***
Робин, его оруженосец, ехала на коне, пока Натаниэль плелся рядом. Да, пешком. Да, сам нес свое оружие. Но он скинул доспехи вообще-то. А Робин все же была девушкой. Натаниэля не так воспитывали. — Дракон нас сожрет, — спокойно сказала Робин. — Да. — Или сожжет. — Ага. — Умрем в мучениях. — Угу, — протянул Натаниэль и вдруг в его голову пришла потрясающая мысль. — А давай я тебя отпущу? Все равно помрем. А если выживу, то скажу, что тебя убил дракон. Робин взглянула на него как на идиота. — Ты что несешь? — Нет, послушай, — воодушевился Натаниэль. — Ты станешь свободной! — Ты еблан? — спросила она. — Хотя прости. Это не должно быть вопросом. Ты еблан. Натаниэль обиделся. — Почему? — Куда я пойду без денег? Да и без меня ты точно сдохнешь, придурок. С тебя станется начать спрашивать у дракона, какова человечина на вкус и нормально ли она переваривается. Натаниэль хмыкнул — вопрос и правда был интересным. Тем не менее, ему стало легче от того, что Робин осталась рядом. Умирать вдвоем было бы не так страшно. И, наверное, даже лучше, чем свадьба.***
Они и правда добрались до пещеры дракона за неделю. Вроде. И пока Робин ушла привязывать их лошадь, Натаниэль решил взглянуть на пещеру поближе. Не сожжет же его дракон еще на подходе, верно? У них же там должен быть какой-то кодекс чести, типа не бей лежачего, не пинай спящего, не жги людей, не выяснив их намерений. На подходе его и правда никто не сжег, но рядом со входом в пещеру Натаниэль увидел невысокого светловолосого юношу. Тот разглядывал пышно цветущие маки. Натаниэль поморщился — поговаривали, так буйно эти цветы росли в местах, где пролилась кровь. Ему не очень хотелось лить кровь. Он задумался, стоит ли окликнуть парня или лучше дождаться Робин — та всегда лучше ладила с незнакомцами. Сам Натаниэль зачастую начинал нести чушь из-за волнения. Незнакомец лишил его выбора, резко обернувшись. Глаза его в ярком полуденном солнце вдруг блеснули глубоким цветом яшмы. — Ты еще кто такой? — с подозрением поинтересовался он. — Натаниэль, — тут же смущенно отозвался Натаниэль. — И? — не понял незнакомец. — И рыцарь, — он почесал затылок. Что говорить дальше? — Я пришел сражаться с драконом. Ты здесь крайний? — Чего? — Ну, ты крайний сражаться с драконом? Юноша вздернул брови. — Ты полоумный? Натаниэль поджал губы. Зачем сразу грубить? — Вполне себе полноумный. Так ты в очереди или нет? — Нет. И дракона здесь тоже нет. — Как это? — опешил Натаниэль. — А как же все эти девицы? — Сожраны, — юноша вздохнул, будто устал от этого разговора. — Дракон в отпуске — в последнее время слишком многих девиц отдавали на съедение, поэтому рыцарей приходило куда больше, чем обычно, а их всех нужно сжечь. Вот он и поймал выгорание. Почти буквально. Улетел повидаться с семьей, после встреч с родственниками у него всегда знатно полыхает. Натаниэль устало потер глаза. Это было плохо. — И когда он вернется? — Думаю, через пару дней. Приходи позже. Ладно, если через пару дней, то он может успеть домой вовремя. — Погоди, — вдруг дошло до Натаниэля. — А откуда ты это все знаешь? Ты вообще кто? Парень пожал плечами. — Эндрю, — просто ответил он. — И? — не понял Натаниэль. — И секретарь дракона.***
