***
Быстро перекусив в кафе, Эрик взял несколько булок и вкусного кофе с собой на две персоны и направился в лабораторию. Вопреки стандартному маршруту, он решил зайти со второго хода, минуя курильное помещение. С легким переживанием, справился ли его лаборант, открыл дверь и на удивление никого не обнаружил. Воспользовавшись отсутствием парня, Эрик спокойно взял у себя кровь и запустил проверку на материал. Слова доктора о постороннем веществе в организме никак не отпускали. А пока аппарат обрабатывал данные, подошел к рабочим столам и осмотрел проделанную работу Артура. Усевшись на один из стульев, улыбнулся, заприметив, что парень не сидел тут без дела и сделал почти все из запланированного, а после увидел портсигар и с интересом взял его в руки, любуясь. Вещь оказалась заметно тяжелее, чем он ожидал. На портсигаре был архаичный вензель и тонкой работы гравированный рисунок из цветов и листьев, сбоку чуть выпирала кнопочка. Он нажал на нее, и из встроенной зажигалки поднялось голубоватое пламя. Анализатор подал сигнал, от также смог обнаружить белок, который буквально на глазах разрушался. Однако анализатор в лаборатории был намного совершеннее больничного, он выделил из разлагающегося белка вещество, на основе которого тот был построен, однако ничего даже отдаленно похожего в базе не обнаружилось. Сжимая в руке портсигар Артура, Эрик зафиксировал показания и отправил их себе. — Чертовщина… Для интереса запустил тест-симуляцию, в которой к образцу его крови применялись препараты, над которыми Эрик работал последние несколько недель. Подумав немного, прибавил к ним и те, что делал в этом месяце. Не исключено, что это что-то выдало эффект не сразу. Бентинк установил беззвучный режим с отправкой готовых данных на телефон, а после уселся за главную разработку. Взяв простой лист и карандаш, принялся уже по старой манере чертить схемы устройства препарата и формулы, для лучшей визуализации. Попутно вспомнил этапы их разработки, выискивая возможную ошибку. В голову закрадывалась мысль, что ошибки, возможно, никакой вовсе и нет, а то, что препарат не выдает нужный эффект, попросту говорит о том, что в нем чего-то не хватает. Когда он взял следующий лист бумаги, исписав первый, ученый увидел, что с обратной стороны тот уже был заполнен: небрежный почерк, мелкие буквы с длинными засечками и завитками, своеобразная манера письма, в которой буквы в слове были написаны через одну, что не мешало читать, если ты хорошо знаешь язык, но вот если бы пришлось переводить, это был бы ад. Эрик занимался тем же, он искал ошибки. Часть пунктов была зачеркана, часть напротив отмечена кружочками. Среди помеченных было изменение температуры при синтезе, окисление, необходимость инертной среды и «выработка живым донором», что бы это ни значило… А рядом был химический знак меди и восклицательный знак. Эрик заинтересованно изучал лист с надписями, после чего включил второй компьютер и, исключив несколько позиций, запустил симуляцию сбора согласно пометкам Артура. Внося коррективы, стараясь не менять основу молекулярного состава, Эрик наблюдал за происходящим на экране. Согласно симуляции, при замене железа на медь, как это бывает у голубокровых животных, препарат начинал работать как нужно. Теперь оставалось понять, как сделать его пригодным для людей, а не для тех самых животных, но этот вопрос медицина уже решала в прошлом, и достаточно было обратиться к архивам. Пока Эрик сидел, упершись в экран, дверь позади него открылась и в лабораторию юркнул Артур. Он пробежал глазами по помещению, увидел куратора и то, что тот крутит в пальцах его портсигар и беззвучно запаниковал. И только запоздало вспомнив про идентификатор на коммуникаторе, немного выдохнул. — Как прошло? — он заговорил от двери и стал подходить, спрятав руки в карманы. — Намного позитивнее, чем я думал… — бездумно проговорил Эрик, пялясь в экран и бережно водя пальцем по изгибам портсигара. А после, словно очнувшись, повернулся к Артуру. — Он был несказанно рад меня видеть и даже пригласил отметить рождение сына, но я тактично отказал. — куратор улыбнулся. — Не люблю чужие праздники. А ты? Как погляжу, не терял время зря. Скажи одно, — он показал на монитор. — как ты додумался до этого? — Ну… — лаборант явно смутился, — я недавно смотрел документалку про мечехвостов, мне интересно всякое про живых ископаемых, ну и там говорили про то, как их разводили и использовали раньше… Вот… И как-то… Пальцем в небо… — он пожал плечами, скользя взглядом по монитору, и вдруг оживился, — А что? Работает? — Ты знаешь… Если внести небольшую корректировку, то да, это может сработать. Конечно, в симуляторе это выглядит как положено, но протестировать явно придется, и не раз. Артур сиял, он был очень доволен тем, что его идея сработала, и это хорошо читалось на его физиономии. Правда, он так и стоял, спрятав руки в карманы костюма. Введя новые значения, подтянутые из архива, Эрик тихо добавил. — День волшебных новостей… — Круто… А какие еще новости? — в почти полной тишине лаборатории стоящий рядом парень его услышал. — Или это что-то личное? Я не настаиваю, интересно просто. На телефон Эрика упали результаты. — У друга сын родился — повернулся с улыбкой ученый. — Я же сказал, пригласили и я отказал. Приятно, когда сообщают хорошие новости. Частично мужчина не врал, однако этот момент случился гораздо раньше знакомства с Артуром. И Эрик действительно решил не ходить, отдав предпочтение работе. Теперь эти слова хоть и были прикрытием, но являлись правдой. — Кстати… — Эрик протянул Корбину портсигар. — Кажется, это твое. Такая красивая гравировка. Задумался, что хотел бы себе такой же. — А… Я думал, что-то еще. — лаборант забрал свою коробочку, коснувшись пальцев куратора, покрутил и сунул в нагрудный карман. — Ну, я могу попробовать поискать, может, найду похожий. Решил снова начать курить? Артур заглянул мужчине в лицо, открыто улыбаясь. Если бы не камеры, он бы уже полез обниматься, однако сейчас старался держать себя в рамках. Эрик смотрел в ответ со спокойным лицом, но в глазах читалась озорная искорка. Он тоже с трудом сдерживался, тем более, когда Артур стал ключом к решению его головоломки, Бентинк готов был тащить его на руках до самой комнаты. Даже силы для этого у него как будто появились. Этот взгляд с другого ракурса, под новым углом, поможет приступить к испытаниям готового образца уже на этой неделе, а значит, можно будет озвучивать руководству реальные сроки, что не могло