечо, как мешок с мукой! Хуже всего то, что я в самом деле была похожа со стороны на мешок, поскольку он завернул моё тело в какое-то полотнище. Наверняка это плащ-невидимка, которым постоянно пользуются шпионы и ассасины…       — ДЕРЖИТЕ ЕГО!!!       И он побежал по коридору, выходящему к балкону во внутренний двор собора. От дикой тряски мне стало ещё хуже от чего-то и дело сознание уходило куда-то во тьму… Значит вот какой будет моя смерть…       — Альен Жедуфи, очнитесь. Очнитесь, Альен.       — А…?       Не знаю сколько времени я была без сознания, но когда я раскрыла глаза, то обнаружила, что лежу в постели секретного дворцового госпиталя Мелромарка. Не один раз проводила здесь операции и ни за что не перепутаю эти палаты с чем-то другим. Но что я здесь делаю?       — П-почему…?       Голова гудела так, что на первом же слове я схватилась рукой за лоб. К слову, антимагические наручи исчезли. Н-но как?       — Ваше Величество, она ещё не до конца пришла в себя и…!       — Вы продолжите её лечение потом, у нас не так много времени.       И будто бы этого было мне мало, как в палату зашёл сам король-консорт Олткрей Мелромарк ХХХII, и кто-то из высших чинов ордена теней, поскольку только их грандмастера имели право не закрывать глаза шалью.       — Ты способна говорить? — Спросил король, строго глядя на меня.       — Д-да, *Кашель*. — Глотка пересохла. — М-можно, п-пожалуйста, воды…       — Д-держите, — молодая медсестра, с которой мы были хорошо знакомы, предложила мне стакан.       — Ваше Величество. — Тень предложил королю стул, и когда тот приготовился слушать меня, встал подле него с пером и кипой бумаг в руках. Видимо он будет конспектировать мои слова.       — Благодарю. — Кивнул ему король. — Итак, Альен, Вы осознаёте почему находитесь здесь?       — Д-да, Ваше Величество. Я… сотрудничала с героиней щита и поняла от неё книгу с особыми заклинаниями исцеления. За это архиепископ заточил меня в келье искупления, где из меня пытками пытались выбить информацию о ней. После меня похитил шпион Шилтвельта и по всей видимости ваши Тени спасли меня.       — Хах. — Издал лёгкий смешок король-консорт. Он обернулся к Тени.       — Как прикажете. — И тут Тень щёлкнул пальцами, и обратился тем самым зверолюдом-шпионом, что выкрал меня вчера. Значит даже так… О, Мировая Эссенция… спасибо тебе…       — Грандмастер Теней лучший, когда заходит дело о маскировке.       — С этим невозможно поспорить, — кивнула я, глядя на шпиона, а тот снова щёлкнул пальцами и вернулся к прежнему облику. Интересно, а этот его облик настоящий или тоже иллюзия? — Значит его святейшество не удосужился осведомить Вас обо мне и о книге героини щита.       — Абсолютно верно, — усмехнулся король, почёсывая свою бородку, — в последнее время церковь утаивает слишком многое, вернее так считают параноики на вроде него. — Усмехнулся он, взглядом указывая на тень.       — Ваше Величество, их паранойя не лишена оснований…       И я рассказала ему… рассказала вообще всё, что мне было известно… Об экспериментах над послушницами, ради увеличения объёма их маны. О похищениях детей дворян. О шантаже бандитских групп и контрабандистов, с целью сотрудничества. О странных ритуалах, совершаемых в глубинах центрального храма… И конечно о том ритуале, который мы провели с героиней щита и её ужасающей магии…       Через какое-то время другая Тень внесла в палату ту самую книгу. Значит даже её они выкрали и подставили при этом Шилтвельт. Учитывая фанатизм Балмота, он пойдёт по следу зверолюдей…       Король долго слушал мой монолог, кивая или переспрашивая некоторые моменты. Иногда на его лице читалось презрение, иногда неверие, а иногда и искреннее удивление… такой разительный контраст с отсутствием человеческих эмоций у архиепископа… Перед собой я видела человека, а не дьявольское отродье, поставившее себя выше Мировой Эссенции.       — И всё же нельзя отрицать очевидное, — подводил итоги моим словам король, — героиня щита намеренно отдала именно тебе эту книгу. Её целью с самого начала было рассорить нас с церковью и как же «удачно» сложились обстоятельства, что она именно в тот же день покинула город.       — Ваше Величество, я сомневаюсь в этом, — мотнула я головой, — Нао Иватани странная девушка, во многом пугающая и загадочная, но я не вижу в её мотивах злого умысла… Я как фанатик церкви трёх не вижу ничего тёмного в нынешней героине щита…       — Тот ещё из тебя фанатик, Жедуфи, особенно учитывая, что ты пропагандировала умерить ненависть церкви с зверолюдам. — Поддел король. — Нао Иватани опа… — Он не успел договорить.       — Ваше Величество! Срочный отчёт! — В палату вбежал слуга в мантии придворного мага. — Только что мы получили отчёт нашего агента, что следует за героиней щита!       — Это может подождать?       — Ни в коем случае, поскольку это имеет непосредственное отношение к текущему вопросу?       — ЧТО?! — Король чуть ли не вырвал лист с отчётом из рук мага. — Н-НО КАК?! КАК ОНА УЗНАЛА?! Я НИКОГДА НЕ ПОВЕРЮ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ СОВПАДЕНИЕ!!!       — По приказу Её Величества Королевы Мирелии Кью Мелромарк один из наших агентов осведомил героиню шита о задержании Альен Жедуфи. — Спокойно произнёс грандмастер Теней. Его голос был точно таким же, как и когда он спасал меня из кельи искупления.       — … — Король-консорт застыл на месте.       — Позвольте, — грандмастер вытащил из его рук тот отчёт и зачитал его: — Смиренно приношу свои глубочайшие извинения, поскольку сразу должна была осведомить Вас о собственном плане. Слишком многое указывает на то, что церковь трёх готовила государственный переворот. Их ячейки и шпионы уже сильно проросли по всей столице и за её пределами. В связи с этим я вышла на контакт с одной из приближённых к Виске Балмоту, дьякону Альен Жедуфи. Эта девушка была открыта для сотрудничества и была готова помогать жителям Мелромарка. Ей я передала собственные наработки о магии исцеления, включая секрет ритуала, способного исцелять тяжелейшие физические повреждения тела. План заключался в том, что если бы архиепископ прознал о секретах между мной и Альен, но сообщил бы об открытиях Вам Ваше Величество, то опасения были бы развеяны, но он, как осведомил меня Ваш агент, сделал иначе. Церковь активно копит силы и такой ритуал мог бы помочь завоевать ещё больше последователей в лице многих дворян, серьёзно пострадавших в войне с Шилтвельтом и нуждающихся в исцелении. Я благодарю Вас за спасением моей дорогой подруги Альен и как только вернусь в столицу, обязательно поделюсь с Вашими магами собственными наработками в заклинаниях и ритуалах школы исцеления.       Повисла гробовая тишина. Король так и не шевелился, тупо смотря в пол. Тень убрал письмо и вернулся к проверке отчёта, что писал с моих слов. Другая тень покинула комнату вместе с придворным магом, а молодая санитарка ушла сразу, только заслышав сообщение о срочном отчёте.       Значит с самого начала я была лишь разменной фигурой… Фигурой в руках архиепископа, фигурой в руках короля-консорта и наконец фигурой в руках героини щита, что перевернула ход партии в пользу текущей династии Мелромарка… Но почему тогда король столь мрачен? Почему в его глазах читается такое смятение? Почему… мне так горько на душе? Неужели я считала её своей подругой…?       — Мы уходим, — вдруг ожил король и быстро встав со стула, зашагал к выходу из палаты, — Альен, желаю Вам скорейшего выздоровления. И да помогут нам Мировая Эссенция и трое разобраться во всём этом.       — Благодарю и пусть они утешат наши сердца. — Ответила я. — Вам ещё что-то нужно? — На этот раз спросила я у Тени, пристально смотревшей в глаза.       — Нет, просто…       — Бертрам?! — Я воскликнула, когда узнала в нём одного человека из своего детства. — Бертрам, неужели это ты?!       — Вы ошибаетесь. — Он спешно последовал за королём.       — Бертрам, это ведь ты?! И ни с кем не спутаю эти глаза! Один светло-серый, второй алый!       — В-вы ошибаетесь, Альен Жедуфи.       — Судя по твоей реакции, нет. Значит из приюта для дворянских детей тебя забрали тени?       — У теней нет имени. У теней нет характера. У теней нет воли.       — Бертрам, она поймала тебя с поличным. — Вдруг раздался голос короля из коридора. Значит он подслушивал нас. — Как ни пытайся ты следовать догматам ордена, ты остаёшься человеком.       — Бертрам был слабым ребёнком, и я не хочу вспоминать такого как он.       Они ушли, и я осталась наедине со своими мыслями. Героиня щита использовала меня как пешку, хотя и делала это во благо Мелромарка. Я встала на сторону королевской династии и теперь вряд ли когда-нибудь вернусь в церковь. Мой дорогой друг детства Бертрам жив и теперь служит Тенью… Подумать только… Такой хилый и низкорослый плакса стал грандмастером ордена ассасинов…       Сколько же ещё испытаний и откровений ты приготовишь для меня о, Святейшая Мировая Эссенция?       

