830 год
Очередная экспедиция за стены. Из-за горизонта тянутся манящие своей чистотой и необъятностью поля, которые словно говорят неразборчивым шепотом, заставляя остановиться, прислушаться, прильнуть всем телом к ним и утонуть в объятьях мнимой свободы. Безоблачное небо ослепляет ярко-голубым цветом, а солнце заботливо целует своими лучами лицо. Спустя пару неочевидных минут взгляд начинает притягивать завораживающий и одновременно пугающий своей массивностью лес, собранный из тысячи непривычно высоких и величественных деревьев. Темноволосый и гладко выбритый мужчина скачет в седле своего гнедого коня, не забывая оставаться начеку в случае опасности. — Всем внимание! — громким голосом, наполненным твердостью и безукоризненностью, начинает говорить мужчина. — Сейчас мы окажемся в лесу гигантских деревьев! Всем сохранять бдительность, если не хотите услышать хруст собственных костей, находясь во рту у титана! Солдат, следующих за ним, не пугают сказанные мужчиной ранее слова. Они не новички. Однажды каждый, находясь в водовороте размышлений, пришел к определенному выводу, когда остался стоять неподвижно в день окончания обучения в кадетском училище. Кто-то решил вступить в разведывательный корпус, чтобы увидеть мир. Кто-то пошел наперекор родителям, чтобы доказать собственную силу. Кто-то следовал цели и желал отдать свое сердце за человечество. Но в первый же день, когда солдаты оказались за стеной, они поняли, что все их намерения превратились в одно — выжить. Цель 35-й экспедиции заключалась в исследовании земель, заселенных титанами и обнаружения признаков жизни людей вне стен. Но, к сожалению, из раза в раз отряд терпел неудачу. Несомненно, разведывательному корпусу удалось получить информацию о людоедах и простирающейся территории, но она ничтожна мала для борьбы с нелепо двигающейся смертью, в которой необходимо одержать победу. Солдатам известно слабое место, в которое следует вонзать острие незамедлительно, однако сведение об этом способно спасти жизнь лишь отдельно взятого человека. Истребить угрозу полностью кажется невозможным. Уже час отряд скачет в темном, беспросветном лесу, не натыкаясь на попытки огромной челюсти с клацающими зубами перекусить их шею, что только увеличивает риск быть застанными врасплох. — Командир! — позади послышался женский возглас. — Титаны двигаются с левого фланга! Какой план действий? — Черт, так и знал, — не думая о приличиях, выругался себе под нос мужчина. — Солдаты, сосредоточиться! Если не хотите умереть из-за собственной трусости, то слушайте меня! По моей команде перейти на УПМ и взобраться на ветки деревьев, а далее ждать последующих указаний! Всем ясно? — так, чтобы его услышали сквозь гул ветра и лошадиный топот, отдал приказ командир. — Так точно! — хором отозвались разведчики. Как только титаны оказались в десяти метрах от отряда, он получил команду к выполнению запланированных действий. Солдаты единой волной взлетели над лошадьми и устремились в воздух. Оказавшись на месте и смотря то на убегающих вдаль скакунов, то на приближающихся титанов, они ждали распоряжений. Как только гиганты окружили деревья, прижимаясь к ним своими омерзительными телами, запрокинули головы вверх и, открыв рты, стали ждать, что кто-нибудь оступится, насытив их и без того кишащие трупами невинных людей желудки, командир отдал новый приказ. — Под нами трое пятиметровых, двое шестиметровых и один восьмиметровый титаны! — снова громким и решительным голосом начал мужчина. — Лошади ускакали вглубь леса и нам остается только надеяться, что мы сможем их найти и вернуться к стенам живыми! Несмотря на это, нам необходимо сразиться с титанами и вырезать загривки каждому! И вам стоит взять себя в руки, иначе пасть титана будет последним, что вы увидите! Невзирая