Робин моргнула. — Ты хочешь торчать здесь, пока не вернется дракон? Ты еблан? — Это не должно быть вопросом, — напомнил Натаниэль. — Секретарь Эндрю сказал, что дракон должен вернуться через пару дней. Робин помотала головой. — Зачем вообще дракону секретарь? — Не знаю. Вести учет сожранных девиц? — Это бред, Нат. В любом случае, зачем нам ждать? Тебе же ясно сказали, что девицы съедены, значит леди Марисса тоже. Поехали домой. — Секретарь Эндрю сказал, что не помнит никакой Мариссы, — с надеждой в голосе сказал Натаниэль. — Вдруг ее не сожрали? Тогда мы можем попробовать ее поискать. Да, я не хочу на ней жениться, но она лучше, чем Рико… Леди Рико. — Да, характер у леди Рико не сахар, — вздохнула Робин. — Но с чего ты взял, что дракон станет с тобой разговаривать? Сожжет и дело с концом. Натаниэль поморщился. — Лучше уж умереть, чем жениться на леди Рико. — Давай сбежим? — устало предложила Робин. — Да, без денег, но может продадим коня и что-то придумаем. Натаниэль почувствовал как от лица отлила краска. — Нет. Отец меня найдет. Он уже так делал. Лучше уж пусть меня сожжет дракон. Из пещеры вышел секретарь Эндрю и угрожающе наставил на них метлу. — Уебывайте отсюда, идиоты. Спасайте жизни. Натаниэль растянул губы в улыбке и понадеялся, что выглядит вежливо. — Спасибо, мы подождем дракона. Секретарь Эндрю вздохнул. — Послушай, как там тебя? Нил? — Натаниэль. — Так вот, Нил. Дружеский совет: уходи. Дракон очень злой и все такое. Мучительная смерть, понимаешь? Будет больно. Он тебя сожжет. Костер. Аутодафе. Сгоришь заживо. Вот это вот все. — Ага, я понял, — упрямо ответил Натаниэль, и улыбка его дрогнула. — Мы подождем дракона. Секретарь Эндрю перевел взгляд на Робин. — Он еблан? Она кивнула. — Он еблан.***
На второй день начался дождь. На третий день Робин стала чихать и зло смотреть на Натаниэля. Под вечер из пещеры вышел секретарь Эндрю. Натаниэль сразу подбоченился, ожидая очередных попыток либо просто их прогнать, либо хотя бы отогнать подальше. Будто они могли ему чем-то мешать. — Вы же не уйдете, да? — обреченно спросил он. Робин снова бросила на Натаниэля разъяренный взгляд и чихнула. — Не уйдем, — гордо ответил Натаниэль. — Ладно ты идиот, но у тебя девчонка болеет, — снова попытался образумить его секретарь Эндрю. — Ее хоть пожалей. — Робин не только девчонка, но и оруженосец. Она сильнее и выносливее многих парней. Робин чихнула. — И вообще, — дополнил Натаниэль. — Какая разница, простудилась она или нет, если нас все равно сожжет дракон. Брови секретаря Эндрю взметнулись вверх. — Так это какая-то изощренная попытка самоубийства? Вдруг небо полоснула молния, прогремел гром и снова начался дождь. Робин закрыла лицо руками и покачала головой. Натаниэль чихнул. — Какие же вы жалкие, — пробормотал секретарь Эндрю. — Заходите в пещеру, а то сдохнете от лихорадки и дракона не дождетесь. А мне потом еще ваши трупы куда-то девать. Натаниэль вскочил на ноги и подал руку Робин, помогая подняться. — Так дракон наши трупы бы сжег, — предложил он и бросился отвязывать коня, пока секретарь Эндрю не передумал. — А, точно, — тихо сказал тот. — Дракон. В пещере было тепло, сухо и не пахло драконами. Не то чтоб Натаниэль знал, как пахнут драконы, конечно. Может они вообще никак не пахнут. Секретарь Эндрю провел их в большую комнату, освещенную факелом. Натаниэль огляделся. Он ожидал увидеть груду одеял на полу и грубо сколоченный стол, но оказался неправ. Здесь было