***

      — Рафталия, беги!       — Н-но Вас же…?       — БЕГИ!!! — Впервые она не поправляла мое «вы» на «ты», но это делает ситуацию только хуже!       Руки ходят ходуном… ноги не двигаются… тело горит льдом…       После ночёвки в лесу мы добрались до деревни Рют, где Нао продала материалы из монстров, которых мы убили по пути. Спросив у торговца, где здесь можно было бы подзаработать мы отправились в заброшенные шахты, которые стали такими после первой волны. Торговец рассказал, что здесь водятся монстры, но…       Нао хотела подзаработать на продаже светящихся камней. Перед уходом из деревни она ненадолго отлучилась куда-то. Я думала, что у неё могли быть здесь какие-то знакомые, но она пришла быстро и никого с ней не было. Однако мне показалось, что в противоположном направлении от нас промелькнула человеческая тень.       На подходе к шахтам нам то и дело попадались гигантские осы, но с моим нынешним пятнадцатым уровнем они не были угрозой. Какая же я дура… Нао предупреждала, чтобы я не лезла вперёд… она предупреждала, что уровень — это ещё не всё… Из-за меня мы находились в таком положении…       — АГХААА…! — Простонала героиня, когда голова пса прокусила её левое плечо сквозь рубаху.       С-столько крови… Я… Я не могу пошевелится… Этот пёс… Он… Это он… Он убил маму и папу… Он убьёт героиню щита… Он убьёт и меня… Трёхглавый пёс…       — Рафталия!       — Н-нет!       — Рафталия, послушай! АГХ!!! — Она сдерживала одну из голов своим щитом, но вторая намертво вцепилась ей в плечо. — Это не тот же монстр, что убил твоих родителей!       — Н-НЕТ!!!       — Рафталия, убей его!       — Я-Я… Я НЕ МОГУ!!!       — Я героиня щита! ГХХ!!! Я должна бороться с волнами, но я не могу атаковать! Мне нужен кто-то, кто… КХХХ!!! — Монстр ещё сильнее вцепился ей в плечо… кровь… столько крови…       — Н-нет!       — Рафталия, беги! БЕГИ!!! Я…ГХХХ!!! Я З-ЗАДЕРЖ-ЖУ ЕГО!!!       — Нет! Н-не бросайте меня!       Мама… Папа… Нао… не уходите! Н-не оставляйте меня одну!       — НЕТ!!!       — *КХШШШ*       — РРРАААГРРР!!! — Я ударила его в шею, но этого было мало… сейчас он достанет меня и…       — ЭРСТ ШИЛД!       — *ШАРАХ* — Героиня призвала магический щит и защитила меня.       — Рафталия! ДАВАЙ!       — ЙАААА!!!       — УВООООУУУУ!!! — Завыла тварь, когда я попала мечом прямо ей в грудь. — *Бабах*. — Пёс с грохотом завалился на спину и застыл. Н-неужели мы победили…       — Молодец… — Похвалила меня Нао, сидя на одном колене и держась за плечо. — ОЙ!       — Нао! НАО-НАО-НАО!!! НУ УХОДИ!!! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!!!       Я не слышала ничего вокруг себя… Мне хотелось обнимать её вечность и никуда не отпускать… Она такая маленькая и худая… Но такая тёплая…       — Тише, не плачь… Всё закончилось…       Но я продолжала обнимать её, боясь, что стоит мне разомкнуть руки и она навсегда исчезнет из моей жизни, как мама с папой…       Сегодня утром я проснулась в её объятиях… Ночью мне приснился кошмар от чего я начала кричать, но она не стала будить меня, а лишь положила к себе на колени мою голову и всю ночь гладила меня по волосам, чтобы успокоить… Из-за меня Нао всю ночь не спала…       — П-прости меня… я такая сла…       — Ты не слаба! — Вдруг она сама прижала меня к груди. — Ты невероятно сильная, Рафталия! Сильнее всех, кого я когда-либо знала! Ты сумела победить свой кошмар!       — Я…       — Ты молодец, молодец…       — Ууу… — От её похвалы я заплакала её сильнее.       Не знаю сколько мы так просидели, но, когда она, наконец, отцепила меня на улице солнце начало клонится к закату. Потребовалось много времени чтобы разделать монстра на части, которые поместились бы ей в щит, но почему-то всю тушу целиком Нао не могла уместить. Глядя на то, как кинжал разрезал пса мне… мне стало как-то приятно и вместе с тем страшно… неужели я наслаждаюсь чьей-то смертью…       Когда мы покинули пещеру и пошли назад в Рют я спросила у героини:       — Н-Нао… а должна ли я радоваться смерти этого монстра?       — А почему не должна?       — Просто… когда мы разделывали его и… спускали шкуру, вынимая кости… мне…       — Тебе было приятно. — Она вновь «прочитала» мои мысли. Я опустила голову. — Это естественно, что такие мысли всплыли в твоей голове, учитывая через что тебя заставил пройти похожий монстр, но пройдёт немного времени и ты перестанешь об этом думать в таком ключе.       — Правда…?       — Правда. Только не зацикливайся на этих мыслях и, если чувствуешь, что снова начинаешь об этом думать, сразу говори мне.       — Хорошо.       — Идём. Сегодня у нас будет сытный ужин и…!       — Нао, давай купим тебе броню!       — Хах, это слишком до…       — Я не хочу, чтобы когда-нибудь сегодняшний случай повторился! Я же просила надеть что-то получше майки или рубашки!       — Я и надела. — Ухмыльнулась она, игнорируя мои доводы. — Рубашку с рукавами.       — Я не об этом!       И вот так всю дорогу до самого Рюта. Не знаю, что на меня нашло… возможно я слишком перенервничала и осмелела или наоборот, но я высказалась героине о её стиле одежды, о том, как она часто грубит и шутит не по делу, насколько она жадная и как странно ведёт себя… Но Нао ничего на это не ответила, просто продолжая улыбаться… будто так и надо было…       Как и в первый раз при посещении деревни Нао спрятала свой щит и нацепила зачарованную заколку, которая перекрашивала её волосы в каштановый. Будучи героиней щита, ей приходилось маскироваться. В Рюте нас теперь знали, как мечницу и странствующую торговку Эвелину и её оруженосецу…       В деревенской таверне она сняла для нас одну комнату и попросила у владельца выдать нам большой таз с водой. Сегодня у нас будет вечерняя ванная и стирка, поскольку мы с ней с ног до головы были в крови двухголового пса. Но перед этим Нао, и я зашли к местному старосте, который вначале посмеялся, что такие как мы могли убить монстра-пса, но вываленные перед его ногами головы монстра говорили лучше всяких слов. За победу и очищение шахт нам заплатили сорок серебряных.       В честь такого гонорара Нао и сняла комнату с ванной. И… мы помылись… В Рулороне я иногда принимала ванную вместе с Лифаной, когда та оставалась у нас или, когда я ночевала у её родителей, но… Мы же были ровесницами… Правда смущение само-собой прошло, и мы спокойно помогли друг другу избавиться от противных струпьев крови монстра, которая уже шуршала и хрустела при каждом движении. Фу!       И всё-таки, какая же она маленькая… Как кого-то столь хрупкого могли призвать на роль героини щита? Однако сегодня я убедилась в том, что Мировая Эссенция не ошиблась, выбрав её… Нао уже защитила меня… защитила от тьмы одиночества…       Я стану достойной спутницей героини! Я стану верным клинком героини щита! Мама, папа, я клянусь вам!       — Ого, какой решительный у тебя сейчас взгляд.       — Ч-что? — Она вырвала меня из раздумий, когда я достирывала собственное платье.       — Да, так. Ничего особенного, — улыбнулась Нао, — сейчас достираем, потом как следует поужинаем. Если повезёт, то трактирщик позволит нам воспользоваться его кухней. Покажу тебе, как можно сделать тушёное мясо кролепира в горшочке. А потом за учёбу и спать.       — Мууу… Опять учится?       — Конечно! — Усмехнулась она.       — Ну вот…       — Ты уже читаешь на уровне детей младшей школы моего мира и это поразительно.       — Меня уже учили мои родители, до этого. И мама, и папа прекрасно умели читать и писать. К ним даже деревенский староста приходил за помощью с бумагами.       — И при всём этом они были простыми крестьянами.       — Д-да…       — Ты не находишь это странным?       -… наверное… — Повисло недолгое молчание.       — Рафталия. — Она произнесла моё имя таким тёплым тоном, что я не могла поднять голову и посмотреть в её глаза. Она смотрела невероятно по-доброму и с какой-то неописуемой заботой. — Ты молодец. Помни об этом.       — С-с… Спасибо тебе, Нао! Я смогла сделать это лишь благодаря тебе! — Не знаю получилось ли мне вложить все свои чувства в этот ответ, но кажется её щёки немного покраснели, а она сама со смущённой улыбкой отвернулась в сторону.       Как бы мне не было тяжело, но я справлюсь! Ради моих родителей и ради Нао! Клянусь своим именем, что стану её верным клинком!       