на прямоту и резкость слов командира, его речь произвела на солдат должное впечталение. У тех, в чьих глазах виднелся страх, появилась решимость. Те, чьи глаза и так были ею проникнуты, наполнились мужеством. Тех, чьи глаза им сверкали, захлестнуло бесстрашие. — Вперед! Стоило мужчине произнести последнее слово, как отряд разом ринулся в бой. Послышались лязг ремней и взмахи клинков. Не прошло и десяти минут, как титаны, хаотично раскиданные у корней деревьев, начали испускать пар. Солдаты смогли дать отпор, смогли доказать свою силу, смогли постоять за себя и свою жизнь. Пробираясь сквозь лес, им удалось найти сбежавших с поля битвы лошадей, и было принято решение вернуться назад. В этот раз они обошлись без потерь. В этот раз командиру не придется отдавать окровавленные нашивки с ненавистными крыльями свободы заплаканным матерям и удрученным отцам. В этот раз их не будут оскорблять зажравшиеся торговцы и торговки за вновь отнятые жизни. В этот раз их сердце не станет кровоточить и истошно ныть из-за павших, как кажется, по их вине товарищей. Сегодня они будут спать спокойно. Приближаясь к стенам и уже будучи готовым снова быть запертым за ними, мужчина заметил подозрительное движение в стороне, примерно в метрах двадцати. Для того, чтобы убедиться в безопасности своего отряда, горожан и, может быть, себя, он двинулся туда, держа одной рукой поводья, а другой обхватывая рукоять клинка. — Дреа, веди отряд за собой, я скоро вернусь, — сворачивая направо, проговорил мужчина рядом идущему капитану. — Командир, что случилось? — сперва опешив, взволнованно спросила женщина, заправляя нелепо выпавшие на лицо темные пряди волос, но мужчина уже был на достаточном расстоянии, чтобы оставить вопрос без ответа. Подходя к тому, что вызвало интерес вперемешку с опасением, командир распахнул глаза в удивлении от увиденного. Перед ним на траве сидел обычный человек. Он не оказался зверем, незаметно сбежавшим через ворота, титаном, подобравшимся ужасно тихо и слишком близко или из-за усталости разыгравшимся воображением. Человек был одет в потрепанную гражданскую одежду, что заставляло испытывать еще большее негодование. Наврядли он пополнял ряды гарнизона или военной полиции. Стоит ли говорить о его принадлежности к разведкорпусу? — Что вы тут делаете? С вами все в порядке? — спешившись, командир осторожно подошел к человеку, все еще внимательно следя за его движениями, не до конца веря собственным глазам. — Неужели снова… — Эй, Кис, что случилось? — говоря громко, чтобы тот услышал, к командиру приближался мужчина, слегка хмуря брови то ли из-за солнца, то ли из-за непонимания происходящего. Мужчина остановился, все так же исподлобья наблюдая за Кисом, который своей спиной закрывал от взора прибывшего солдата найденного странника. Немного помедлив, он все же сделал несколько шагов в сторону, давая разведчику взглянуть на картину целиком. Встретившись взглядом с серыми глазами, выражавшими испуг, в солдатских на миг отразилось то, что Кис прочитать не успел. — Что собираешься делать, Шадис? — мгновенно вернув контроль над эмоциями в покрытые мазолями и ссадинами руки, спросил мужчина. — Я…Откуда… — промямлил Кис настолько тихо и нечленораздельно, что сам еле услышал, что сказал, но потом ровным и серьезным тоном добавил. — Нужно показать его верховному главнокомандующему. Довези его до ворот, я предупрежу остальных. Оседлав коня, спокойно пасшегося рядом, Кис Шадис поспешил вернуться к отряду и сообщить о находке, которая должна остаться жителями, шумно ожидавшими возвращения разведчиков, незамеченной. Проводив взглядом командира разведкорпуса и убедившись, что тот наверняка не услышит следующие слова, мужчина обернулся к человеку, который за весь разговор не издал ни звука, продолжая послушно сидеть на траве, словно был наказан за что-то. — Долго я тебя ждал, Гриша Йегер.***
