***
Домик оказался внутри крайне просторным и уютным, хотя внешне казался безумно маленьким. Сложно было представить, что двое парней поместятся в нем. Минус в том, что кровать была только одна, довольно маленькая и неудобная. Не то, чтобы это было большой проблемой, братья привыкли всю жизнь ютиться на небольшом старом матрасе в их доме. Вивиан не успел рассмотреть все как следует поздно ночью, но сейчас с неподдельным интересом изучает каждую пылинку. Он никогда не видел такой светлый и чистый дом. В Тании ни у кого такого не было. В домах жителей всегда присутствовала сырость, в некоторых углах множилась плесень, а через щели на крышах частенько залетали летучие мыши. Этот же домик казался в тысячу раз лучше их с братом постоянного жилья. Вивиан улыбается, откидывая в сторону теплое одеяло. Он видит недалеко от себя стопку одежды, которую Рейнард прихватил с собой, когда они собирались. Вивиан все еще не понимает, в чем причина такого быстрого и внезапного ухода, но если брат не готов говорить об этом, то он подождет. Не будет же он вечно скрывать причину, верно? Он быстро одевается, сонно озираясь по сторонам. Вивиан отчетливо помнил, сколько грязи они занесли сюда ночью, но пол идеально чистый. Может быть, Рейнард успел прибраться, когда проснулся? Хотя, засыпал ли он вообще? Рейнард страдал от бессонницы в последнее время. Вивиан откидывает мысли в сторону, пробираясь в сторону небольшой ванной комнатки. У них такой не было, да и что говорить? Братья пользовались только одной и единственной комнатой, которая была в доме. Им каждый раз приходилось искать новое место для нужд и умываться грязной речной водой. Жизнь в Тании была сущим адом для всех, не мало жителей решали покончить с собой из-за неизбежности. На самом деле неизвестно, почему никто так и не пытался выбраться из такого захудалого места последние пятнадцать лет. Однако слухи, что были распространены по их небольшой деревни, нагоняли большой ужас. Вечно откуда-то слышались разговоры о горах трупов за лесом, куда скидывали беглецов, правда никто так и не проверил это. Им с Рейнардом крайне повезло сбежать, но кто знает, может быть карийцы вернут их в скором времени назад. Об этом не хотелось думать. Вивиан наспех умывается, по привычке вытираясь рукавом посеревшей от времени рубашки. Ее вид действительно удручает. Что ж, пора начать новый день вместе со страхом быть съеденным. А что если эта доброжелательность напускная? Вивиан не раз проходил через это, чтобы продолжать быть осторожным и не верить всему подряд. Первым делом он проверяет дверную ручку из-за мысли, что его брата украли, а сам Вивиан остался взаперти. На лбу выступают капельки холодного пота. Но дверь открыта, снаружи нет никаких ловушек, готовящихся их убить, а Рейнард дружелюбно разговаривает с кем-то. Это что, маленькая фея? Вивиан делает глубокий вздох, спускаясь вниз по сломанным в некоторых местах ступенькам. По их углам раскинуты маленькие трещины. Юноша осматривается, чуть ли не задыхаясь. В поселении нет ни капли намека на снег. Трава ярко зеленая, цветы и деревья в полном расцвете, словно никогда не знали холода. Вивиан никогда такого не видел. Что ж, если он тут умрет, ничего страшного. Зато это будет в красивом месте. — Ты чего застыл? — Рейнард появляется практически из ниоткуда прямо перед лицом. В его волосах застряли мелкие листики, а на плече устроилась маленькая цветочная фея с большими белыми глазами. Если бы не они, Вивиан бы даже не понял, что это живое существо. — Просто любуюсь. — его голос наделен полным восхищением и радостью. Фея на плече Рейнарда трепещет своими зелёными крылышками, словно радуясь этим словам. — Ты грязный. Рейнард насмешливо фыркает, кивая в сторону маленькое феи. — Эта малявка подшутила надо мной. Ты не представляешь как долго я думал, что сошел с ума, пока не увидел ее. — фея хлопает большими глазами, словно не понимает, о чем идет речь. Однако ее