не радовать. — Думаю, что иногда было бы неплохо. Для удовольствия и расслабления. Тем более, что видел в универсаме хорошие сигареты с арома-добавкой. Не говоря уже о том, как я бы смотрелся с портсигаром в руках. Эрик улыбнулся, демонстрируя зубы. — Звучит неплохо. Могу угостить сейчас, если хочешь. Ты обедал уже? Парень обошел его и стал копаться в листах, выискивая остальные свои писульки, хотя по большей части это были закорючки и черточки, которые он рисовал, бездумно глядя в монитор. — Обед! — воскликнул Эрик. — А ты ел? Я принес булочек из пекарни и теплого… Наверное, уже холодного кофе. Он выискал взглядом сверток на кухонном столе. Артур скомкал и кинул в урну свои записи, а затем потопал за кофе и выпечкой с целенаправленностью пса, увидевшего вкусняшку. — Я перехватил, но от свежих булочек не откажусь никогда. На телефон Эрика упали новые данные, и он мигнул экраном. Убедившись, что Артур отвлекся на выуживание еды из пакетов, мужчина спокойно заглянул в телефон. В первом сообщении были цепочки данных, суть которых сводилась к тому, что генерация неизвестного вещества не была возможна под влиянием препаратов, которые Эрик включил в список для моделирования. Во втором сообщении была спектрограмма и анализ молекулы вещества, моделирование его «целой» версии до распада и графики, показывающие, что это органическое соединение не встречается среди исследованных биомов. Бентинк всматривался в сообщение, не понимая, как такое возможно. Заблокировав экран, он встал и подошел к компьютеру, обнуляя запросы и подготавливая структуру сборки нового образца препарата. — Кстати, у этой кафешки есть доставка, можно заказать свежей выпечки к обеду, и их человек доставит прямо в офис. — Эрик нажал кнопку запуска. —Правда, за ними придется выйти к главному входу, да и доставка у них заказывается на всю неделю минимум. — Мне кажется это хорошей идеей, — Артур выудил булочку и тут же откусил, заныв от удовольствия и чуточку присев. — О, как вкусно… Точно надо воспользоваться. Он подал кофе куратору и взял свой, вернувшись к монитору. — Я тут подумал… — Слушаю, — Эрик косился на движения Артура, подмечая про себя изящность и привлекательность его тела. Хотелось закончить работу и взять его… — …Ты мне разрешишь на себе эту штуку попробовать? — он пошевелил пальцами. — Я знаю, что нужны испытания и вот это все, но в будущем, когда будут набираться контрольные группы? Эрик замер, раздумывая. —Знаешь, думаю да. Я включу тебя в группу среди первых. Думаю, ты по праву заслужил это. — Спасибо, — Артур запихал в рот следующую булочку. В голове Двенадцатого сложился план: скопировать данные, получить образец качестве испытуемого и слинять, инсценировав несчастный случай. Тихо и мирно. Эрик, конечно, погрустит, но точно не огребет последствий. Времени у них было достаточно. — Ну что? — кивнул на монитор мужчина. — Проверим симуляции и закажем нужные элементы для создания проб? — Эрик внутренне сгорал от эмоций, пережитых за день, с трудом их удерживая. — А после пойдем по домам. Сегодня мы выполнили норму плана. Артур часто закивал, все еще жуя, лаборант горел энтузиазмом. Он отошел, допил залпом кофе и сразу выкинул одноразовый стаканчик. — Да, погнали. Я вечером тогда успею добежать до ТЦ. Работа снова закипела. Эрик старательно загружал данные, сверяя с пометками, что они сделали вместе с Артуром. До конца дня, он то и дело поглядывал на парня в спецкостюме, отмечая про себя, что хочет видеть того без него.***
Когда они закончили с загрузкой симуляции, и остались заказы компонентов и реактивов, Артур отпросился и слинял, объяснив это необходимостью пополнить скудный гардероб. Эрик остался один, наедине со своими мыслями и бланком заказа. С момента ухода Артура в голове поселилась апатия. Стало одиноко и мысли кружились вокруг произошедших событий. Как он вообще был без кого либо в этой пустой лаборатории? Как он был без Артура? Собрав документы, сделав запрос и подготовив отчеты, Эрик по привычке собрал все самое важное в голубой ящик и, уложив сверху рабочие папки, закрыл крышку. На миг посетило ощущение, что ничего и не изменилось. Проверив лабораторию, он запустил режим безопасности и отсканировал свой ключ. Всю дорогу Бентинк тонул в своих мыслях, которые, подобно качелям, крутили его из стороны в сторону. То он радовался, что Артур появился в его жизни, принося эту странную череду хороших новостей, то огорчался, надумав, что парень ищет лишь личную выгоду. А ведь и правда, импланты в руках и желание жить лучше могут быть его истинной целью. Вернувшись домой, Эрик первым делом направился в душ, чтобы смыть с себя остатки рабочего дня, то и дело открывая сообщение, в котором четко прописывалась такая важная фраза «полностью здоров».***
Двенадцатый прошвырнулся по торговому кварталу, купил кое-какие тряпки и заглянул в антикварку, после чего направился в парк, и найдя тихое местечко, сунул в ухо наушник и вышел на связь. — Двенадцатый на связи. Ты успела скачать информацию по разработке? — Тридцать процентов, после передача была прервана, емкостные датчики сработали. — Да, я понял, это Эрик портсигар тискал, видимо. — он усмехнулся. — Жду отчета, — БоИИ включила запись под передачу. — В общем, в прокол я попал раньше положенного срока, разработка не закончена, я работаю помощником Эрика Бентинка. Сейчас мы вышли на финишную прямую разработки, после базовых проверок вещества я попаду в группу испытуемых препарата Бентинка. — Принято. — Расчетное время — месяц. Если будут изменения, я дам знать. — Принято. Кай отключился, спрятал наушник, закурил, подхватил цветастые пакеты и направился к дому.***