836 год
— Поднимай ногу выше, — строго произнес высокий мужчина, убирая со лба капельки пота и наспех зачесывая растопыренными пальцами темную челку, немного намокшую от приложенных усилий. Нахмурившись, девочка, по чьей спине небольшими ручейками стекает влага, из-за чего футболка начинает неприятно липнуть и облегать кожу, резко оборачивается вокруг себя, прижимая руки, сжатые в аккуратные кулаки, к груди, всем весом опираясь на левую ногу, сгибая ее в колене, и, поднимая в воздух правую, идеально выпрямленную, ударяет по выставленной мужской ладони. — Вот так, молодец, — опустив руки, хвалит девочку тот, кто мгновение назад был ею неудовлетворен. — На сегодня все. Довольная одобрением девочка, улыбаясь, подходит к столу, явно предназначенному для трапезы в кругу семьи. Забираясь на стул, она окликает недалеко стоящую женщину, чьи русые волосы мягко спадают на плечи. Стоя у печи в белой кофте с высоким горлом, юбке чуть ниже колен и слегка изношенном зеленоватом фартуке, она мелко нарезала, держа нож в правой руке, овощи на разделочной доске из светлого дерева. — Мам, а скоро будет готов обед? Я такая голодная! — воскликнула девчушка, круговыми движениями поглаживая живот, пытаясь унять смущающее урчание. — Скоро, милая, — ласковым голосом ответила женщина, не отвлекаясь от готовки. — Вам стоит быть аккуратнее, дорогой, — обратилась русоволосая к переместившемуся на диван мужчине, все так же внимательно следя за своими руками. — У нас не так много места для тренировок. В прошлый раз вы случайно разбили вазу, подаренную на годовщину нашей свадьбы. Услышав слова матери, девочка покосилась на комод у входной двери, где некогда стоял предмет искусства. Высокий сосуд, слепленный из серой глины, представлял собой единство тулова с подставкой, а широкие плечики и шея плавно перетекали в венчик. Произвольные размашистые линии, цвета неба в теплую летнюю ночь, изображали неистово дивную человеческим глазам картину. Ваза окружала неумело срезанные стебли аметистовых колокольчиков, собранных грязными от земли детскими пальчиками, корыстной целью которых были улыбка и крепкие объятья взамен. — Извини, любимая, — отец семейства подошел к давно простившей, но все же немного расстроенной жене. — Можешь выбрать другую, такую же прекрасную, как и ты, — добавил он, медленно приближаясь руками к талии и обхватывая ее сзади. — Хотя с твоими небесно-голубыми глазками ничто не сравнится, моя Лора. — заключил мужчина и оставил нежный поцелуй, зараженный любовью и заботой, на левой щеке избранницы. — Да, мама, и меня прости, — наблюдавшая за нежностью родителей, виновато проговорила дочь. Рассмеявшись, Лора одарила мужчину коротким поцелуем в губы, поблагодарив за неожиданно проявленную ласку. Родительница, обернувшись на стол, за которым по-прежнему сидела девочка, встретилась своими глазами с карими, наполненными немой просьбой прощения. — Я не сержусь, Эрна, — продолжая улыбаться, отозвалась женщина. — Я понимаю, что это важно для тебя и твоего отца, но может вам поискать другое место, более подходящее? — Поворачиваясь на последних словах к уже отстранившемуся мужчине, спросила Лора. — Ты права, милая, но это единственное наше спасение, — взгляд говорящего упал на пространство между входной дверью и обеденным столом, а на темном полу виднелись мелкие капли пота, что подтверждало наличие и успешность тренировки. — В Стохесе нет мест для занятий, а у меня слишком много работы для того, чтобы постоянно выезжать на пустошь за стеной. — Хорошо, тогда постарайтесь быть осторожнее, — вернувшись к готовке, согласилась Лора. — Через двадцать минут обед будет готов, а пока приведите себя в порядок, — намекнув