радостный писк все же пробивается наружу. — Мне сказали, что это Айне — цветочная фея. — Кто сказал? Брат что, уже познакомился с кем-то? — Луно. У него есть рога. — Рейнард выглядит восторженно — У них вообще много чего есть, ты удивишься. Вивиан не против, однако не может избавиться от лёгкого шока. Что должно было произойти, чтобы брат доверился местным? — Я встретился с Алисом сегодня утром. — четыре часа утра ведь считаются за утро. — Он знает о нашей расе и особенности нашего тела, так что я спросил у него кое-что. — Вивиан редко видел, чтобы брат был настолько уставшим и довольным одновременно — Он рассказал мне, как я могу использовать нашу модификацию более качественно, так что я провел несколько часов, пытаясь сделать что-то новое со своим телом, пока мне не помешала эта кроха. Фея, что до этого спокойно перебралась в нагрудной карман посеревшей рубашки, издает возмущенный писк. — Так ты всё же решил развивать это? — Вивиан пытается не обращать внимания на феечку, хоть и очень заинтересован. Для начала ему нужно понять, что за изменения произошли внутри Рейнарда за такое малое количество часов. — Я думаю, это будет полезно. — Рейнард словно стесняется. — Неизвестно, где мы окажемся и что может пригодиться. Ах, вот оно что. Рейнард просто снова заботится о нем. Вивиан знает, что их модификация крайне полезная и не раз помогала выжить в Тании, но сам редко пользовался этим. В основном Рейнард брал на себя это, отвлекая людей и следом поспешно скрываясь. Это досталось им от родителей. — Ты решил сделать это потому что... — Вивиан не особо хочет договаривать, но придется — Нам здесь небезопасно. Фея зло шипит на него, но не вылезает из кармана. Вокруг появляется странный цветочный запах, забивающий нос. — Это так, — очередное шипение карманного террориста — Но не из-за местных жителей. Мы все еще рядом с домом. — Рейнард не совсем уверен в отношении карийцев к ним, но знает, что им не навредят, пока не вредят они. Ладно, хорошо. Они все же бегут от чего-то. Это не делает картину проще, но Вивиан многое понимает. Цветочная малышка кивает головой, внезапно резко вылетая из кармана. Она возвращается к цветам, словно полностью потеряла весь интерес к братьям. Ее бледно-розовые лепестки на теле сливаются с остальными цветениями. Рейнард наконец-то избавляется от зеленых листиков в своих волосах с помощью брата. Цветочная фея была крайне против, когда он сделал это немногим ранее, и снова нанесла зелени. — Идем, — Рейнард хватает брата за запястье, торопливо отходя от их домика. — Здесь много интересных вещей. Вивиан ни капли не против. Ему действительно нравится все, что только видят его черные глаза. Пусть свет и не совсем приятен из-за семнадцатилетнего проживания в серой Тании, он потерпит ради чего-то нового. Жители здесь удивительны, словно являются единым целым с природой. Каждый из них имеет зооморфные черты, где-то устрашающие, где-то совершенные, но Вивиану нравится каждая частичка того, что он видит. Настолько прекрасная раса жила до безобразия близко, а он никогда не слышал о ней. Да даже в книжках, которые откуда-то приносил Рейнард, не было описано ничего подобного. Дядя, до того, как им исполнилось шесть лет, воспитывал братьев, немного обучая грамоте и письму. Дальше им пришлось учиться самостоятельно, прибегая к помощи разных людей, но эти навыки того стоили. Вивиан не особо принимает во внимание то, куда они идут, все рассматривая. Но внезапная остановка словно выбивает землю из под ног. — А... — О, ты ведь Вивиан? — человек с закругленными рогами на голове и синими узорами возле глаз мягко улыбается им. — Рейнард рассказывал о тебе немного утром (все в те же четыре утра). Меня зовут Луно. У этого юноши необычайно чистые голубые глаза. Вивиан почти что в наглую рассматривает чужое лицо, внутренне восхищаясь. Те самые синие узоры витиевато спускаются ниже, к щекам, и почти доходят до кончиков губ. Рога