Эй, черногривый, радушный, ревнивый,
Мы не мертвы, не живы, мы в пути!
— Будь умницей, никого там не убей, — напутствовал дочь Эктор, стоя на платформе девять и три четверти. — Я помню, что несовершеннолетних в Азкабан не сажают, но мне не хотелось бы, чтобы тебя исключили. — Не волнуйся, я не собираюсь попадаться, — фыркнула в ответ Астра. Эти пикировки, в которых оба они выглядели для окружающих, наверное, совершенно сумасшедшими, ей безумно нравились. — Береги себя. И заведи, наконец, девушку. Я не теряю надежды тебя всё-таки женить. — О, не будь так жестока! — добродушно рассмеялся мужчина. — Признавайся, ты влюбилась и теперь пытаешься пристроить и меня, как делают все женатики? Или… О нет, я всё понял! Ты нашла мне замену? Я должен был понять раньше! О женщины, имя вам — коварство! Мне начать ревновать? У тебя теперь новый профессор? Эвансы дружно рассмеялись. Разумеется, Эктор не мог не обратить внимания на то, какими глазами его дочь смотрела на профессора зельеварения. Астра, конечно, доказала, что любовалась не Снейпом, а его тенью, но от многочисленных подколок её это не избавило. — Всё, прощай, дорогой родитель. — Не выдержав, девочка всё-таки обняла Эктора, хотя обычно оба не слишком-то ценили тактильный контакт. — Я буду скучать. Враньё, конечно, но профессору сейчас нужно было услышать именно это. Расцепив объятия, Астра ещё раз улыбнулась названому отцу и скользнула в вагон. К счастью, свободное купе нашлось быстро, и девочка долго махала в окно, пока поезд не двинулся вперёд, всё набирая скорость. Только тогда улыбка стекла с лица маленькой волшебницы, а взгляд стал мрачным и недобрым. Она ехала в Хогвартс. Школу, где каждый год случается какая-нибудь ересь. «Самое безопасное место магической Британии». Вот где действительно ересь! Но опасность — это ладно. К ней Астра успела привыкнуть, проводя ночи в мире-во-сне. Там вообще не было безопасных мест, даже если те поначалу таковыми казались. На туманной равнине, к примеру, в некоторые ночи лучше было не появляться — духи волков по сравнению с тем, что иногда просыпалось там, среди невысоких холмов, окружённых туманом, казались мышами против льва. Про лес и говорить нечего, множество раз Астру спасало только умение просыпаться до того, как ей откусят голову. Впрочем, и в доме у реки не было полностью безопасно — один раз девочку там чуть до смерти не заклевала стая галок, что появилась из ниоткуда и пропала в никуда. А в другой раз огромный медведь вышел из леса и долго бродил вокруг дома, пока Астра сидела внутри, заперевшись на все замки. Интуиция подсказывала, что с этой тварью ей не совладать. Потом девочке пришлось не одну ночь восстанавливать поломанные зверем кусты, залечивать стёсанную кору деревьев, заново нести травы и коренья из леса, чтобы возродить полностью уничтоженный аптекарский огородик. В этом девочка до боли напоминала себе героиню какой-нибудь примитивной мобильной игрушки, которая то ли фамильный особняк восстанавливает, то ли ферму развивает. Здесь она вела совершенно деревенский, даже хуторянский стиль жизни, который заключался в том, чтобы собрать побольше, сделать из этого что-нибудь полезное и пристроить к делу. В какой-то момент Астре даже начало нравиться её маленькое хозяйство — небольшой крепкий домик, где всегда горел камин и из ниоткуда появлялись нужные ей инструменты; деревья и травы, что всегда были не прочь поболтать с ней; тихий шелест реки, который уже стал ассоциироваться с уютом; понятные и приятные ежедневные занятия. Всё это дополнялось регулярной охотой и практикой в зельеварении и создании волшебных вещичек, так что скучать девочке было некогда. Да и к постоянной опасности было не привыкать, поэтому Хогвартс должен был показаться ей лёгкой прогулкой. Но ведь там будут дети… Дети! Она с трудом выносила толпу учениц в школе имени святой Екатерины Сиенской, спасаясь лишь своей комнатой и библиотекой. Что же будет теперь, в толпе подростков с волшебными палочками и огнём Прометея в крови? Особенно когда палочка самой Астры может испепелить любого, лишь только ей что-то не понравится! Да, девочка максимально истончила ручеёк энергии к ней, но и этого было достаточно для пары не слишком приятных неожиданностей, что случились с окружающими за месяц перед школой. Хранить палочку далеко от себя, к сожалению, не удавалось — та была своенравной и на такое обращение сильно обижалась, так что Астре даже пришлось покупать набор для ухода, чтобы мириться, и заказывать крепление на руку под магловскую одежду. Вот в мантии можно было вшить специальный карман в рукав, но в обычном мире в мантии не походишь. — Разрешишь к тебе присоединиться? Остальные купе заняты, — послышалось от двери, прерывая размышления девочки. — Разумеется, — кивнула та, с интересом разглядывая вошедшую. Пожалуй, если поставить их рядом, они показались бы сёстрами. Быть