The Prince of Black Arms || Принц Блэк Армс

      Ныне Земля — лишь тень самой себя. Всего за три дня половина планеты обратилась пеплом и спорами, что является доказательством мощи Блэк Армс.       Вдали за изгибом большой ветви дерева прячется розовая ежиха в красной мантии, издалека осторожно наблюдая за Чёрной Кометой. Порывистый ветер уносит пепел, скрывая любые следы её пребывания как потенциальной добычи для пришельцев. Она ведёт свою разведку уже больше часа, надеясь отыскать лучший способ попасть к своим пропавшим друзьям, но, к сожалению, из-за светящихся красных спор мало что видно.       Эми задерживает дыхание, затягивая повязки своей пыльной белой маски.       Спороподобный газ вокруг опасен для дыхания. Даже крошечного вздоха будет достаточно, чтобы парализовать человека или, что ещё хуже, объявить о своём присутствии инопланетянам. Несмотря на кровожадную природу, Блэк Армс известны как жестокие, но хитрые существа с чёткими стратегиями и обострёнными чувствами. Они способны учуять вкус и запах крови своей жертвы за несколько километров, если та вдыхала создаваемый ими газ — величайшая ошибка, которая привела к тому, что Соника и его друзей схватили тёмные существа, похожие на чудовищ из сказок.       Но Эми знает — её друзья живы. До того, как их схватили, Тейлз передал последние показания «Майлз Электрик» через спутник, предупредив землян о вторжении инопланетян и о газе, способном парализовать. Эми же получила от него координаты на собственный передатчик, который она получила незадолго до того, как связь с ними была потеряна. И теперь, следуя координатам, она здесь.       Эми проводит онемевшими пальцами по маске, смахивая пепел прочь. Она двигается проворно и тихо меж деревьев, нервно сжимая рукоять молота, приближаясь к подножию массивной Кометы. Сквозь листву она практически чётко видит Пиявок Смерти и пришельцев, что охраняют замаскированный вход. Внушительного вида чёрный ёж в маске, с меховой накидкой и драгоценностями, спускается по ступенькам, а за ним торопливо следует инопланетянин в капюшоне.       При виде одетого в чёрное ежа её пальцы дрожат. Это первый раз, когда она видит принца Блэк Армс в живую, и она уверена, что смотрит на существо, ответственное за использования Хаос Контроля на Чёрной Комете. Он — монстр, ответственный за хаос, постигший Землю, и именно он забрал её друзей.       Она тихо наблюдает, как принц проходит сквозь тёмные, подёрнутые терновником стены Кометы, которая кажется проходом в самый настоящий ад — зловеще тёмная, с пылающим красным свечением внутри. Эми пользуется моментом и обнаруживает, что колоссальная космическая скала выглядит очень похоже на крепость. Чёрная Комета — чудо тёмной архитектуры. Её стены, покрытые колючей лозой, кажется, пульсируют жизнью. Вход, охраняемый солдатами вида Чёрный Дуб, представляет собой зияющую пасть, что готова проглотить целиком любого незваного гостя.       «Ну, разумеется» думает Эми. Чёрная Комета наверняка является домом для чёрный существ.       — Принц Шэдоу, — хором произносят стражники, опустив оружие и склонив головы.       Чёрный ёж в маске вдруг останавливается, молча впиваясь взглядом в заросли перед собой. Эми испуганно вздыхает и быстро приседает, чтобы её не обнаружили, но уже слишком поздно. Она чувствует нарастающий страх, выступают первые капельки пота. Эми готова поклясться, что принц её заметил.       — Из-за Хаос Контроля семь Изумрудов Хаоса были потеряны, — говорит Шэдоу, не отводя взгляда. — Обыщите местность. И приготовьтесь ко вторжению в левом секторе. Король Блэк Дум приказывает начать атаку на рассвете.       — Да, ваше высочество, — одновременно произносят стражники, тут же рассеиваясь и исчезая где-то в лесу.       — Милорд, разрешите сказать? — говорит командующий дарклингами, а принц молча слушает. — Нашим воинам и ястребам требуется подкормка перед атакой на Централ-сити. Стоит ли нам использовать наших пленных, чтобы пополнить силы армии?       — Пока нет, генерал Кресент, — отвечает он тактично. — Синий ёж и его друзья нужны мне живыми для допроса. Отыщите всех, кто остался в живых поблизости, и доставьте их на базу. Для следующего вторжения нам понадобится как можно больше ресурсов.       — Да, милорд. Я немедленно предупрежу наши силы, — говорит Кресент, поспешив обратно в замок.       