покрыты трещинами, но тоже отдают синим оттенком, красиво играя на контрасте с угольными волосами. В Тании он видел только исхудавшие от голода и стресса лица с впалыми щеками. Почему здесь все такие красивые? Луно тихо посмеивается, наклоняя голову немного в бок. О боже, у него есть даже заострённые ушки! — Ты очень забавный. — голубые глаза наполнены нежностью. — Думаю брат еще не сказал тебе, но мы можем ощущать чужие эмоции. Взгляд Вивиана от восхищенного переходит в недоуменный. Луно снова смеется. Боже, даже это в нем восхитительно. — Ощущать как? — По запаху. Прямо как животные. — Ах! Смущение накрывает вивиана с головой. До чего же глупо это вышло. — Просто забей. — Рейнард смотрит на них с маленьким намеком на улыбку. — От них ничего не скрыть. Рейнард не хочет портить все своим раздражением, поэтому быстро переводит тему, однако Луно все равно улавливает это изменение. Такое ощущение, словно над его головой стоит надпись «я не в духе». — Так что вы собирались делать? — Алис просил зайти к нему. Глаза Луно шокировано округляются. Они не привыкли называть Вождя по имени, просто потому, что это осталось привычкой еще с давних времен. Юноша просто удивлен, что Рейнард так сделал. Правда, не звать же братьям их Вождя также, как и лесные жители. Они здесь чужие, даже если принятые большинством. — Тогда я провожу вас. Эта ласковая улыбка кажется Вивиану настолько естественной, что становится странно. Он видел такую только у брата в раннем детстве, дальше шло лишь притворство с вечным «я в порядке», а следом Рейнард поворачивался к нему спиной и делал вид, что занят. Интересно, брат когда-нибудь начнет улыбаться точно также снова? Очень бы хотелось. Дорога занимает меньше времени, чем предполагалось. Словно лес специально провел для них короткую тропу. Хижина Вождя, оказалась еще меньше, чем все остальные дома. Рядом стояли еще две таких же, только немного больше. Луно остановился у той, что была посередине. Они отошли на достаточное расстояние от деревни, с их места были видны только те дома, что были на деревьях. Рейнард напряженно теребит рукав своей рубашки, оглядываясь по сторонам. Когда он разговаривал утром с Алисом, тот попросил зайти к нему, как только брат проснется, и сказал, как именно добраться. Юноша не знает, что их ждет. — Ого, — Вивиан, в который раз за утро, звучит пораженно. Рейнард поворачивается к нему, тревожно осматриваясь по сторонам, но находит лишь нечто... деревянное. И живое. Это нечто имеет сморщенное лицо, да и всю кожу в целом. Даже конусообразная шляпа состоит из дерева, откуда прорастают небольшие ветки. Волосы деревянного маленького человечка длинные и зеленые, похожи на лианы. Одежда тоже зеленого цвета, но на оттенок темнее, обвисает. Это нечто смотрит на них впалыми желтыми глазами и не пытается спрятаться. — Он вроде лесного стража? — Вивиан перестает разглядывать интересную для него диковинку, возвращаясь мыслями к Луно. Тот активно кивает. — Это Урфин, он охраняет этот лес и следит за состоянием деревьев. Благодаря ему мы дошли быстрее. — Луно выглядит забавно. Ему явно нравится посвящать гостей в особенности их дома. Глаза Вивиана снова загораются интересом, он поднимает руку и приветливо машет деревянному человечку. Рейнард слабо отдергивает его, подталкивая к двери. — Нам пора зайти. Спасибо, что проводил. Луно быстро понимает намек и уходит, ощущая дикое напряжение от Рейнарда. Впрочем, его опасения не напрасны. Вождь может сделать все, что угодно. Рейнард стучит пару раз в дверь ради приличия, хотя полностью уверен, что Алис знает о их приходе. Они вовсе не были тихими. Вивиан наконец-то приходит в себя от сильных эмоций прежде, чем дверь открывается. Алис, в той же маске на пол лица и черной одежде, приветливо улыбается. Вокруг него витает смешанный запах травы и цветов. Он молча пропускает братьев во внутрь дома и закрывает дверь, бесшумно передвигаясь. Рейнард хотел бы научиться