Эрик к этому времени растянулся на кресле. Отыскав завалявшуюся пачку, он выходил в общий коридор на балкон, где, насладившись воздухом, выкурил аж целых две сигареты. А после, вернувшись, забыл закрыть дверь и беспечно задремал. Артур добрался до своей квартирки, бросил вещи на диван и обвел глазами комнату — что-то было не так. Он вернулся и посмотрел на рассыпанный у входа сахар, с того раза он оставлял его каждый день. Вот его собственный след и вот… Парень нахмурился и положил руку на затылок. Стоило сказать об этом Эрику, возможно, у него в квартире тоже кто-то был. Надо только придумать, как мужчину на это вывести, Артур же сам не мог это засечь или случайно найти жучок… А жучки были, наметанный глаз сходу нашел два, хотя спрятаны они были не очень тщательно. Что ж… Парень дошел на кухню и наделал многослойных сэндвичей, прихватил подарочный пакет с трофеем из антикварки и направился в квартиру куратора. Дверь оказалась открыта. — Эрик? Я принес ужин, подумал, ты захочешь…— он увидел уютно устроившегося, поджимающего ноги мужчину на диване и улыбнулся. Артур запер дверь, поставил тарелку и пакет с подарком на стол, а сам встал на колени перед диваном и уперся локтем в подушку. Он осторожно и мягко коснулся скулы спящего кончиками пальцев. Мужчина немного потянулся, а потом вздрогнул, испугавшись, и открыл глаза. —Ох! Артур… Как ты… Как ты вошел? — Эрик покосился на дверь и, наконец, потер глаза. — Было незаперто, — тот сел на пятки, — я подумал, что это такой намек, и зашел. Остается надеяться, что тут был только я, пока ты спал. Эрик в очередной раз осмотрелся по сторонам. С виду все было как обычно. — Думаю, те, кто хотели, пришли сюда уже давно, а ворам здесь делать нечего… Немного дрогнув, он поднялся и спешно ушел в комнату. Открыл шкафчик, выудил голубую коробочку и принялся проверять содержимое. В коробке все было на месте, в том же порядке, что он складывал, но потревоженное новой мыслью сознание прошлось вниманием по комнате, и показалось, что что-то не так. Неуловимые следы чужого присутствия: другой рисунок складок на скомканном одеяле, немного раздвинутые плотные шторы, до конца задвинутый ящик у тумбочки, который всегда оставался приоткрытым. Или только показалось? Вернув коробку на ее законное место, Эрик со строгим недовольным взглядом вернулся назад. —Нет, все в порядке. Ничего не украли. Но его взгляд продолжал скользить по полкам, а в голове было четкое осознание, что теперь и его комната не так уж скрыта от посторонних глаз. — Ты принес перекусить — голос мужчины был несколько отстраненным. —Можем глянуть какой-нибудь фильм, что скажешь? — Фильм это хорошо. Вообще, я пошутил про то, что тебе залезли, тут уж ко мне скорее могли бы, — он выдохнул, — обыск для проверки и вот это вот все. Такое возможно, как думаешь? Артур поднялся, взял со стола цветастый пакет и сунул его в руки куратору, на щеках проступил румянец, и парень потупил взгляд. — Он не похож на мой, но, я надеюсь, понравится… — Что это? — поднял бровь Эрик, вскрывая пакет. — Зайти могли, это в порядке вещей. Но признаться, не люблю подобного рода вмешательства в личную… — он замер с портсигаром в руках. — Ого. Он красивый. Спасибо. Глаза поднялись на Артура, а на лице проявилась улыбка. — Я подумал, что сам ты нескоро соберешься, — серые глаза посмотрели снизу вверх, и Артур улыбнулся в ответ, окончательно замявшись. Чтобы как-то справиться со смущением, он развернулся и потопал к кухне. — Я сейчас сделаю что-нибудь к сэндвичам, только не кофе, наверное. Мужчина потер в руках портсигар и, усевшись на диван, достал из кармана потрепанную пачку. Сигареты из нее неспешно перекочевали в красивую коробочку, пока Эрик с наслаждением ее осматривал. За это пусть и короткое время он уже привык к Артуру. Как тот заходит в его квартиру, топчется на его кухне и даже использует его вещи. И чем больше этого происходило, тем теплее становилось внутри. Вещица была в прекрасном состоянии, но видны были царапинки. Не похоже на имитацию под старину, насколько Эрик мог разобраться — это что-то действительно с историей. Тоже увесистый, но зажигалка не встроена в корпус, а вложена. Все покрыто изящным узором чернения, а на крышке большой темный цветок. В пакете обнаружилась бутылочка с топливом. — Какой ты любишь чай? — донеслось с кухни. — Любой, Артур… Обычно я чай не пью. — мужчина переложил портсигар из руки в руку и убрал в карман брюк.***
Следующие несколько дней они работали над симуляциями и расчетами, также удалось закончить пайку биополимера, и искусственная нервная система была полностью готова к испытаниям. Заказанные материалы обещали поставить только после праздников, и с этой задержкой уже ничего нельзя было сделать. После тех же праздников вернется руководство, которому требовался отчет за последний месяц, и тогда же у Эрика был прием у врача. Несколько дней прошли, по ощущениям, как месяц, тихий и очень монотонный месяц полировок и доделок, а потом все обрушилось в один день. Прием у онколога подтвердил предыдущий — Эрик был здоров, однако в организме обозначились небольшие изменения, которые было видно на КТ и МРТ. У мужчины незначительно уменьшился кишечник, увеличились, при этом полностью сохранив работоспособность, печень и легкие, а над печенью появилось какое-то образование, но пока слишком маленькое, чтобы сказать что-то конкретное, и в таком месте, что взять образец для биопсии было бы слишком опасно. При этом по остальным показателям организм был идеально здоров, вплоть до исчезновения последствий спортивной травмы из колледжа. Пока Бентинк разговаривал с врачом, начавшим нервно шутить, что ученый имеет дело с каким-то излучением или мутагеном из комиксов, позвонил Артур, сказав, что привезли материалы, но без подписи куратора ничего не отдают, и Эрику пришлось срочно нестись в лабораторию. Не успел он уладить все формальности, как его вызвали на ковер, причем на сей раз приказали явиться лично и рассказать, как продвигается работа. Артур заверил, что разберется с разгрузкой и пообещал быть аккуратным, так что Эрик, забрав данные, пошел к руководству, чье здание располагалось на другом краю институтского городка. Страха перед начальством ученый не испытывал. Напротив, он их уважал, поскольку они без лести отзывались о его разработках и давали чуть больше воли в испытаниях, чем кому-либо. Конечно, подобное доверие Эрик заслуживал с самых первых дней работы на компанию, и к тому же еще ни разу их не подводил. Поэтому, постучав и дождавшись ответа, он вошел в кабинет. Ему навстречу попался Смитт, коротко поздоровался и вышел из помещения. Руководитель поднялся, чтобы поздороваться, и протянул руку. — Здравствуй, Эрик. Рассказывай, чем порадуешь. — Добрый день господин Форест. — Бентинк крепко пожал руку и сел в указанное жестом кресло. — Новости и впрямь хорошие. Разработка препарата F-116 не просто двигается. Мы взлетели на хорошую высоту и сейчас идем прямым ходом к завершению. А вернее, к началу сбора общего состава из компонентов и к первым испытаниям. Эрик держался и говорил спокойно, хоть местами в голосе и чувствовалась радостная нотка. — Что ж, будем надеяться, что все пройдет гладко. — мужчина кивнул. — Через месяц я жду от вас результатов для выхода на клинические испытания. Я знаю, что это очень быстро, однако есть