на неопрятный вид, кинула на последок женщина. Спустя объявленное время семья приступила к еде. Средней величины круглый стол окружали три стула и детский стульчик для кормления, в котором болтала ножками годовалая кроха, спавшая до этого в своей кроватке. — Сегодня ужинайте без меня. Образовались дела в столице, буду поздно вечером, — предупредил свежевымытый мужчина, одетый в белоснежную рубашку и темно-синие брюки. — Но, Райден, доктор Йегер прибыл сегодня в местную лечебницу и обещал осмотреть Сидзи, — возразила Лора, указывая на хлюпающую носом малышку. — Я не смогу взять Эрну с собой, а ее нельзя оставлять дома без присмотра. — Мне уже десять, мам! — запротестовала девочка. — Совсем скоро я поступлю в кадетское училище, неужели я не готова остаться дома одна? — надув губы, понурила голову старшая. — Да, дорогая, наша дочка совсем взрослая, — потрепав по темной макушке Эрну, поддержал ее отец. — Райден, — взглянула на него с укором Лора. — Это ради твоей же безопасности, Эрна. Нет нужды спорить, — строго продолжила мать, обращаясь к дочери. Разочарованная в том, что под сомнение ставят ее самостоятельность, Эрна не стала продолжать доказывать свою правоту. — Ладно, я возьму Эрну с собой, — хорошенько обдумав все «за» и «против», озвучил решение мужчина. — В таком случае нам пора выходить. Спасибо за сытный обед, Лора, — сжав в своей руке тыльную сторону женской ладони, произнес под конец он. Райден встал из-за стола и, взяв висевший на крючке пиджак, идеально подходящий к брюкам, начал натягивать его на себя. Эрна же поспешила также выразить благодарность маме, выронив улыбчивое: «Спасибо, было очень вкусно!». Надевая на себя хлопковый коричневый картиган, закрывающий ту область рук, которую не смогли закрыть короткие рукава молочной блузы, девчушка расправляла еле заметные складки на случайно помятой угольной юбке, утекавшей чуть ниже колен, параллельно любуясь новыми мокасинами того же цвета. Попрощавшись с родными, отец с дочерью отправились в Митру.***
— Пап, а куда мы идем? — поинтересовалась Эрна, стараясь идти в ногу с мужчиной. — В подземный город, хочу навестить старого приятеля, — кратко отозвался Райден. Дыхание на секунду сбилось, а на лице отразился испуг. Эрна слышала о нем. Детвора то и дело рассказывала ужасы о том, что скрывалось прямиком под землей. Об убийцах, воровстве и проституции. Разного рода слухи доходили до девичьих ушей, заменяя сказку на ночь. И Эрна боялась. Боялась и надеялась, что ей не придется сталкиваться с кошмарами на яву. Но сказанные отцом слова не оправдали надежд. — В подземный город?.. — останавливаясь по среди дороги, пролепетала девочка. — Может я подожду тебя наверху? Ты ведь сам сказал, что я уже взрослая. — выпалила Эрна в попытке спасти себя от надуманной опасности. — Ты боишься? — взглянул на дочь отец. — Слышала о маньяках и насильниках? — нахмуривая брови, спросил он. — Нет!.. То есть да… Я… — Послушай, милая, — перебил Эрну Райден и опустился на колено перед ней. — Я буду рядом и не дам тебя в обиду. Ты мне веришь? — выставив перед собой мизинец, задал вопрос мужчина. — Верю, — улыбнувшись, Эрна соединила свой палец с отцовским, закрепляя обещание. — Тогда идем, — хмыкнул Райден и начал подгонять дочь вперед. Подойдя ко входу в город, мужчина передал мешок с небольшим количеством серебряных монет солдату, недовольному тем, что приходится втягивать витающие в воздухе облака пыли. Спускаясь по бетонной лестнице, Эрна смотрела на открытые ей трущобы. Через каждые несколько метров были возведены колоны, которые поддерживали потолок, чтобы тот не рухнул. Дома находились крайне близко друг с другом, точно прилепленные меж собой. И что самое главное, ни в один уголок или трещину не попадал солнечный свет. Люди, живущие под