такому. Вивиан присаживается на небольшую лавочку, протягивая руку к брату. Он хватается за рукав чужой рубашки, немного нервничая. В отличие от Рейнарда, Вивиан не может так изящно скрывать свои настоящие эмоции. Но вряд ли внешнее спокойствие старшего брата сравнится с чужим умением чувствовать эмоции. Звериное чутье, что б его. Рейнард осматривается. Хижина очень ухожена, но все равно довольна старая, это бросается в глаза. Несколько полок уставлены книгами на неизвестном ему языке, надписи на некоторых из них кажутся ему замкнутыми узорами. На стене, возле двери, висит еще одна черная накидка, только с более яркими узорами. Они поблескивают на солнечном свете, но все равно сложно разглядеть их форму. У окна, за которым идет снег, стоит небольшой столик, также набитый книгами. Стоп, снег? Рейнард дёргается, резко поворачиваясь к другому окну, что выходит на солнечную тропинку... — Заметил, верно? — Алис наконец обращается к ним, усаживаясь за стол. С той стороны идет беспощадная метель. — Лес защищает нас от холода, создает границу. Тогда почему он был теплым, когда они с Вивианом шли сюда? Это тоже природа постаралась? — Все верно. — Алис посмеивается с реакции Рейнарда — Эмоции и чувства — это просто для нас. Запах все передает. Ладно, этого стоило ожидать. Рейнард даже немного успокаивается, наконец-то присаживаясь с братом. Вивиан ближе прижимается к нему, рассматривая Вождя. Он выглядит внушающе. Кажется, близнец понимает, почему этого мужчину выбрали главным, кто бы то ни был. — Вы уже успели понравиться многим. — Мы благодарны за их отношение. — Это хорошо. Должны же они понимать, что проблем приносить не стоит. — Так мы можем уйти? — Вивиан немного сжимается. Ему неловко разговаривать с человеком, который в любую секунду может сделать из них сырую лепешку. — Вряд ли у вас получится. — тон голоса дружественный, спокойный и с небольшой ленцой. Алис словно разговаривает с близкими людьми. — Если хотите выжить, придется задержаться. «Нам конец» — высвечивается в голове и Вивиан поддается легкой панике. «Чертова метель» — Рейнард просто разочарован, но не так сильно, как ожидал от себя. Алис, будто бы удивленный таким смешением эмоций, неожиданно широко улыбается. Ему нравится, насколько эти люди отличаются друг от друга. — Так когда? — зима обычно длится четыре месяца, а они ушли из Тании в конце марта. Значит еще где-то месяц? — Вы не будете против оставить нас? Алис, довольный этими словами, задумчиво кивает. — Мы не будем против вашей помощи в поселении. Как только зима закончится, вы сможете уйти. Резкий выдох Вивиана кажется оглушающим. — Так вы нас не убьете!? — надежда так и плещется в его словах. Рейнард дает ему легкий щелбан, но тут же успокаивающе касается всей ладонью пострадавшего места. Вивиан выглядит так, словно его только что предали. — Для этого нет каких-либо причин. Кажется Рейнард сказал ранее, что ваша цель — уйти отсюда. — Алис с плохо прикрытой легкостью произносит это, мягко постукивая по столу. Но Рейнард замечает небольшую нотку доверия, словно их так и просят не сожалеть об этом решении. Что ж, он постарается. И Вивиан тоже, у них просто нет выбора. — Но прежде чем вы останетесь здесь на ближайший месяц, вам необходимо пройти через ритуал. — почему-то это похоже на плохую шутку — Это нужно, чтобы природа приняла вас. Учитывая, сколько потрясений они перенесли за этот день в виде множества странных или же странно-красивых существ, удивиться ритуалу сложно. — И когда нужно это сделать? — почему-то Вивиан кажется радостным. Это из-за того, что он увидит что-то новое? Или потому, что их не убьют так быстро, как он думал? Алис задумывается всего на секунду. — В конце этой недели. Мне следует сделать некоторые приготовления, а до тех пор постарайтесь быть полезными. Это не так обременительно, на самом деле.***
