***
Утром следующего дня король послал за Екатериной. Собравшись, девушка направилась за окончательным решением её дальнейшей судьбы. — Мой король, — Екатерина сделала изящный реверанс. Тон её голоса был ровным, казалось, даже безразличным, если бы не едва уловимые нотки издёвки в них. На лице ледяная маска. Генрих, должно быть, ожидал продолжения вчерашней истерики, но к его удивлению, принцесса была слишком спокойна. — Хочу сообщить тебе, что остановил свой выбор на герцоге Лотарингском. Сегодня мне передали письмо от него. Он с нетерпением ждёт вашей встречи и уже находится в пути ко двору, — учитывая то, что Генрих получил письмо уже сегодня, а сама Екатерина узнала обо всём только вчера, значит, что король уже около месяца, если не больше, вёл переговоры, скрывая от сестры всё до последнего. Не удивительно. Наученный горьким опытом, он приложил все усилия, чтобы всё прошло гладко хотя бы в этот раз. Томас Уолси, как и всегда, стоял недалеко от Генриха, как его верный пёс, смотря на Екатерину взглядом, полным превосходства. С ним вообще никто из королевской семьи не имел хороших отношений, кроме самого короля. Генрих и Уолси всегда действовали лишь в своих интересах, а родная семья была далеко не в приоритете. Из-за этого всегда приходилось жить словно на иголках, ведь не знаешь, что может взбрести в голову этим двоим. — Какая чудесная весть. Буду ждать с нетерпением, — натянутая улыбка появилась на миловидном личике принцессы. Генрих, подметив это, сощурил глаза, глядя на сестру с подозрением. — Ваше Высочество, — обратился к ней Уолси. — Мы очень надеемся, что за этим событием не последует никаких проблем, если вы понимаете о чём я. — Разумеется нет, ибо все мы знаем, что вы всё равно сделаете по-своему. Не вижу смысла зря тратить нервы, — в этот момент в голове Екатерины родилась новая мысль. Зачем рисковать репутацией, пытаясь вызвать отвращение к себе своего будущего мужа, если можно его просто убить, обустроив всё так, что на неё никто не подумает. А потом исчезнуть. После потери первого мужа, Генрих сразу же возьмётся за её новый брак, поэтому лучше приготовить для себя почву заранее. Пусть она будет отлучена от двора, зато свободна. Ведь все начинают понимать, насколько важна и ценна была их свобода лишь когда её отнимают. Генрих вдруг встал и подошёл к сестре, склоняясь над её ухом, тихо шепча: — Даже не думай что-нибудь выкинуть. Второго предательства от одной из своих сестёр я не потерплю. Вздёрну на виселице и глазом не моргну. Вот они — прекрасные, а главное любящие родственные связи! Екатерина поджала губы, дабы не сказать ничего лишнего. Для Генриха не существовало ничего ближе и лучше, чем его эго. Ему было плевать на всех. На миг принцесса задумалась… А как бы сложилась её жизнь, если бы Артур, умерший до её рождения, взошёл на трон? Если бы его не сразила болезнь, жизни всех сложились бы иначе. Возможно, намного лучше. По рассказам сестёр и Екатерины Арагонской, она знала, что её почивший брат был кроткого нрава, добрый, немного наивный и стеснительный. Да, с такими качествами было бы довольно трудно управлять государством, но и Генрих со своей импульсивностью тоже вариант не из лучших. Впрочем, чего уж гадать, судьба — сложная и непонятная вещь. Всё сложилось так, как было предписано свыше. — Я знаю, что должна делать, — ответила Екатерина так, что сразу и не поймёшь — послушает ли она своего брата или же поступит по-своему. Для самой же девушки ответ был очевиден.***