неплохо: кровать со множеством подушек, письменный и обеденный столы по разным концам комнаты, свечи в литых подсвечниках и шкаф, набитый книгами. — Нормально ты устроился, — удивилась Робин. Секретарь Эндрю пожал плечами. — Драконы богатые. Они же охраняют сокровища и все такое. Секретарь Эндрю напоил их чаем, накормил мясным пирогом (Натаниэль уточнил, не девичье ли это мясо, а Робин почему-то дала ему подзатыльник) и уложил девушку в постель. Натаниэль удостоверился, что у нее нет жара и прилег на краю, чтобы понаблюдать за секретарем Эндрю. Тот невозмутимо уселся за письменный стол, зажег свечи и принялся листать книгу. В какой-то момент Натаниэль прикрыл глаза. Он не собирался спать, но постель была мягкая, кажется, даже мягче, чем его собственная, а он устал. Натаниэль не заметил сам, как уснул. Снились ему кричащие девичьими голосами пироги. На вечер четвертого дня Робин перестала чихать. — Где дракон? — потребовал Натаниэль. Секретарь Эндрю бросил на него нечитаемый взгляд. — Я говорил тебе. В отпуске. — Еще ты говорил, что он вернется через несколько дней. Секретарь Эндрю вздохнул. — Послушай, Нил… — Натаниэль. — ...он передо мной не отчитывается. Может, помирился с семьей и решил задержаться. Может, помер по пути. Может, вообще улетел на теплые острова подальше от визжащих девиц и таких настырных рыцарей, как ты. Натаниэль возвел глаза к потолку пещеры. Робин хлюпнула чаем. — Если вам так не терпится умереть, — предложил секретарь Эндрю, — идите со скалы бросьтесь. Повесьтесь. Утопитесь. Натаниэль закусил щеку. Ему нужно было узнать, сожрали ли Мариссу. Ему нужно было отсрочить свадьбу. Но умирать ему не хотелось. — Что вы будете делать, если дракон не вернется? — спросил секретарь Эндрю. — Да, Нат, — подала голос Робин. — Что мы будем делать? Натаниэль знал, что должен ответить: они вернутся домой, он женится на леди Рико и будет жить недолго и несчастливо. — Лично я в таком случае пойду бросаться со скалы, — буркнул он.***
Поздно ночью Натаниэль сидел у озера неподалеку от пещеры и пытался бросать «блинчики». Выходило скверно. Рядом присел секретарь Эндрю. — Знаешь, Нил… — Натаниэль. — ...когда я советовал утопиться, я имел в виду не это озеро. Отсюда я беру воду. Натаниэль промолчал и бросил еще один камень. Тот ударился о воду и утонул. — Почему тебе так не терпится умереть? — снова подал голос секретарь Эндрю. — Я не хочу умирать, — коротко ответил Натаниэль, наблюдая, как очередной камень разбивает водную гладь, пуская круги. — Но есть судьба похуже смерти? — предположил парень. Натаниэль обернулся к нему, сжимая кулаки. — Не делай вид, что тебе интересно, секретарь Эндрю. — Просто Эндрю. — Мне не нужна твоя ебаная жалость. Тот фыркнул. — Ты жалкий. Но я не собираюсь тебя жалеть. Натаниэль швырнул камень в воду, сдерживая порыв ударить им чужое лицо. — Дай я покажу тебе как это делается, бестолочь, — проворчал секретарь Эндрю и отобрал у Натаниэля следующий камень. Он прищурился, опустил руку почти к самой воде и резким движением выбросил камень вперед. Тот отскочил от поверхности озера пять раз и только потом пошел ко дну. Они просидели до утра, и в какой-то момент, когда мозг уже начал отключаться от усталости и тревоги, Натаниэль все ему рассказал.***