ногами других, вместо неба, поющих птиц и солнца видят над своей головой лишь грязь, отделяющую их от остального мира. Проходя вдоль улиц, Эрна наблюдала то за вышедшими из паба пьяницами, то за наигранно смеющимися вульгарными дамами, из-за чего старалась прижиматься ближе к отцу. Девочка не успела заметить как они оказались уже у нужного дома. Он ничем не отличался от других. Такой же старый, с заметными сколами и обшарпанными стенами. — Райден, это ты? — позади послышался грубоватый и хриплый, видно прокуренный, голос. — Друг мой, не думал, что увижу тебя снова. — Как видишь, я здесь, — протянул Райден, вытягивая руку для приветствия. — У нас был уговор или ты забыл? — Признаюсь, удивлен, что ты сдержал слово, — мужчина сжал руку в ответ. — З-здравствуйте, — робко выразила свое уважение Эрна, осторожно выглядывая из-за спины отца. — Ну привет, малявка, — небрежно кинул тот, к кому она нашла смелость обратиться. — Я не малявка, мне уже десять, — возмутилась Эрна, раздраженная тем, что ее достоинство вновь принижают. — А девчонка с характером, — ухмыльнулся мужчина. — Твоя дочь? — Да, но сейчас… — Я тоже обзавелся пацаненком, — не дослушав, вставил знакомый. — Ему как раз десять или около того, черт его знает. Он в той толпе. Эй, крысеныш, пойди-ка сюда! — крикнул в сторону скопления людей мужчина. Расталкивая мешающих пройти кутил, на зов вышел мальчик, одетый в потрепанную земляную кофту, дырявую местами футболку и запачканные бежевые брюки. Придавая своему виду опрятности, он смахивал с лица прилипшую грязь или засохшую кровь. Поднявшаяся пыль препятствовала пониманию того, от чего именно он пытался избавиться. — Слышь, малец, здорово ты зад надрал тому упырю, — не следя за словами, мужчина хлопнул мальчишку по спине, смотря на избитого пьянчугу вдалеке. — А твоя так умеет? — с вызовом наклонился к Райдену приятель. — У нас нет времени и тем более… — Да брось, дружище, — снова перебив, мужчина приобнял названного за плечо. — Не лей мне в уши про время или про то, что она девка. Я уверен, ты ее обучил чему следует, иначе не привел бы сюда, — а затем улыбнулся во все тридцать два. — Способна доказать, что не просто малявка, а? Эрна, к которой был обращен последний вопрос, покосилась на отца. На его лице, казалось, отразилась маска безразличия, однако неожиданное предложение заставило жадно глотать воздух, оказавшись в эпицентре бушующих волн беспокойства. Он действительно научил Эрну многому, на протяжении нескольких лет готовил ее к поступлению в кадетское училище. Она сильна, как духом, так и телом, но будет ли этого достаточно, чтобы дать отпор мальчугану, находящемуся под покровительством его старого друга. Кроме того, знание об опыте, что тот мог ему передать, порождало чувство отцовской тревоги. Взглянув в глаза Эрны, он увидел первоначальный страх, переросший в готовность постоять за свою честь. Она поверила в себя и может Райдену стоит поверить в нее? Проведя сложный монолог у себя в голове, мужчина, сводя к переносице брови, коротко кивнул дочери, давая свое разрешение. — Знал, что ты сделаешь правильный выбор, Райден, — увидел одобряющий жест подстрекатель. — Вставайте туда, мелкотня, а мы понаблюдаем отсюда, — указывая покрытым трещинами пальцем на уже безлюдную пустошь, высказался мужчина. Мальчик, что молча разглядывал новых знакомых, стреляя искрами недоверия из глаз, ушел от них, не говоря ни слова. Эрна последовала за ним. Дойдя до указанного места, они оба приняли боевую стойку, ожидая начала. Обернувшись в последний раз, она увидела, как мужчины начали что-то бурно обсуждать, но о чем конкретном они говорили, Эрна понять не успела. Не упуская момента, мальчишка замахнулся ногой в область солнечного сплетения. Вовремя повернув голову, Эрна заблокировала