Неделя спустя Весь дворец был полон гулом голосов, смеха. Яркие наряды придворных дам так и рябили в глазах. Музыканты играли на лучших инструментах, дети бегали и резвились. Генрих не поскупился на эту помолвку, желая показать французам все прелести и превосходства Англии. Столы ломились от лучших блюд. Из казны была выделена приличная сумма для приданого английской принцессы. В этот день все веселились, кроме самой невесты. По ощущениям, этот день ничем не отличался от похорон. Екатерина была облачена в красивое пышное платье молочного цвета. Драгоценности на её бледной коже блистали, словно звёзды, а голову украшал французский капюшон — один из присланных подарков герцога. Красивое личико не выражало никаких эмоций. Принцесса выглядела, словно прекрасная каменная статуя. — Королева Екатерина! — объявили вдруг. Екатерина Арагонская вошла в покои и принцесса, поклонившись, натянула вежливую улыбку. — Дорогая, вы выглядишь великолепно! — искренне произнесла королева, обнимая девушку. — Благодарю, — сдержанно ответила та. Не сказать, что они были в близких дружественных отношениях, но между ними царило истинное уважение. Супруга её брата имела крепкую дружбу с Мэри и Маргарет, а младшая сестра короля была скорее как ещё одна дочь из-за разницы в восемнадцать лет. — Я вижу, что ты не хочешь этого брака, но верю, что он принесёт тебе счастье. В отличие от первого брака твоей сестры Мэри, твой муж не сильно стар. Насколько мне известно, ему тридцать два. — Мне искренне хочется верить вашим словам и я надеюсь, что они обернутся правдой. Ведь, окажись это не так — я буду вынуждена лишь существовать, а не жить, — Мэри хотя бы повезло, что её первый муж был настолько стар, что с их брака и года не прошло, как он умер. У Екатерины же такой роскоши не было. Руку к смерти герцога придётся приложить самостоятельно. — Не будем о плохом, — королева утешающе погладила принцессу по плечу. — Пойдём, нам пора. Когда Екатерина вошла в большой зал, все гости тут же обернулись на неё. Только взгляд девушки не видел никого, кроме священнослужителя и Антуана — герцога Лотарингского, стоящих впереди неё. Выглядел мужчина более-менее сносно — высокий рост, среднее телосложение, тёмные волосы, небольшая борода, широкие плечи, глаза небольшие, почти что чёрные. Но от одного только осознания, что ей придётся возлечь с ним, у Екатерины мгновенно возникло отвращение, которое мимолётно отобразилось на её лице. Герцог приехал ко двору несколько дней назад, но девушке не позволили с ним увидеться. Генрих прикладывал все усилия, дабы у девушки не было и шанса на лишнее слово или действие в сторону этого брака. Екатерина встала рядом со своим будущим мужем. Над ними на ступени возвышался кардинал. Антуан молча подал руку Екатерине, после чего они мимолётно переглянулись, возвращая свой взор на того, кто с минуты на минуту заключит их союз перед лицом Господа.***
Сидя за столом со всеми гостями, Екатерине начинало казаться, что её рот скоро отвалится. Губы уже сводило от улыбки, которую она была вынуждена показывать. Поздравления, к тому же, не отличались особой оригинальностью. Каждый второй желал Антуану богатств, новых земель, а для Екатерины было одно и то же: — За дом, полный детей! Будто бы она ничего больше из себя не представляла.***
Когда наступила ночь, Екатерину начала охватывать тревога. Она сидела одна в спальне, будучи одета лишь в ночную сорочку. Она не хотела быть с ним. Из глаз даже покатились слёзы, но были мгновенно стёрты. Нельзя себя жалеть. Дверь в комнату открылась. Герцог вошёл внутрь, останавливаясь в паре метров от девушки. Екатерина встала, гордо вздёрнув голову. — Ваше Высочество, — Антуан учтиво склонил голову. Он заговорил с ней впервые за весь вечер. — К чему любезности? Мы ведь теперь женаты, — с холодностью и безразличием в голосе ответила она. — Я прекрасно понимаю, в каком положении вы оказались… — Неужели? — перебила его Екатерина с лёгким раздражением в голосе. — Разве мужчина может в полной мере осознать весь спектр эмоций женщины, когда её насильно выдают замуж за незнакомого человека? — Я так и не сказал, как вы прекрасны сегодня. Герцог достал что-то из кармана, после чего раскрыл ладонь. Это оказалась небольшая деревянная шкатулка. Подойдя ближе к принцессе, он открыл шкатулку, представляя её взору красивое серебряное кольцо. Его тонкие переплетения образовывали своеобразные стебли, в центре которых располагался большой рубин в форме капли. — Я попросил изготовить это кольцо на заказ специально для вас, — Антуан поднял взгляд. В его глазах читалось искреннее