силы, очень заинтересованные в вашем препарате, и они давят на наш НИИ. Я могу на вас рассчитывать? — Конечно, господин Форест, честно признаться, я и сам в ожидании этих испытаний. И если вы не против, то, когда лабораторные будут завершены, в клинические я хотел бы включить в число первых своего нового помощника —Артура Корбина. Он внес значимую крупицу в разработку и, как я узнал по его документам, этот препарат ему бы хорошо помог. — внутренне Эрик понимал, что начальника компании меньше всего волнует, что и кому бы помогло, тем более бесплатно, но он знал, куда давить. — В нем огромный потенциал, и думаю, вместе с этим пареньком мы сможем разработать много интересных вещей для вас. — Конечно, если все сработает нормально, и у него руки не отнимутся от побочных эффектов, — руководитель не особенно разделял энтузиазм, однако и отказывать сходу не стал. — И не забывайте, что по слепому методу он может попасть в группу с плацебо. Возможно, это его покалечит. Подумайте над этим. — Конечно, пока что это мои предположения, остальное будет решать самолично он. Я лишь ему предложу. Форест прошелся по своему кабинету и посмотрел в окно. — Хорошо. Спасибо, что зашел, я внимательно прочту твои отчеты и вернусь с вопросами. — В таком случае, я могу идти? — Эрик поднялся с места. — Я бы хотел успеть вернуться в лабораторию до конца рабочего дня. — Да, конечно, — мужчина дежурно улыбнулся, — рад был тебя видеть.***
По возвращении он обнаружил Артура среди кучи вскрытых коробок и напрочь закошмаренного поставщика. Парень сверял каждый пункт обширного списка по таблице с маниакальной дотошностью. — Ну, пожалуйста, мистер Корбин… — Нет, мы не закончили, я нашел несоответствие артикула ранее и сейчас еще одно. Вы серьезно думаете, что стеклянные емкости может заменить пластик? То, что у них одинаковая цена, ничего не значит. — Я же просто курьер! — Я знаю, я просто объясняю причину отказа. — Артур не заметил, что Эрик вернулся. — Я должен проверить все при тебе, и я проверяю. Забери вот эти две коробки, их надо заменить на то, что было в заказе. Возможно, настоящий Артур не обратил бы внимания, но Кай знал важность таких мелочей и не собирался допускать глупых ошибок из-за недостаточного соблюдения кажущихся формальными требованиями. Правила и инструкции существуют не просто так, особенно правила проведения лабораторных работ. Скрестив руки на груди и понаблюдав за ситуацией, Эрик состроил серьезное лицо и подошел к столу, заглядывая в бумаги. — Что случилось, Артур? Какие-то проблемы с поставкой? — С поставкой ничего, они просто заменили две позиции без согласования. — Как же так? — схватил листы Эрик, краем глаза пытаясь приметить, что именно пришло неверным. — Ведь компания в курсе, что этот заказ с подписью мистера Фореста… Это исследование слишком важно, и любое отклонение может привести к непоправимым последствиям и срыве сроков. В любом случае… Думаю, это какая-то ошибка. Жаль, что она выпала на вашу долю. — Я просто курьер, я не занимался формированием заказа, я привез то, что мне отгрузили и все. — поставщик указал ладонью на Артура. — Он меня уже высушил своими вопросами. — Они сменили пункт восемь и семнадцать, — парень посмотрел в табличку, — с остальным все в порядке. Там смена стекла на пластик в посуде и нестерильные одноразовые инструменты. — Это важные детали. — Эрик кивнул, хотя мысленно сомневался, что нужно быть настолько педантом, ведь часть инструмента можно было простерилизовать самим. Однако почему-то Артуру хотелось довериться. — Мне жаль, что вам пришлось потратить здесь время, давайте я угощу вас кофе, подождите еще немного. Мужчина двинулся к кофеварке. — Да, благодарю, — облегченно вздохнул курьер. Лаборант переставил коробку и открыл следующую, ворча что-то себе под нос. — Я составлю письмо, и мы сегодня же перезакажем нужные позиции, не переживай. — Эрик нажал кнопку, и аппарат запищал, наливая горячий напиток. — Пока что мы не выбиваемся из графика, который теперь у нас в прямом смысле слова есть. Ты устал? Хочешь я заменю тебя, Артур? — Я хочу закончить сам, — лаборант даже взгляда не поднял. — Тут осталось всего восемь пунктов — Как скажешь. — не стал настаивать мужчина и открыл полку с сиропами. — Желаете что-то в напиток? Признаться честно, он горьковатый. — Нет, не нужно, спасибо. Зашелестела упаковка, Артур опять бормотал себе под нос. Он перебрал содержимое и приступил к следующей. Эрик вернулся с двумя стаканами. Один без сиропа он отдал курьеру, а второй, подслащенный, поставил чуть поодаль от Артура. Взяв в руки телефон, принялся пролистывать отчеты, поглядывая на пункты, которых сегодня не будет. Парень хотел было переключиться на следующую коробку, но его отвлек запах кофе. Он бросил взгляд в сторону Эрика и улыбнулся, потянувшись к напитку. — Ты сегодня молодец. — улыбнулся Эрик, не отвлекаясь от смартфона. —Думаю, я могу угостить тебя пивом после работы. — О, я только за, — лаборант повеселел и отставил кофе, возвращаясь к коробкам. Через десять минут он закончил, больше несостыковок не обнаружилось, курьер забрал коробки, и его отпустили с миром. Оставшуюся часть рабочего дня они потратили на распаковку и расстановку всего по своим местам, необходимую маркировку и прочие подготовительные работы. — У нас этим обычно только лаборанты занимаются, — заговорил Артур, — в качестве наказания. А тут… Почему ты один работаешь, вроде как исследование же важное. Почему не группа исследователей? — Ну, тут разные факторы, — улыбнулся мужчина. — Во первых, ты видел нашу проверку безопасности и профпригодности. Не каждый имеет желание сталкиваться с таким, а у кого-то и вовсе имеются грешки по ту сторону двери. А еще бывают ученые, что пытаются что-то свистнуть из лаборатории или же использовать ее в своих корыстных целях. Поэтому из возможных работников я остался тут один. Эрик сложил все важное в коробку, уже не скрывая этого ритуала, закрыв первые, неудачные тестовые образцы и документацию по препарату обычными документами. — К тому же, когда на разработку ставятся короткие сроки, мне присылают людей из соседних отделов, которыми приходится руководить, или наемных из других исследовательских центров. Полагаю так… выгодно. — А мне говорили, что с тобой никто работать не хочет, — Артур тихо рассмеялся, — что дотоша и доеба. — он зажал себе рот руками и испугано глянул на куратора. — Прости. Не следовало это говорить. — А это уже третий пункт! — засмеялся Эрик и ущипнул парня за бок. —Хотя, как погляжу, до твоего уровня мне еще расти и расти. — Да идут они в жопу! — парень взмахнул ладонью в сторону двери. — Знаешь, сколько я отхватывал за неправильные поставки?! — Могу представить, — поставил на стол локоть и облокотился виском на руку Эрик. — Зато теперь я знаю, что ты очень ответственный. — Спасибо, — Артур опустил глаза и улыбнулся, — ладно… Мы закончили? — На сегодня, думаю, да. — Эрик поднялся, выключая попутно компьютеры. — Кажется, я обещал тебе пиво. — В баре или как? — лаборант дождался, пока все будет выключено, и отправился переодеваться. — Честно говоря, я бы сыграл с тобой в бильярд. — последовал за ним ответ. — Идея хороша, — парень быстро выбрался из защитного костюма, пошарил по карманам, проверив, не забыл ли чего, — снова играем на желание? — Конечно! Без стимула нет и желания!***