удар, пришедшийся по сжатым кулакам. Было больно. Костяшки мгновенно обрели кровянистый след. Он бросился снова. Молниеносными движениями он изувечивал девственное тело, не давая и шанса на ответ. Мальчишка бил, бил и бил, оставляя невозможным предотвратить серию атак. Драка переросла в бой, а тот в сражение на смерть. Силы покидали девочку, когда та сталкивалась с очередной болью, пронзающей тело. Но она не позволит себе отступить или вовсе сдаться. Не сейчас. Не когда смотрит отец. Собравшись с мыслями, Эрна начала думать над тем, что могло бы ей помочь. Из-за бесконечных нападок у мальчика сбилось дыхание. На секунду он остановился и Эрна, не медля, воспользовалась случаем. Теперь бить начала она. Теперь преимущества было у нее. С каждым разом, удар за ударом, она наносила новые. Пока в свете фонарей не сверкнуло лезвие, до этого спрятанное в кармане мальчишеских брюк. — Ч-что? — удивленно вскинув брови, отшатнулась Эрна. Объясняться соперник не спешил. Он пулей ринулся на встречу, клинком рассекая до свиста воздух. Эрна старалась избавить мальчишку от холодного оружия, но он оказался слишком быстрым. — Ай! — вскрикнула от боли девочка, когда ее руки коснулся нож, оставляя глубокий порез сквозь одежду. Инстинктивно приложив ладонь к ране, из которой медленно начала литься кровь, Эрна чуть не пропустила попытку изрезать ее плоть еще раз. Разозлившись из-за того, что подпустила временного врага слишком близко, она тотчас вспомнила выученный утром прием. Отвлекая мальчугана, Эрна обеспечила себе идеальное положение для свершения задуманного. Прокрутившись на ноге вокруг своей оси, другую она подняла настолько высоко, что сумела высвободить клинок из поднятой для замаха вражеской руки. Мальчик опешил и проследил за упавшим недалеко оружием, однако в следующий миг сам оказался прижатым спиной к земле. Эрна сбила его с ног и уселась сверху, обхватывая руками шею. Нащупав справа от себя нож, мальчишка приставил его к горлу, наклонившейся над ним девчонки. — Хватит, — приказным тоном выкрикнул Райден, подходя ближе и осматривая Эрну. — Тц, на самом интересном, — закатил глаза мужчина, плетясь за ним. — А ты меня удивила, красотка. Надавала моему крысенышу знатно, — ухмыляясь, произнес он. — Но все равно чего-то не хватает, Райден. Вставая, Эрна улыбнулась своеобразной похвале и, поправляя спавший с плеча кардиган, протянула руку мальчику, все еще лежавшему на земле. Он же поднялся самостоятельно, проигнорировав предложенную помощь. — Эй, так у тебя девчонки никогда не будет, — заметив действия мальчугана, прокомментировал мужчина. — Идите в дом, познакомьтесь там или поиграйте. Дядям нужно решить серьезный вопрос, — добавил он. Получив от отца второй одобрительный кивок, Эрна отправилась вслед за прошедшим мимо мальчиком, даже не взглянувшим на нее. Обстановка внутри ничем не отличалась от внешнего вида дома. Со стен слезала дешевая краска, от деревянных косяков оставались заусенцы, а на окнах стояли ржавые решетки. На полу, местами потертом от сапог, стояло несколько предметов устаревшей мебели. Эрна осторожно прошла вглубь и села рядом с пацаненком, расположившимся на кровати, стоящей прямо под единственным окном. Они сидели молча. Немного спустя забытая рана дала о себе знать, из-за чего Эрна глухо простонав, небрежно заправила рукав, желая взглянуть на нее. — Тц, — вдруг впервые произнес что-то мальчик, сидящий рядом. — Почему не сказала об этом отцу? Языка нет? Эрна, считавшая ранее немым своего собеседника, ничего не ответила. Тем временем он подошел к выцветшей тумбе, одну ножку которой заменяла стопка книг, и открыл верхний ящик, достав из него склянку с какой-то жидкостью и остаток чуть пожелтевшего бинта. — Что это? — наконец заговорила Эрна, когда мальчуган опустился