обожание. Так обычно смотрят на трофей, который давно желали. — Вы позволите? — он взял её правую руку и надел кольцо на средний палец, после чего нежно провёл большим пальцем по изящной девичьей ладони. Екатерине были противны эти прикосновения. Она поспешила отдёрнуть руку. — Вы, видимо, не помните, но я однажды был при дворе вашего брата-короля. Это было три года назад. Вам тогда было пятнадцать. Уже тогда я заметил вас, и теперь вижу, что с годами вы стали намного краше. — Значит, именно по этой причине вы мгновенно ответили на письмо о предложении брака, опередив герцога Савойского? — догадалась Екатерина. — Вы не представляете, как я ждал этой встречи, — мужчина подошёл непозволительно быстро. — Тогда я и подумать не мог, что судьба будет так благосклонна ко мне. Но Господь меня услышал и сегодня вы стали моей, спустя года… — Пусть мы и заключили брак, но это ничего не значит. Здесь замешена лишь политика и не больше. Я никогда не стану по-настоящему вашей, Антуан, простите. — Я был готов к этим словам, — на миг его взгляд ожесточился. — Но долго ждать я не намерен. Я хочу, чтобы наш брак был заключён по всем правилам. Я не сделаю вам больно. Губы Екатерины тронула жуткая улыбка. Она приспустила сорочку с плеча, не прерывая зрительного контакта. — Что ж, тогда берите то, что ваше по праву в первую брачную ночь. Она потерпит. Надежды на то, что им будет легко помыкать рухнули. Впрочем, это было слишком наивно. Пусть она отдаст ему свою честь в эту ночь сама, нежели он возьмёт сам. Нужно лишь дождаться их отъезда во Францию. Екатерина понимала, что противоречит сама себе. То, как яростно она не хотела под него ложиться… Но это была вынужденная мера. Одна ночь взамен на свободу. Она могла бы его убрать прямо сейчас, но тогда Генрих не оставит ей даже шанса. По периметру дворца и так расставлено слишком много охраны. Ей не уйти. Уж об этом позаботились. Сегодня она отдаст свою гордость, чтобы воскреснуть вновь. И тогда её уже ничто не остановит.***
Спустя несколько дней Екатерина прибыла во Францию. Этим же вечером Антуан устроил гуляния, ведь так хотел похвастаться своей новой английской женой. Екатерина выглядела не менее роскошно, чем на своей свадьбе. В этот раз она особо хотела подчеркнуть свой статус принцессы дома Тюдоров и по этому случаю надела пурпурное платье, расшитое золотыми нитями. Принцесса прогуливалась среди гостей. Ей не хотелось сидеть на месте, изображая красивую куклу. В целом, если опустить все недовольства и обиды, французское общество ей даже понравилось. Здесь нравы были другие — не такие строгие, как в Англии. Женщины были чуть свободней. Екатерина не раз слышала, что французов за все вольности называли развратными, но в этом определённо что-то было. Девушке казалось, что здесь она приживётся намного лучше, без вечного надзора, как у себя на родине. — Что-то вы не совсем похожи на счастливую невесту. Екатерина обернулась. На неё смотрел незнакомый мужчина, хитро улыбаясь. Было в его взгляде что-то дьявольское. Принцесса не только видела, но и чувствовала всем своим нутром, однако виду не подала. Странный человек. — Встретить в наше время счастливую невесту — это довольно редкое явление, — сдержанно улыбнувшись, приличия ради, ответила она. — Это очень печально, — мужчина учтиво склонил голову в поклоне, после чего поцеловал руку Екатерины. — Клаус Майклсон, к вашим услугам. — И какова ваша роль при этом дворе? Просто гость или некто выше? — Имею титул графа, не простой проходимец, вы уж не беспокойтесь. Екатерина на эти слова лишь хмыкнула и покачала головой. — Люблю узнавать как можно больше о своих новых знакомых. К тому же, не каждый проходимец позволит себе такой тон, — умело ответила она на выпад мужчины. — Неужели я задел ваши чувства? — обманчиво-мило поинтересовался Клаус. Ему начала нравиться эта игра в колкости, прикрытые учтивым тоном. — Нисколько, — Екатерина улыбнулась, однако это больше походило на оскал хищницы. — Меня таким трудно задеть. Я росла при дворе, где такие беседы были чуть ли не