До бара под разговоры о работе время пронеслось незаметно. Заказав несколько кружек пива на второй этаж, парни наконец приступили к отдыху от крайне тяжелого дня. Поддаваясь поначалу, Эрик допил свою кружку и очень быстро сравнял счет, а после, почти не глядя, забил оставшийся шар, подаривший ему победу. В качестве утешительного приза Бентинк предложил перекусить булочками из пекарни и прикупил для себя и Артура вкусный чай. Однако на подходе к жилому комплексу настроение Эрика заметно упало. — Мне кажется, в моей квартире камеры и прослушка… — тихо проговорил он, толкая Артура легонько плечом. — они заинтересуются, если мы начнем проводить все свободное время вместе. Это не возбраняется, но… Он никак не мог собрать слова в предложение, в котором хотел попросить Артура ночевать сегодня у себя и при этом… — Нужно найти место для наших… Хм. Развлечений. — уши Эрика покраснели. — Ну, на самом деле, раз уж ты заговорил об этом… У меня есть схожие подозрения по поводу моей. — Артур поджал губы. — Даже если это не возбраняется, мне не нравится сам факт того, что кто-то смотрит… А тем более записывает, — он закурил и спрятал одну руку в карман, немного ссутулившись. — И самое мерзкое, что мы не узнаем, когда это снимут… Он повернул голову, глядя на смущенного блондина, и заговорил снова, дав повисеть неловкой тишине. — Или новое место, или вовсе прекратить… Ладно… Мне лучше остаться сегодня у себя. Внутри Эрика все сжалось, он понимал, что завершать такое явно не хочет. Артур вносил неожиданно чудесные эмоциональные краски в его жизнь, и страх потерять это начал медленно нагнетать. — Пожалуй… — тихо проговорил он и посмотрел в свой стакан. — Я никогда раньше не пил такой вкусный чай. Так с чем говоришь твой? — С манго, — Артур прислонился к Эрику и потерся виском о его плечо, — правда отличный, но я уверен, что чай был бы и вполовину не такой вкусный, если бы не такая хорошая кампания. Эрик смерил его добрым взглядом. И как только у него вообще язык поворачивается? Сначала он вкинул в разговор предложение прекратить их секс, но тут же умиляется компании и так улыбается… — А я вот понять до сих пор на могу с чем… То ли клюква, то ли вишня… Попробуй. — Бентинк протянул стаканчик парню. Артур пригубил напиток и причмокнул. — Брусника, кажется, — он вернул Эрику его чай, — или микс с клюквой. Хочешь мой попробовать? — Да, хочу, — потянулся тот и сделал глоток. — Сладкий… Как ты. Осознав, что брякнул, Эрик смутился еще сильнее и чуть ускорил шаг, отворачиваясь и уводя глаза, мысленно проклиная себя. Артур издал тихий звук умиления и невольно остановился, на лицо наползла улыбка, с которой он просто не смог справиться. Слишком мило, этот здоровяк потихоньку проникал под моральный панцирь Двенадцатого своим отношением. Синтет понял, что несмотря на все свои усилия, привязался к этому человеку. Парень припустил следом и, догнав, взял куратора под локоть. Эрик чуть сбавил ход, опустив голову и все еще борясь с волнением. От расставания их разделяло всего три двери: жилого комплекса, коридора и его квартиры. — Не проспишь завтра? — Эрик качнулся и на доли секунды прижался к Артуру, а после открыл первую дверь, придерживая ее и пропуская Корбина вперед. — Я принесу тебе завтрак, — лаборант прошел вперед и обернулся, двигаясь спиной вперед. — Так что сам не проспи. — Хорошо, — улыбнулся мужчина, — ты так уверенно это говоришь, что невольно вспоминаю, как стаскивал тебя с кровати. Уже виднелась вторая дверь. — Я… — парень оборвал себя, не выпустив слов о том, что ему не захочется подольше понежиться в постели после одинокой ночи, —… все еще должен тебе желание. — они снова поравнялись. — Придумал его? — Ты обязательно хочешь расквитаться со мной сегодня? — они проходили через вторые двери, шаг за шагом приближаясь к комнатам. — Дай мне хоть время что-то придумать. Ну или где… На лицо снова наползла наглая ухмылка. — О-о, как интересно… Они остановились у ответвления коридора, прямо было к квартире Эрика, а в сторону — к квартире Артура. Лаборант приблизился почти вплотную, привстал на цыпочки, коснувшись узкой ладонью груди куратора. — Я буду очень-очень ждать… — он заговорил томным шепотом. — Поцелуешь меня для хороших снов? — Непременно… — немного нагнувшись, Эрик коснулся своими губами губ Артура. Нежный поцелуй со вкусом сладкого манго. Сердце бешено колотилось, будто намереваясь выпрыгнуть из груди. Корбин разомкнул поцелуй, поймав и оттянув нижнюю губу партнера на прощание. — Доброй ночи, — он попятился и, помахав пальчиками, скованно улыбнулся и направился к своей двери. — До завтра, Артур. Кай вошел в квартиру, показавшуюся еще более неприветливой, чем кабина управления его корабля. — Артур, ты — тряпка, ты знаешь об этом? — он вздохнул, зная, что его слова услышат, но они действительно относились к его состоянию. Эрик действительно его зацепил. Он прошел в комнату и рухнул на диван, запрокинув руки. В голове гудела пустота, а на губах все еще горел след поцелуя.***