Весь пятый день Робин усиленно притворялась, что еще болеет, а Натаниэль и секретарь Эндрю делали вид, что верят. Они оставили ее с книгами и ушли собирать ягоды и проверять силки. — Я все равно не понимаю, почему ты не сбежишь, — сказал секретарь Эндрю. — Потому что он меня найдет. Мы сбегали с матушкой, когда я еще был ребенком. Он влиятельный человек. — Он отправил тебя сражаться с драконом, Нил… — Натаниэль. — ...то есть сознательно отправил тебя на смерть. Скольких рыцарей ты знаешь, вернувшихся после сражений с драконом? Натаниэль открыл рот. Закрыл. — Мне все равно некуда идти, — произнес он наконец. — Да и что говорить, вот вернется дракон... — А если не вернется? Натаниэль вздохнул. — Просто скажи, что ты хочешь от меня услышать. Я же еблан, помнишь? — О таком забудешь, — пробормотал секретарь Эндрю. — Вот что я хотел сказать: мне скучно. Если решишься, то оставайся здесь настолько, насколько хочешь. Ну, и Робин тоже, конечно. У меня много места. А с вами хотя бы разнообразие. Натаниэль на секунду замер, пораженный внезапным предложением. Он на мгновение представил себе другую жизнь: вдали от отца, от его упреков и тяжелых кулаков, вдали от неподъемных доспехов и званых вечеров. Здесь, с бесконечными просторами полей и темными, неизведанными лесами. С этим секретарем Эндрю, с которым он смог проговорить всю ночь и весь день и не устать от его общества, как это было с остальными. Хотел бы он?.. Он растерянно помотал головой. — Погоди, секретарь Эндрю… — Просто Эндрю. — ...а дракон? Тот замялся. — Да, насчет этого… — Эндрю! — донесся до них крик. К ним спешил юноша, и Натаниэль насторожился, но секретарь Эндрю лишь махнул рукой. — Это рыцарь Кевин. — Кевин Дэй? — изумился Натаниэль. — Я бы сказал Кевин Дурачок, но как тебе будет угодно. — Эндрю, подожди! — вновь закричал Кевин, хоть Натаниэль и секретарь Эндрю и так застыли в ожидании. И правда, что ли, дурачок?.. — Привет, Кевин, — поздоровался Натаниэль, когда тот наконец приблизился. — Ты тоже пришел сражаться с драконом? Кевин уставился на него со смесью недоверия и ужаса. — Натаниэль? Ты жив? Он моргнул в ответ. — Вроде да. — Но твой отец сказал, что ты погиб.***
От шока Робин забыла, что должна была хлюпать носом. — Погоди, — попросила она Кевина. — Ты уверен, что все правильно понял? Расскажи сначала. Тот вздохнул и откусил от мясного пирога. Натаниэль отметил, что он не стал уточнять, из девичьего ли мяса пирог. Неужели один только Натаниэль здесь заботится о том, что ест? — Я был на свадьбе. — На чьей свадьбе? — скучающе уточнил секретарь Эндрю. Кевин потер глаза руками, словно уже утомился. — На свадьбе рыцаря Рико и леди Мариссы, конечно. На нее же вообще всех позвали, как вы можете не знать? — Меня не позвали, — обиженно буркнул секретарь Эндрю. Одновременно с ним заговорила Робин: — То есть, леди Мариссу не сожрали? Натаниэль почувствовал, как округляются его глаза. — Что значит рыцарь Рико? Не леди? Кевин как ни в чем не бывало отхлебнул чай. — Ну так вот. Свадьба была пять дней назад. Там я твоего отца и встретил, Натаниэль. Он сказал, что ты отправился сражаться с драконом и погиб. Я еще удивился — подумал, ну не можешь же ты быть таким идиотом, чтобы отправиться сражаться с драконом, верно? — Верно, — осторожно ответил Натаниэль, старательно игнорируя полные скепсиса взгляды Робин и секретаря Эндрю. Какое-то время они молчали, пока Кевин