обыденностью. — Да, — протянул Майклсон, делая вид, что что-то вспоминает. — Знаменитый суровый дом династии Тюдоров. Нравы так и кипят. Екатерина только раскрыла рот, что бы ответить, как её мгновенно прервал тот, кого она сейчас вообще не желала видеть. — Вижу, вы познакомились с моим другом, — Антуан возник из ниоткуда, приобнимая Екатерину за талию. Клаусу сразу бросилось в глаза то, как изменилось выражение лица принцессы. Ей было неприятно находиться рядом со своим мужем. До его появления она, можно сказать, в какой-то мере даже наслаждалась обществом Клауса, учитывая и то, что он разговаривал с ней не так почтенно, как это делали все остальные. Девушке нравилась эта простота, эта игра, этот риск с его стороны. — У тебя чудесная супруга. Надеюсь, ваше счастье будет длиться многие годы, — на последней фразе Клаус вновь глянул на Екатерину, которая готова была его придушить, если бы была такая возможность. Конечно, ведь она желает избавиться от этого балласта как можно скорее, а Майклсон буквально пожелал ей множество лет мучений. — Разумеется. По-другому и быть не может, — что-что, а уж лесть герцог любил. — Позволишь мне украсть принцессу на танец? — Клаус протянул руку девушке, смотря при этом исключительно на Антуана. Мнение Екатерины, судя по всему, никому не было интересно. — Я устала и хочу вернуться в свою комнату, — оборвала все планы девушка, разворачиваясь и уходя от всей суеты, не оборачиваясь. — От этого напыщенного притворства остатки настроения испарились окончательно.***
Ночью Екатерина долго ворочилась. Сон совершенно не шёл. Вместо этого голова девушки была забита тем, как сбежать от этой жизни, как избавиться от ненавистного мужа. Накинув длинный тёплый халат поверх ночной сорочки, Екатерина вышла на задний двор. Ночной воздух был как-никогда свеж. Пахло приближающимся дождём. На землю упали первые мелкие капли. Девушка начала медленно и бездумно идти вперёд. Возвращаться во дворец не хотелось. Казалось, она готова была всю ночь провести в саду. Медленно проводя руками по бутонам едва раскрывшихся роз, принцесса поёжилась от холода. — Так сильно не хотите возвращаться? — и снова тот же голос. Только тон теперь совершенно другой — спокойный, пленящий, понимающий. Екатерине не нужно было оборачиваться, что б понять, кто с ней говорит. — Вы, как никогда, проницательны. — Давайте начистоту, — Клаус встал справа от девушки. — Мы оба знаем, что этот брак долго не продержится. Как известно, Папа разрешения на развод не даст без веских причин, которых нет ни для кого, кроме вас. Герцог, к тому же, отличается крепким здоровьем, а это значит, что выход тут один — смерть. Яд или хорошо обставленный случайный смертельный исход. Ну, а если посмотреть правде в глаза, то вас тут же выдадут замуж вновь, а это значит, что вы задумали что-то ещё. — К чему вы это сейчас говорите? — Екатерина нахмурила брови, глядя на мужчину исподлобья. — Не похоже это на речь настоящего друга. А если же хотите попытаться манипулировать мной, то не тратьте зря время. — А вдруг я хочу помочь? — С чего бы вдруг? Какая вам от этого выгода? Я не верю в чистоту намерений. — Правильно, мне верить нельзя, — усмехнулся Клаус. — Вы надо мной издеваетесь?! — вспылила девушка. Сейчас и так ситуация хуже некуда, а её пытаются довести окончательно. Было у Екатерины одно очень увлекательное занятие — она изготавливала яды. С собой во Францию привезла несколько образцов, а также специальные растения. По немногу она будет подливать в еду или напитки Антуана. Он будет умирать медленно. Нельзя убивать слишком быстро, ибо так можно навлечь на себя ненужные подозрения. План начинал медленно входить в действие. Ей лишь сложно было дождаться самого результата. — Мне не нужна ни ваша помощь, ни непрошенные советы, — девушка даже не обратила внимание на то, как непозволительно близко встала к Клаусу, который отчего-то довольно улыбался, словно желал довести её. — Не нужно недооценивать меня, Ваша Светлость, — шёпотом добавила она. — Вот теперь я получил то, что искал.