К своей комнате Эрик добрался как в тумане. Он долго стоял и смотрел на свою закрытую дверь, после чего, приняв реальность такой, какой она и являлась, сбросил обувь. Бездумно оставил на кухне стаканчик с чаем и ушел в душ, который поглотил его почти на час, а после мокрый и обнаженный он просто рухнул на кровать, закрывая глаза. Сон не шел, как бы Эрик не укладывался и к каким бы методам не прибегал. Перенасыщенный день не желал отпускать мучающегося от информации мужчину и, соскочив с кровати, Эрик оделся в джинсы и футболку, после чего пошел варить себе кофе, пытаясь урегулировать поток мыслей. Вся чертовщина началась с разработки этого препарата. Столько загублено образцов материалов, изведено склянок с пробами… Истрачено нервов… Нет. Даже тогда все шло своим чередом — постоянный стопор. Тупики, в которые упирался в поисках этой гребаной ошибки. Дни, что бесконечно тянулись и убивали своим однообразием, к которому он так и привык. Все началось с момента, когда результаты показали, что он здоров. Посыпалась череда хороших моментов, выбивающих из колеи, препарат запущен в разработку и даже Артур… Артур. Стоило подумать о нем, как в груди что-то щелкало. А ведь если разобраться, то все началось с появления его в лаборатории. Эти проверки, странные вопросы и доводы. Протезы Артура и его явное желание стать испытуемым. Он хорошо справляется с работой и намерен добраться до итоговой фазы разработки. Возможно, даже без Эрика. И секс с ним просто прекрасен. Возникали воспоминания, насколько сонным и слабым было каждое утро, как сложно было вставать без обезболивающих и кофе, а после ночи с ним… Аппарат для кофе безостановочно пищал, требуя забрать переполненную чашку. Эрик словно не слышал его, уставившись на стаканчик с холодным чаем на столе. В голове о стены билась одна лишь мысль: «Это просто интерес! Банальный интерес!» Не глядя, Эрик открыл кухонный шкаф и из потайного отсека вытащил контейнер стерильных пакетов для образцов. После этого он пробежался по квартире и, вспоминая последнюю ночь с Артуром, собрал все, чего касался или использовал лаборант. Последним оказался стакан. Аккуратно вылив жидкость, Эрик сунул его в пакет и, закинув все в рюкзак, обулся в кроссовки. До лаборатории он добрался неспешно, с каменным лицом, в то время как внутри билась истерическая паника. Проведя ключ карту, Эрик накинул халат и, оставив рюкзак в обеденной зоне, сел за компьютер. Первым делом, он запустил проверку данных, что делал каждое утро. А после незаметно запустил файл, который прописал для него один из знакомых. Камеры стали слепы. Хитрая программа запустила одну из подобных записей Эрика. Искусственный интеллект подобрал изображение одежды, сделав ее идентичной, и принялся транслировать то, как научный сотрудник по своему обычаю изучает скучным образом документы. Сам же Эрик сорвался с места и, выудив материал из рюкзака, снял пробы отовсюду, запуская процессы проверки, диагностики и обнаружения знакомых элементов. Покусывая губы и пальцы, он, не моргая, следил за экранами. Сначала ничего не происходило, ничего особенного или выдающегося из общих рамок нормальности. Но вот одно за одним посыпались сообщение об обнаружении следов неизвестного органического соединения. В пяти образцах из семи были найдены его следы, больше всего в следах слюны со стаканчика с чаем — самого свежего. Эрик вздрогнул. Мысли наконец замолкли. — Что ты принес мне, Артур?.. Что произошло на том корабле, отчего все пошло наперекосяк? Эрик попытался запустить процесс распознавания белка, но тот распадался. В голову пришла глупая, но единственная мысль. Взяв инструмент, Эрик срезал часть кожи с руки и подсунул ее под прибор, игнорируя правила безопасности и запуская проверку и изучение образца. Недовольно попищав, аппарат сдался под натиском и запустил свою программу, за которой наблюдал ученый, держа вторую руку на кнопке, что могла прервать испытание. Манипуляторы опустились вниз. Раны коснулся легкий ток, после чего маленькие инструменты принялись елозить по ране, набирая и тут же сканируя материал. Эрик стиснул зубы от неприятных ощущений и боли. Мысленно он уже продумывал, чем нужно будет обработать и как зашить. На экране высветилась сложная структура белка на основе неизвестного органического соединения. Но вне живого организма этот белок жил буквально несколько секунд и начинал разваливаться на отдельные цепи. Сравнительный анализ показал, что это именно оно. Эрик отправил данные на распечатку в принтер после чего, зачистил систему, удаляя все, что могли обнаружить как с аппарата, так и с принтера. Обеззаразив руку и перебинтовав, он решил, что зашьет ее дома. Собрал все вещи в рюкзак, переписал структуру в блокнот, а после положил сумку там же, где и обычно, и уселся за свой стол. Прожав горячие клавиши, он запустил остановку программы, которая, используя тот же ИИ, аккуратно подогнала картинку к настоящему и, стерев свои следы, отключилась. Эрик прощупал карманы и, обнаружив портсигар, выудил его, осматривая. Он и правда хорош. Закинув в рот сигарету, распечатал данные своего здоровья и личное дело Артура, после чего запустил симуляцию на проверку работоспособности экзоскелета и, усевшись с бумагами на кухне, закурил.***
Утро наступило незаметно, и Эрик это понял только когда дверь открылась и в помещение вошел Артур, неся в руках небольшой бокс, в котором всегда приносил с собой готовую еду. Он увидел куратора и остановился, хмурясь. По виду блондина нельзя было сказать, как давно он тут, но по позе и бардаку вокруг становилось понятно, что долго. — Эрик? Тебе совсем не спалось, и ты пришел с рассветом? — Да… — сухо ответил тот, опираясь на руку на столе и ковыряя пальцем окурки. Во всей лаборатории стоял запах сигарет, но Эрик по каким-то причинам не включал систему вентиляции и очистки воздуха. — Что-то случилось? — парень поставил бокс с едой рядом с кофемашиной и подошел, пытаясь заглянуть куратору в лицо. — А почему ты меня не позвал? — У меня сигареты кончились. — пропустив без ответа вопрос Артура, мужчина прошагал пальцами по столу и едва «пнул» пустой портсигар. —Пойдем перекурим? Поднявшись и запахнув халат, Эрик сунул в карман блокнот и направился к выходу. — Пойдем… — лаборант положил ладонь на затылок и растерянно пошел следом. — Там что-то не так с исследованием? Ты поранился? — он сыпал вопросами, а внутри, где-то под горлом, свернулся узел тяжелой пустоты. Эрик шел не просто в курилку, а в закрытый двор, в котором обычно в обеденное время отдыхали работники лаборатории. В это раннее время тут обычно было пусто, как и сейчас. Выбрав место, которое не подпадало ни под одну из камер, Бентинк уселся на лавку и протянул руку за сигаретой. Но после решив, что и так выкурил много, скрестил руки на груди и тяжко вздохнул. Нужно было с чего-то начать разговор, но с чего ученый до этого момента так и не придумал. Артур остановился напротив и покрутил головой. — Судя по тому, как далеко ты меня увел и куда, ты хочешь сказать что-то, что не должно попасть на запись, — его тон изменился и с обеспокоенного стал напряженным, он достал сигарету, прикурил и