рядом с ней, раскручивая крышку бутылька. — Спирт и бинт, — отрезал он. — Или ты хочешь, чтобы она начала гноиться и руку пришлось отрубить? — спросил пацан, исподлобья смотря на девчонку. — Нет…— поежившись от взгляда, невольно нахмурилась Эрна и, сняв верхнюю одежду, пододвинула правую руку ближе к нему, развернувшись полубоком. Аккуратно взяв за раненое предплечье девочку, мальчик начал лить содержимое на глубокий порез. Эрна, отвернувшись, зажмурила веки и зашипела от боли. Упорно пытаясь не сорваться на крик, она все сильнее сжимала потрепанное одеяло, укрывавшее постель. В ушах появился надоедливый звон, а голова налилась свинцом из-за перенапряжения. Эрна взглянула на увечье, в надежде на то, что мучения скоро закончатся, но от неожиданности распахнула глаза. Пацаненок заботливо дул на рану тонкой струйкой холодного воздуха, стараясь унять неприятные ощущения. Словно почувствовав на себе взгляд, он посмотрел в карие радужки напротив, заставляя девичье сердце ровно на секунду перестать биться. Серость манила непостижимостью тайны, принуждала потеряться в тумане загадок и скрытых секретов, пробуждала желания, никогда не приходящие в голову. Эрна поняла, что засмотрелась, но не поняла почему. Стыдливо опустив голову, она начала разглядывать пол, свои туфли, картины на стене. Все, что бы не встретиться с ним вновь. — Все, — завязывая последний узел, заключил мальчишка. — Спасибо, — отозвалась Эрна, обратно надевая на себя кардиган. К сожалению, слов более не последовало и комнату заполнила бывалая тишина. — А ты когда-нибудь был на поверхности? — насытившись неловким молчанием, решила начать разговор Эрна. — Нет. — А хотел бы? — не унималась девочка. — Какая разница? Я все равно не смогу выбраться из этой вонючей дыры, — грязно выругался мальчишка. — С чего ты взял? Нужно хотя бы попытаться… — Эти глупости здесь не сработают, — грубо перебил Эрну он. — Необходимо заплатить круглую сумму, чтобы свиньи, называющие себя солдатами военной полиции, тебя хотя бы на лестницу пустили. Если когда-то я соберу мешок этих чертовых монет, то на поверхности без документов мне делать нечего. А если даже я достану эти проклятые бумажки, то каждый второй ублюдок будет коситься на меня из-за того, что я помойная крыса, которой просто повезло вылезти из этой ямы. Ты ведь тоже так считаешь? — потонув в ругательствах и ненависти, спросил пацан. — Что? Нет, вовсе нет. Я… — начала отстаивать свою позицию Эрна. — Ага, как же, — не дослушав, ядовито спрыснул он. Эрна действительно так не считала. Она слышала, как на рынке отзывались о людях из подземного города, но никогда не позволяла себе думать так же. Даже сейчас, когда она стала жертвой произошедшего под землей. Вероятно, останется шрам, однако Эрна, кажется, совсем не жалеет. Послышались приближающиеся шаги, и в дверях показался Райден. — Милая, нам пора, — позвал дочь отец и, дождавшись утвердительного кивка, скрылся из виду. Встав с кровати, Эрна двинулась к выходу, но застыв в проеме, обернулась на парнишку сзади. — Знаешь, когда я в следующий раз сюда приду, то помогу тебе выбраться отсюда и покажу небо, — выпалила она и подошла ближе, выставив мизинец перед лицом мальчишки. — Обещаю. — Обещаешь? — не веря ни своим ушам, ни девчонке, вопросил он. — Да, — уверенно ответила Эрна, ни секунды не колеблясь. Обдумав услышанное, мальчуган все же связал свой палец с девичьим, в глубине души надеясь, что глупышка сдержит обещание. Или раз парень надеется, то глупец он сам? Выйдя из помещения, Эрна оставила пацаненка один на один со своими вопросами. Снова послышались шаги, но в этот раз к нему зашел тот самый мужчина. — Там снова собралась толпа, — тем же хриплым голосом начал опекун. — Они ждут тебя. Я хочу посмотреть, на что ты способен, Леви.