Шэдоу около минуты стоит один, размышляя о чём-то, а затем медленно приближается к огромной ветке дерева, за которой прячется Эми.       Эми мгновенно начинает паниковать. Принц явно чувствует её присутствие, ведь по мере его приближения звуки шагов и звон драгоценных ожерелий становятся всё громче. Эми кажется, что у неё сердце из груди выпрыгнет, настолько быстро оно стучит, пока принц, словно любопытный ястреб, тихо стоит, ожидая, пока покажется его добыча. Эми прикрывает ладонью свою маску, не смея сделать или сказать что-либо, что могло раскрыть её.       Спустя долгую и изнурительную минуту Шэдоу отворачивается и возвращается в свой замок. Эми опускает дрожащие руки, чувствуя, как её накрывает волной облегчения, когда она понимает: принц её не заметил. Должно быть, он не учуял её крови, так что она в безопасности… пока что.       Эми требуется минутка, чтобы отдышаться, и затем она вскакивает на ноги. Ей нужно предупредить всех о надвигающемся вторжении и спасти своих друзей от участи быть съеденными этими страшными существами.       Но сначала ей нужен план… Любой подойдёт.       Она смотрит то налево, то направо. Врата Чёрной Кометы наглухо заперты. Все стражники ушли, подчинившись приказу принца, и больше никто стены замка не охраняет. Поэтому Эми делает то же, что и всегда, когда дело доходит до спасения дорогих друзей: она проламывает себе путь через врата с помощью ужасающе огромного молота.

________________________________________________

      Пара ботинок, обитых золотом и металлом, быстро стучит по общему коридору, где верные принцу солдаты выстраиваются в стройный ряд. Улей напуганных Блэк Армс расступается в стороны, давая возможность чёрному ежу пройти.       Принц Шэдоу не признаёт ни их присутствия, ни чьего-либо ещё. Даже будь он единственным живым существом во всём замке, он шел бы по коридорам так, будто они принадлежат лишь ему. Впрочем, так и есть. Почти. Поскольку он первый в очереди на трон, ему просто суждено однажды завладеть всем, что здесь есть: армией Блэк Армс и всем, что находится под их контролем. Даже его глупый ревнивый брат, Эклипс Дарклинг, не имеет над ним никакой власти и контроля.       Принц поворачивает за угол, и несколько офицеров Блэк Армс более низкого ранга недалеко впереди тут же останавливаются и меняют направление движения, как только замечают направляющегося к ним принца в плаще. Тот ухмыляется под маской.       Отлично.       Сейчас как никогда важно, чтобы все, включая собственную армию, боялись и уважали его. Ведь именно для этого предназначены его громоздкий плащ и чёрно-красная маска, которую ему подарил его отец, король Блэк Дум. Маска, чтобы устрашать, но и скрывать его истинную сущность. Потому что он должен быть больше, чем просто существо, рождённое с сильными хаос-способностями… он должен выглядеть как Принц Блэк Армс. Самое мощное живое существо на планете Земля. Сильный, доминирующий лидер — он должен быть выше всяких вопросов, выше испытаний, обладающий абсолютной властью. Высшая форма жизни.       Шэдоу замедляет шаг, когда приближается к общему залу. Дверь с шумом отворяется, и он входит в помещение, освещённую светом. Нетерпеливый чёрный Дарклинг, одетый в королевский кроваво-красный плащ, сидит в одиночестве за большим круглым столом для переговоров и постукивает когтистыми когтями о поверхность.       — Ты опоздал, — говорит Эклипс, глядя, как принц в маске проходит мимо него. — Наше совещание по поводу следующей атаки должно было начаться час назад.       Шэдоу смотрит в окно, полностью игнорируя брата, что приводит последнего в ярость. Он презирает тёмного ежа каждый раз, когда тот ведёт себя настолько тихо, что почти загадочно.       — Ты проверил весь периметр на предмет выживших землян? — спрашивает Эклипс раздражённым тоном.       — Да.       — И привёл новых пленников?       — Синий ёж и его друзья. Только их я смог найти.       — Хм. Как интересно. Ранее я получил известие от генерала Кресента о том, что авиационной эскадрилье не хватает продовольствия, несмотря на избыток землян поблизости, — продолжает Эклипс, скрестив руки на груди. — Так почему ты не сообщил мне об этой находке?       Шэдоу делает короткую паузу, всё ещё стоя спиной к брату.       — Я был занят подготовкой Чёрной Кометы к Хаос Контролю, — просто отвечает. — Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к Земле перед следующим вторжением.       — Это не оправдание, — рычит Эклипс, глядя на него своими светящимися глазами. — Если бы ты следовал приказам Отца и напал на Землю сразу после телепортации, силы и численность нашей армии возросли бы втрое.       — Я не могу просто взять и приказать армии атаковать Землю, Эклипс, — Шэдоу произносит имя брата с нескрываемым ядом в голосе. — Мы не знаем об опасностях этой планеты и на что способны её обитатели. Отец, возможно, пока со мной не согласен, но у меня есть на то свои причины. Я не хочу подвергать опасности улей, особенно, если мы имеем дело с силой, с которой нужно считаться.       — Почему нет? — отвечает Эклипс, прищурившись. — Контроль над армией — единственная причина, почему мы существуем. Убивать и покорять целые цивилизации у нас в крови.       — В твоей крови, Эклипс. Не в моей, — поправляет Шэдоу.       — Хм… Как обычно. Чего и следовало ожидать от грязного полукровки-землянина. Ты всегда был мягким. Если бы я, старший ребёнок в семье, стал наследником трона, я бы привел Блэк Армс к абсолютному величию.       — Но ты не наследник… не так ли? — бормочет Шэдоу, его глаза светятся красным, когда он призывает Копьё Хаоса и взмахивает им, едва не задев яремную вену Эклипса. — Или ты забыл нашу последнюю дуэль, когда мой клинок столкнулся с твоим горлом? Не забывай своё место, дорогой брат. Ты можешь быть старшим и чистокровным, но ты всегда будешь слабее меня. Из-за твоей некомпетентности Отец выбрал наследником меня, а не тебя.       Эклипс усмехается в ответ, крепко сжимая рукоять своего клинка, Инкуба.       — Из-за моей некомпетентности? Ты, должно быть, ошибаешься. Это не я страдаю от слабостей, братишка. И я с радостью докажу это королю, — говорит Эклипс, стиснув зубы.       Шэдоу не сдерживается и смеётся.       — Это что, вызов? — решает уточнить он, направив Копьё Хаоса прямо в лицо брата.       Эклипс колеблется, его взгляд устремлён на электрическое копьё всего в нескольких дюймах от него. Он вздыхает, отпускает рукоять Инкуба и отводит взгляд, будто сомневается в себе и своём решении напасть на брата. В конце концов, он не находит в себе смелости ударить его. Он знает, что поступит совершенно глупо, если осмелится бросить ему вызов.       — Я так и думал, — Шэдоу ухмыляется, его копьё рассеивается в воздухе. — Ты говоришь, что у меня есть недостатки, но это у тебя не хватает силы воли, чтобы сразиться со мной, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться собственным клинком, который дал тебе Отец. Ты не более чем жалкий трус.       Эклипс шипит, сузив глаза.       — Продолжай так думать, Шэдоу. Но трус не стал бы откладывать вторжение из-за мнимой опасности. Однажды Отец увидит, насколько ты, как наследник, на самом деле слаб, и он пожалеет, что вверил тебе трон. Запомни мои слова.       Шэдоу открыл было рот, чтобы ответить, но его прерывает звук распахнувшихся дверей.       — Ваши высочества! Замок атакован! — яростно кричит встревоженный солдат Блэк Армс.       Ненадолго повисшая тишина оставляет королевских братьев совершенно ошеломлёнными.       — …Что? — тихо спрашивает Шэдоу, нарушая оглушительную тишину.       Маленький кадет испуганно горбится, когда ужасающий принц в маске подходит ближе и хватает его за горло.       — Что ты сказал?       — З-замок… то есть… ангар… атакован. Произошёл взрыв… и, эм…       — Кто напал? — требует Шэдоу, поднимая солдата выше. Тот паникует, нервно глотая воздух.       — Д… девушка… Свидетели говорят, что видели девушку.       — Что за девушка? — Шэдоу сжимает чужое горло до того сильно, что едва его не убивает. Испуганный солдат может лишь кричать.       — Р-розовая ежиха в красном! Смертная з-землянка!       Шэдоу ослабляет хватку, солдат Блэк Армс падает на пол. Перепуганный инопланетянин тут же в страхе выбегает из зала.       Эклипс усмехается, цокнув языком и глядя на него свысока.       — Ты обыскал весь периметр в поисках выживших, верно? Или ты, полукровка, всё-таки упустил кого-то, например, розовую ежиху?       Шэдоу рычит под своей маской и, ругаясь, выбегает из зала, сжимая кулаки. Эклипс дьявольски высокомерно усмехается, наблюдая, как его рассерженный брат уходит прочь. Ему всегда было сложно победить, но любая одержанная победа над досадно прославленным братом, даже самая незначительная, казалась ему абсолютно приятной.       Может, ему и не придется убеждать короля Блэк Дума в том, что Шэдоу недостоин короны.