затянулся, выпустив дым через нос. — Я угадал? —Да. — Эрик сжал через халат блокнот, лежащий в кармане. — Артур, ты ведь знаешь, что такое рак? — Знаю… — он вдруг замер и уставился на куратора как олень на летящий на него грузовик. — У тебя был рак? Двенадцатый понял, что спалился. Вот сейчас. Точно. Он просто не мог не спалиться. Он знал, как сыворотка в его жидкостях действует на людей, но никаких упоминаний о том, что Бентинк страдал от какого-то заболевания не было. Черт, черт! Черт! — Я тебе этого не говорил. — тон мужчины казался спокойным. — Но как я понял, ты осознаешь, что теперь я здоров. Эрик устало потрепал свою голову и взъерошил волосы. — Всю гребаную ночь я думал, что могло такого случиться там на корабле, чтобы в твоем теле появился этот чертов белок, что распадается при обработке… Так еще и передается половым путем… — Эрик, пожалуйста, только не отдавай меня им, только не опять, — часто и тихо затараторил Кай, поддавшись тихой панике, горло душило и голос его оставил. — Пожалуйста, не надо… — он отступил на шаг. —Сядь. — закрыл лицо руками Бентинк. — Если бы я собирался, я давно бы это сделал… Как минимум, вызвал бы их до твоего появления в лаборатории. Парень послушно сел рядом на лавку, обняв себя руками и опустил голову. Ему действительно довелось попасться в качестве объекта исследований, и это будет преследовать его до конца дней в кошмарах. Первый испуг прошел. Теперь синтет пытался сообразить, как быть дальше. Врать Эрику не хотелось, он достаточно умен, чтобы найти несостыковки, которые обязательно будут. Мало того, Кай, кажется, еще и по какой-то неясной причине не мог себя заставить это сделать. Бентинк вынул из кармана исписанный блокнот и, раскрыв на схеме структуры белка, положил на колено Артура. Он ожидал чего угодно. Любой легенды о нападении, испытании каких-либо неизвестных препаратов и даже глупой шутки судьбы, из-за которой сорванный студентами эксперимент случайно породил это нечто. — Что это, Артур? Ты же не мог это в себе не заметить? — Ну… Я не знаю, как это правильно называется, в плане… В общем, это сыворотка. Да, я не мог в себе этого не заметить… — лаборант вздохнул и покусал губу. — Дай мне руку, пожалуйста, — Корбин показал на перебинтованную конечность. Эрик закатал рукав посильнее и безучастно протянул руку. Эта ночь вымотала его. Парень взял его за предплечье, выпустил на несколько сантиметром лезвие из пальца, поддел и разрезал повязку — под пятном запекшейся крови на ткани была чистая здоровая кожа. — С людьми она делает вот это… Ну, насколько я знаю… У меня не то чтобы много постоянных партнеров было. —С люд-дьми?.. — вздрогнул Эрик и уставился на Артура. — Ну, исследования на других видах мне неизвестны, — он нервно хихикнул и заныл, спрятав лицо в ладонях. — В-а-а-а-а… Да что ж я такое несу? — Ты... Не Артур, да? — Эрик понуро опустил голову. — Ты не человек… — Ну, технически… — он высадил сигарету и бросил окурок в урну. — Да, все так. Я так полагаю, что меня выдало что-то еще, кроме твоего выздоровления? Бентинк чувствовал как сдавило горло. Даже открыв сейчас рот, он бы не смог сказать ничего толкового. Дышать было тяжело. — Убьешь меня?.. — выговорил он почти без голоса, пока дрожали губы. — За что? — парень вскинулся. — Я тут за тем, чтобы помочь тебе закончить работу, а потом планировалось получить дозу на испытаниях, инсценировать смерть и исчезнуть. Эрик сжал зубы. Этому лжецу нужен был лишь препарат. Даже осознавая это, Бентинк хотел это услышать сам. И не хотел. Он поднялся рывком, забирая блокнот и направился в сторону входа. Попутно протирая лицо от предательской слезы, в надежде, что этот Артур ее не видел. Уже у двери он остановился и, не взглянув на парня, прорычал: — Чего уселся? За работу! — Спал я с тобой потому, что этого хотел, а не для того, чтобы втереться в доверие, — Артур поплелся следом, глядя в землю. — Прости… Эрик не ответил. Он и забыл, каково это ощущать себя брошенным. А это лишь грубое напоминание о том, почему он выбрал работать в одиночку.***
Войдя в лабораторию Бентинк сравнялся со своим столом. Из кипы бумаг он достал листок с печатями и протянул его Каю. — Поедешь в Биомет. По этой бумаге и своему пропуску заберешь то, что нам не привезли. С бумагами и проверкой разберешься сам. Контейнер у входа. Побледневший Эрик не смотрел на парня. Рука предательски тряслась. — Хорошо… — парень взял лист одной рукой, а второй мягко взялся у основания ладони блондина. Мягко, но крепко. Артур осторожно приблизился, глядя на мужчину снизу вверх. Он видел, как тому больно, как его раздирает обида, как он чувствует себя преданным. И он чувствовал, что должен действовать прямо сейчас, иначе будет совсем плохо… Корбин держал его руку и не отпускал. — Эрик, пожалуйста, посмотри на меня. Мужчина дрогнул, но резко повернул голову, уставившись на лицо Артура. Да, это до сих пор был внешне он. Хоть Эрик и не мог представить, что у сущности, что овладела им, имеется иной облик. Бентинк с трудом сглотнул. В ушах звенело, а тело словно загоралось изнутри. Он едва сдерживал все это напряжение, не зная как с ним бороться. — Работа это работа… То, что между нами, все настоящее. — серые глаза смотрели открыто и ласково и стали медленно наполняться слезами. Он положил вторую ладонь куратору на руку и прижал к груди. — И погиб для меня ты бы тоже по настоящему? — лицо Эрика дрогнуло. Он был на пределе. С трудом забрав свою руку, сам того не желая, он отвернулся. — Здесь камеры. — Они и так в курсе, что у нас интрижка, но ты прав… Ладно… Я отвечу на твой вопрос честно, но вечером, хорошо? Он отступил на шаг, забрал бумагу и направился к выходу. — Позавтракай, а? Дверь закрылась, оставив Кая снова без ответа. Эрик сжимал кулаки, чувствуя, как не в силах контролировать свою злость и отчаяние. Покосившись на окурки, вновь пожалел, что не оставил сигарет. А ведь знал, что разговор будет серьезный. Голубую коробку он достал только после того, как выпил кофе и съел все, что принес Артур. Было тошно, но жрать хотелось до безумия. Перебрав ампулы, что были в его запасах, в том числе из остатков в сейфе, он нашел нужные жидкости в мизерных пропорциях. Откалибровав на эти самые пропорции аппарат, загрузил ампулы и запустил сборку препарата. Этого бы не хватило на полноценные клинические испытания, но для анализа этого было бы достаточно. На экране аппарата выдало: «семь часов». Именно за это время он синтезирует нужное вещество из этих жалких крупиц. Осознавая, что не выдержит без работы в лаборатории, Эрик запустил код безопасности и, проведя ключом, ушел в жилой блок.***