может, именно так Астра выглядела бы, если бы пошла внешностью в мать. У незнакомки были ярко-рыжие волосы, почти красные, огненные, но в остальном девочки были довольно похожи. Одинаковая бледная кожа, схожая форма носа, изящные, луком изогнутые губы и огромные глаза. Правда, у Астры они были изумрудные, неестественно яркие и чистые, а у вошедшей оказались светло-голубыми с тёмно-синей, почти чёрной каймой, выглядящими не менее колдовскими. Да и форма лица различалась — у Астры оно было узким и ещё больше сужалось к подбородку, а у незнакомки повторяло форму сердца. — Мораг МакДугал, — представилась девочка, откидывая в сторону чёлку — точно такую же, какой сама Астра прикрывала шрам на лбу. — Астра Эванс. Коротко улыбнувшись, Мораг расположила на багажной полке чемодан и клетку с огромным вороном, а сама села напротив и вытащила из саквояжа книгу. Астра, улыбнувшись в ответ, последовала её примеру. В уютном молчании прошло минут десять, пока дверь купе не распахнулась, с грохотом ударившись о стену. — Эй, малявки, это наше купе! Выметайтесь, — резко бросил рослый старшекурсник с нашивкой Гриффиндора на мантии. — Хэй, дылда, а ты не охренел часом? — не отрываясь от книги, поинтересовалась МакДугал. — Свинти в закат, пока я не разозлилась. Это было неожиданно. Секунду Астре казалось, что гриффиндорец сейчас лопнет от возмущения. Что-то невнятно просипев, он рванул палочку из кармана, но тут тяжёлый ботинок Мораг врезался в его кулак. Парень выронил палочку и охнул от боли, хватаясь за повреждённое запястье. Астра тоже решила поучаствовать и лениво шевельнула пальцами. Две палочки товарищей незадачливого гриффиндорца вырвались у них из рук и подлетели к девочке. За ними последовала и та, которую выбила МакДугал. — Маленьких обижать нехорошо, — с недоброй усмешкой протянула Мораг, медленно поднимаясь на ноги. — Да я тебя…! — озверевший парень замахнулся на неё здоровым кулаком, но получил ботинком в пах и прилёг отдохнуть. Его товарищей, ринувшихся на выручку, обезвредила Астра. Едва ли кто-то из них ожидал, что удар одиннадцатилетки может нанести им сколь-нибудь существенный урон. Однако же многолетнее усиление организма с помощью детских выбросов и дополнительный разгон телекинезом дали свои плоды — ласковый удар корешком толстой книги, пришедшийся аккурат в печень, положил первого на пол рядом с товарищем, а пинок в живот второму вовсе вынес его из купе. — А ты мне нравишься, подруга, — фыркнула МакДугал, с интересом разглядывая корчащихся на полу гриффиндорцев. — Взаимно. Всегда приятно найти кого-то более отбитого, чем ты, — в том же тоне отозвалась Эванс. — Что с этими делать будем? Формально мы не в Хогвартсе, но прилететь всё-таки может. — Зуб даю, эти жаловаться не будут. А вот мстить… — Три подопытные крыски — не такой уж и плохой расклад, — заметила Астра, и девочки понимающе усмехнулись. Через полчаса вся троица была качественно усыплена и заперта в одном из женских туалетов, предварительно лишившись большей части гардероба. Что делать с палочками, девочки решали гораздо дольше, чем определялись с судьбой их обладателей. Мораг предлагала выкинуть в окно поезда, но Астра не согласилась: — Пойми, между «да она отмороженная, не будем с ней связываться» и «она вконец отмороженная, грохнем, пока проблем не принесла» есть тонкая грань. И уничтожение чужих палочек стоит за ней. — Ты права, — недовольно согласилась МакДугал. — Местные слишком трясутся над своими деревяшками. Тогда предлагаю подбросить старостам. — Поддерживаю. — Морр, вылезай, ты мне нужен, — обратилась Мораг к ворону, открывая клетку. — В честь Морриган? — тут же догадалась Астра. — Да. Морр, это нужно отнести в первый вагон поезда, но так, чтобы никто тебя не заметил. Ворон только каркнул в ответ, блеснув третьим веком, и подхватил внушительными когтями связку из трёх палочек. — Слушай, а ты на какой факультет собиралась? — поинтересовалась МакДугал, возвращаясь на место и подхватывая книгу. — Выбирала между Гриффиндором и Когтевраном, но теперь склоняюсь к последнему. Там тоже на младших наезжают, но хотя бы не прикрываются сказочкой о благородстве и дружбе. — О, я тоже выбирала между этими двумя, — оживилась Мораг. — И теперь надеюсь попасть на Когтевран. Как насчёт… Ну, я не знаю… Держаться вместе? — Дружить, ты хотела сказать? — усмехнулась Астра. — Слушай, у меня никогда не было друзей, да и людей я особо не люблю, так что на все эти девчачьи разговорчики не рассчитывай. Но держаться вместе я не против. В общем, в вечной дружбе клясться не стану, но спину прикрою и трупы спрятать помогу. — Мне это полностью подходит, — довольно кивнула МакДугал, и девочки торжественно пожали друг другу руки. Астра отчётливо ощутила, как формируются тонкие ещё узы Слова на запястьях обеих. Это было неожиданно, но, пожалуй, к лучшему. По крайней мере так Астра надеялась.