«Это не так обременительно» — Рейнард шипит, когда проливает очередное ведро из-за того, что лягушонок выбрал его своей игрушкой на этот день. «Это не так обременительно» — кричит в себя Вивиан, когда падает в третий раз с дерева, пытаясь помочь Варгасу — длинноволосому крылатому мужчине — полить его цветы. Им дали отдохнуть в первый день пребывания, но на второй, третий и четвертый они вымотались так, словно заново прожили свои семнадцать лет жизни. Можно перерывчик на пару часов? — Еще Г'кван остался. — Варгас помогает Вивиану встать. И почему он сам не может полить эти цветы, когда имеет крылья? Все просто — этот парень убивает все, к чему прикоснется. Только за это утро он испортил четыре своих растения. — Прости, что помогаешь мне. — он все же почувствовал раздражение. — Это из-за того, что я упал, прости. — Вивиан вздыхает, вокруг него витает сожаление — Место не очень удобное — ему пришлось вывернуться так, что кости захрустели. Рейнард справился с поливом бы лучше, учитывая его раскрывшиеся навыки в модификации. Но, смотря на то, как брат тщетно попадается каждый раз на уловки лягушат, Вивиан ему вовсе не завидует. Уж лучше он польет цветы вместе с красивым высоким парнем, чем будет пытаться задобрить это маленькое существо. Брат, прости. Лягушата имеют ушки, как у летучих мышей, очень хороший слух и маленькое тело, где-то примерно до коленки пятилетнего ребенка. А еще очень любят шутить на другими, придумывая каждый раз что-то изощренное. Здесь невозможно угадать, в чем состоит шутка. На самом деле они те еще вредители, которые очень любят потешаться над другими. Рейнард даже попытался откупиться от них с помощью одолженного у Луно хмеля, он держит напиток как раз ради этих лягушат. Не сработало вообще ничего. За короткий срок Рейнард побывал мокрым, липким от нектара, пожелтевшим от пыльцы, провонявшим сарпантусом — цветком с запахом разложения (и откуда он здесь?), почти что отравленным грибами (его кое-как спасли от неверного решения) и еще много чего. И это всего за два часа! Тара, девушка, которая привела их сюда, начала уже открыто смеяться под самый конец, кое-как сдерживаясь от хохота ранее. Лягушата каждый раз выбирают кого-то нового и активничают раз в неделю, так что Рейнарду нужно потерпеть до конца дня. Всего-то, ага. Какой-то день, ага. Звучит так, словно он умрет к обеду. — У твоего брата хорошая выдержка. — Варгас вырывает Вивиана из мыслей. Прямо сейчас его брат лежит на поляне и смотрит пустыми глазами в никуда. — Кто-нибудь другой давно бы разозлился, но он источает спокойствие. Вивиан хмыкает. Кто бы сомневался. Рейнард настолько сильно привык к шуточным выходкам Вивиана, что и против лягушат не станет злиться. Да и жизнь у них была не та, что могла бы позволить лишние эмоции. Рейнард в принципе стал ко многому безразличным. — Из-за многих вещей в нашей жизни, он привык к такому. — Многих вещей? О нет, он не будет рассказывать об этом подробно... — Ну да, это... Его спасает громкий смех Тары, который утих несколько минут назад. Лягушата, что крутились вокруг Рейнарда все время, внезапно просто легли на него. Точнее сказать, в его объятия. — О, он капитулировал. — Вивиан тоже готов засмеяться. — Он что? — Варгас хмурится в непонимании. — Он сдался. То есть принял поражение. — Ах, серьезно? Никто раньше не думал об этом. Варгас задумчиво трет подбородок, следя за тем, как Рейнард ласково гладит лягушат по пушистым головам с какими-то желтыми шариками. Они что, даже успели обокрасть кого-то? Улыбчивые создания из раздражающих существ превратились в маленьких миленький детей. Детей? Судя по тому, как они улыбаются от чужой ласки, реально в детей. — Удивительно. Капитуляция проходит хорошо на ранней стадии. Рейнард вздыхает, перемещая одного лягушонка поближе к себе. Юноша вонючий, грязный и при этом мокрый, гладит каких-то странных созданий, лежа на поляне среди таких же странных существ, и почему-то наслаждается этим. Кто-то явно ударил его по голове. Эти маленькие создания