набивал желудок. — Так, — неуверенно начал Натаниэль, — мне теперь ждать дракона или нет? Кевин поперхнулся чаем. Робин постучала его по спине. Секретарь Эндрю молча вывел Натаниэля из пещеры, игнорируя протесты Кевина, и закурил. Натаниэль жадно втянул дым — одно из немногих воспоминаний о матери. Натаниэль не знал, что ему делать. Почему отец решил, что он мертв? Неужели правда сознательно отправил на гибель, чтобы избавиться? Для этого и солгал о Мариссе? — Мне, наверное, — начал он неуверенно, — нужно уйти, пока не вернулся дракон. Я, кажется, теперь свободен. — Ага, — ответил секретарь Эндрю, а потом глубоко вздохнул. — Никакого дракона нет, Нил. — Натаниэль, — машинально поправил он, а потом еще раз прокрутил слова в голове. — В смысле? Ты же его секретарь. Секретарь Эндрю закатил глаза. — Это ложь. Дракон сдох еще пару лет назад от старости, а я заселился в пустую пещеру, потому что знал, что никто сюда не сунется. Видишь ли, не очень люблю людей. — А девицы? — растерянно спросил Натаниэль. — А рыцари? — Я всем говорил то же, что и тебе — дракон в отпуске, пару дней подождите. Никто не возвращался, знаешь ли. Натаниэль присел на землю, ошеломленный. — Я могу дать вам с Робин денег на первое время, чтобы вы уехали куда-то и зажили нормальной жизнью. Сокровища драконов и все такое, помнишь? Но если ты захочешь, то мое предложение в силе. Останься, Нил. Они пробыли в тишине еще пару минут, а затем Эндрю протянул ему руку, чтобы помочь подняться, и Натаниэль, подумав, вложил в нее свою ладонь. Он вернулся в пещеру, а Эндрю остался снаружи. Будто дракон, который сторожит сокровище.***
«С великим прискорбием сообщаем Вам, что рыцарь Натаниэль Веснински и его оруженосец Робин пали бесславной смертью путем сожжения драконьим огнем. Дракон приносит свои искренние соболезнования.
Жалобы и предложения можно прислать по обратному адресу или передать дракону лично. Просьба предупредить о Вашем прибытии за пять рабочих дней, чтобы дракон освободил место в желудке и время для аудиенции. Настоятельно просим накануне не употреблять в пищу ничего острого, так как у дракона может случиться несварение.
Сожалеем о Вашей утрате,
секретарь дракона Э. Дж. Миньярд»
— Нормально? — спросил Эндрю. Натаниэль фыркнул. — Мне нравится. Особенно про несварение. — Я так и думал. Кевин, узнав всю историю, предложил Робин работать на него, пообещав, что они будут часто навещать Эндрю и Натаниэля. Эндрю попросил навещать пореже. Они провели Кевина и Робин, а после Эндрю спросил: — Как насчет пирога с ягодами на ужин? Натаниэль задумался о том, что такая жизнь ему по душе. И драконов никаких не надо. И рыцарских подвигов. — Натаниэль? — позвал Эндрю. Он улыбнулся. — Зови меня Нилом. И, да. Пирог с ягодами звучит отлично. Они много разговаривали, пока бродили по лесу. Эндрю рассказывал о своей семье, живущей в городе, о ярком небе во время звездопада, о приятном тепле камина в ненастные холодные ночи. Нил рассказывал о рыцарских турнирах, глупых светских беседах и редких ласковых улыбках матери. После, с корзинками, полными сладких и кислых ягод, они направились к озеру. Солнце медленно опускалось за горизонт, заставляя воду мерцать в свете заката. Эндрю протянул Нилу руку, и он принял ее без колебаний, переплетая пальцы. И, что же, Нилу очень, очень нравилось быть Нилом.