***

      — Спи, Рафталия, спи… ты заслужила грёзы без кошмаров.       Ничего не могу с собой поделать. Мне не хочется отходить от неё ни на шаг, не хочется сводить от неё взгляд и на секунду, ни хочется отрывать прикосновений… Моя Рафталия… Моя милая Рафталия…       Поэтому ты врёшь ей? Врешь о том, что не знаешь кто она Врёшь о себе. Врешь о своей миссии. Ты ведь могла разодрать того пса в клочья, но притворилась, что только маленькая Рафталия может его победить. Не стыдно было обманывать её пызурьком с кровью кролепира, пролитым на месте якобы укуса?       У меня нет иного выбора. Сложись всё иначе, и моя милая Рафталия исчезла бы и перестала бы быть собой!       Мы итак изменили прошлое куда как сильнее, чем планировали изначально. Отношение с Олткреем и Малти, мнение Мотоясу, Рена и Ицуки, отношения с церковью, знакомство с Эрхартом, влияние на столицу. Всё это на корню изменило прошлое. Полная противоположность моей судьбе.       Ну и пусть! Пусть весь мир утонет в моей печали!       Ты не понимаешь… вернее не хочешь принять тот факт, что ничто не будет таким же, как прежде. Ничто!       Хватит!       …       Как же мне хотелось бы по-настоящему сойти с ума, а не имитировать спор с самим собой… Забвение в безумии видится мне освобождением от этих проклятых оков вечной скорби в вязкой и мерзко-тёплой тьмы меланхолии…       Но сегодня я по-настоящему благодарен тому, что мне удалось прожить так долго… Все те испытания… все тысячи лет мук и снедания тьмой стоили того, чтобы увидеть её… И даже нынешние заботы — лишь миг, который отрывает меня от созерцания её прекрасного лица…       В столице всё пришло в движение. Вчера под вечер я заметила колебание в настоящем теле Ост, жаль нельзя отследить её человеческий аватар. Но сейчас столица важнее. Всего-то и надо было подкинуть им камень раздора, чтобы эти голодные волки вцепились друг в друга. Теперь Альен в безопасности, а уж пост нового архиепископа не заставит себя долго ждать. Олткрей мечется по своей комнате, не в силах понять, где просчитался, а там вдали королева пишет новый отчёт для своих теней.       Как бы я не ненавидел своё тело, но зрение ангела, позволяющее прозревать души — это бесчестное преимущество, хотя… одно моё участие в играх этих неразумных детей уже бесчестно по отношению к ним. Столько ошибок, столько глупых эмоциональных решений и приказов. Неужели такие как они смогли заставить меня пережить тот ад? Всего лишь дети… не боле…       И всё же… Когда я вижу её перед собой, я перестаю думать о том, что предстоит…       Если я — это кинцуги — сосуд, намеренно разбитый и собранный золотыми спайками, то Рафталия — это цветение сакуры. Нежное и успокаивающе красивое. Мне выпал шанс во второй раз увидеть её прекрасное цветение.       Интересно, как изменится её взгляд, когда она увидит то, что я хочу сделать? Останется ли он прежним?       Смогу ли я пережить… если она никогда больше на меня не взглянет?       Продолжение следует…