не выглядят красиво, скорее даже пугающе, но он видел так много ужасных вещей, что эти малыши кажутся ему чем-то забавным. О, он точно хочет вернуться сюда когда-нибудь и снова поиграть с ними. — Веселишься? — Луно становится прямо над его головой, закрывая солнечный свет. Его рога выглядят забавно, если смотреть на них снизу вверх. — Кажется, лягушата без ума от тебя. Эти маленькие слоны больно топчутся по нему, пытаясь выбрать положение поудобней. — О, я надеюсь, они примут это вместо хмеля. — мурчание где-то на груди подсказывает, что это прокатит. — В таком случае, давай выпьем по кружке вечером? Приводи брата с собой. — Вы разве пьете? Ты же говорил, что это только для них. — рука Рейнарда мягко касается чужой маленькой спинки, поглаживая. — Так и есть, но я могу сделать исключение ради друзей, верно? — Луно скрещивает руки на груди, показывая этим, что не примет отказ. — На самом деле это связано с вашим ритуалом в конце недели. Если вы перенесете хмель, то и с ним справитесь. Рейнард выгибает бровь в легком недоумении, как это связано? — Как это связано? Ни как же, верно? — Ни как, просто это моя личная проверка, ладно? Мне будет спокойней. Ой, ну что за человек? Его забота идет отовсюду. Пусть даже такая странная. — Ладно, мы зайдем, как все сделаем. Рейнард поворачивает голову в сторону брата, который закончил помогать Варгасу. Кажется, у него теперь перерыв. — Я тоже хочу! — Тара, вездесущая и в ту же секунду неуловимая, машет своими руками, задевая все подряд коричневыми перьями. — Приходи. — Приходить куда? — Вивиан тоже появляется словно из пустоты. — Да, куда? — Варгас следом за ним. О боже, они что, теперь соберут всю деревню? Рейнард безнадежно стонет, наконец-то усаживаясь. Лягушата решили оставить его, неторопливо скрываясь за кустами. — Может тогда общий праздник провести? — Лабе, которая тоже все слышала, элегантно парит в воздухе. К кому вообще можно применить этот термин в таком контексте, как не к ней? — Нужно спросить у Вождя. — Луно подходит к этому с полной серьезностью. — Я спрошу, — Лабе кивает — мне по пути. Ладно, теперь они собираются напиться всей деревней. Ладно, это будет хороший вечер. Но для начала — дела. — Тогда до вечера. — Рейнард наконец-то, наконец-то займется делами. А потом вымоет себя от всей грязи. Ну или он просто думал, что у него получится это сделать. Оказывается, чтобы принять водные процедуры, нужно идти через весь лес к озеру, где вода сохраняет свое тепло. В основном там обитают хитки, которые в прочем безобидные, но могут утянуть на самое дно ради шутки. Интересно, здесь все существа пытаются убить тебя ради смеха? Кто-то вообще об этом задумывался? Рейнард не совсем понимает, что ему делать. Жители деревни разбрелись по делам, а Луно отправил его приводить себя в порядок сразу же, как лягушата разбежались. Из-за их чувствительности к запахам, Рейнард перебивает все, что только может. — Так и, что мне делать? — Тара открыто хихикает, издавая какие-то птичьи вопли. — Просить Вождя, конечно же! Рейнард не может выйти за пределы деревни самостоятельно, тем более в такую метель. Вряд ли он сможет выжить. Однако просить Алиса о чем-то, да и видеть его, парень сейчас не хочет. Рейнарду кажется, что он вполне мог разочаровать их Вождя своим сегодняшним бездействием. — Больше нет никого свободного? — Не-а. Предположительно, ему просто нельзя выходить за пределы без Алиса. Рейнард уверен, что видел пару минут назад темнокожую девушку с белыми волосами и парня с чешуйками, которые зашли в домик без какого-либо дела. Он не уверен, что правильно запомнил их имена. Ладно, он сможет пережить это. — Он хоть у себя? — Я не знаю! А может быть и знаю! Попробуй угадать. Почему-то Тара никогда не думает о том, насколько неуместно это может быть. Рейнард вздыхает, решая игнорировать ее. Раз у него нет другого выбора, придется переступить через собственное желание и пойти к Алису за помощью.