Артур съездил и забрал нужные коробки. Настроение было ни к черту. Еще никогда крах легенды не бил так сильно по моральному состоянию. Он не подпускал никого к себе почти два года после того, как его так грубо забрали от Громова, и теперь это вышло слишком болезненно… Дурной… И нахрена он выложил свои планы? Зачем? Надо было просто молчать и дать Эрику выложить свои предположения, пусть бы… Черт… Почему он не смог заставить себя сказать что-то, кроме правды? Он вынырнул из тяжких мыслей только чтобы правильно принять груз и поехал обратно. В лаборатории он никого не застал, собственный пропуск впустил его, и Артур занес коробки на склад. Система над чем-то работала, но куратора нигде не было. Двенадцатый достал телефон и набрал Бентинка. Телефон Эрика заиграл на столе под бумагами. — Нехорошо… — пробормотал парень себе под нос. Он вышел наружу, провел своим пропуском, активировав систему безопасности, и потянул носом. Знакомый запах защекотал ноздри. Как собака, Двенадцатый пошел на запах ученого, опасаясь, что в таком состоянии его одного оставлять было ошибкой.***
Запах привел к дверям квартиры, Артур постучался сначала негромко, потом более настойчиво. — Эрик? Открой, пожалуйста. Ответом была тишина. Синтет чувствовал, что мужчина там. Он воровато оглянулся, присел и аккуратно взломал несложный замок, тут же юркнул внутрь и закрыл дверь за собой. — Эрик? Он двинулся вглубь помещения. Квартира Бентинка превратилась в руины. Разорванный диван, перевернутая и поломанная мебель. Вырванные страницы из книг. На кухне был вскрыт запас еды на неделю. Пустые упаковки быстрой еды, консервов. Сам Эрик лежал с обнаженным торсом в пуху и ошметках на разорванном матрасе. Весь горел, сжимался от боли внутри и тихо постанывал. — Милостивые тени… — парень бросился к нему и упал рядом на колени. — Что с тобой такое? Он обнял мужчину за плечи, затаскивая на руки, и коснулся губами лба. Резкий вдох, и синтет закашлялся, а из глаз хлынули слезы. У него внутри все скрутило острой болью, и заныли мышцы, но ран он не почуял, зато почуял другое: Эрик менялся, его органы перестраивались по образцу самого Двенадцатого. Когда Артур вдохнул, у Эрика как по щелчку исчезли боли и голод, осталась только слабость в мышцах и сознание прояснилось. — Убирайся отсюда! — рычал сквозь нахлынувшие слезы ученый, но руки вопреки его словам крепче вцепились в парня. — Я никуда не уйду, даже не надейся. — рыкнул в ответ Кай. Он вытер лицо сгибом запястья и достал из кармана портсигар, покрутил в пальцах, и на нем мигнул голубой индикатор. — Код двенадцать-три, двое, по геолокации, крыша. — Что? — Эрик застыл, не понимая слов Артура. Боль отступила, но человеческие чувства накрывали с новой силой. Да и живот, как и с раннего утра, вновь начинало сводить. — Ты идешь со мной, — Двенадцатый перехватил мужчину поудобнее, затащив на руки, и встал вместе с ним, — вот тебе и ответ. В этот раз по какой-то причине изменения не ограничились простым восстановлением здоровья и ускоренной регенерацией, любовник стал уподобляться синтету, очевидно, под действием его сыворотки. Кай не знал, почему этого не случалось раньше, возможно, потому что те, с кем он раньше был, по факту не были простыми чистыми людьми, а Эрик был, без единой лишней мутации или примеси. Так или иначе, Двенадцатый не мог его тут оставить. К черту все, к черту разработку, надо было вытаскивать его отсюда, как минимум на корабль, где был медмодуль и прошивки, знающие, что делать с такой биологией… Он должен быо позаботиться об Эрике. — Мой халат! — дернулся в сторону мужчина, — Блокнот! Если его найдут! Структура!.. — Лежи смирно, тебе нельзя дергаться, — Артур повернул голову и нашел глазами халат и записи. Он подошел к ним, но не стал наклоняться, из спины у него отросло мягкое щупальце, подхватило и сложило все подхваченное Бентинку в руки. — Еще что-то? Время поджимает. Но Эрик лишь завыл. От увиденного снова мутило. — Понятно…— синтет наклонился к нему и выдохнул снотворный газ, больше похожий на тяжелый белый дым. Несколько вдохов, и сознание Эрика поплыло. Он не отключился, но боль притупилась, а эмоции опали, отодвинувшись куда-то на задворки сознания до поры, — Все будет хорошо. Артур стал крупнее, аккуратно перехватил свою ношу, как будто это был не крепкий мужчина, а хрупкое произведение искусства, и направился прочь из квартиры, а потом по пожарной лестнице наверх, на крышу. Сжав губы, Эрик внутренне умирал, с трудом осознавая, что Корбин, или кем бы он ни был, попросту похищает его из квартиры. Тело не слушалось, а разум бил тревогу. Вскоре послышалось, как на улице завыли сирены воздушной обороны, Эрик слышал их только во время набившей оскомину учебной тревоги, но сейчас… Артур с ноги вышиб железную дверь и вышел на крышу. Снаружи слышались сирены и крики, а сверху, посреди бела дня, опускался сферической формы белоснежный корабль, ощетинившийся антеннами. Опускался прямо к ним, на ходу опуская полукруглой формы трап. Эрик закрыл глаза. Было страшно. Сил сопротивляться не было, да и был бы в этом смысл? После зафиксированного его наверняка закроют в секретном карцере, куда раз в неделю будет приходить СБшник или иной агент, который, не щадя, будет выбивать показания. Синтет взбежал по трапу и занес мужчину в корабль. — Курс CS-Альфа, Фобос-25. — скомандовал Артур. — Медмодуль, передозировка сывороткой, начальная стадия мутации. — Принято, — отовсюду сразу зазвучал приятный женский голос, — какого рода изменения? — Он в меня мутирует. Я не знаю, какого рода изменения! — Пусти… — шептали губы мужчины на руках. Плывущее сознание оставляла его опьяненным. — Сейчас… — Двенадцатый осторожно уложил блондина на встроенную в стену кушетку медмодуля и поднял бортик, чтобы Эрик случайно не свалился.***
«Серенити» взмыла в зенит стрелой, уходя в открытый космос под управлением ИИ корабля. За пределами лунной орбиты она открыла «прокол» и исчезла с радаров, нырнув в подпространство. В это же время Двенадцатый завис над показателями со сканера медблока, который катался светящимся кольцом над телом Бентинка, считывая состояние. Кай своими глазами видел, как меняют форму старые органы и отрастают новые. Селеста вкатила мужчине треть дозы транквилизатора синтета, и тот отрубился. Пока он спал, ИИ взялась за исследование проблемы и составление медикаментов, которые позволят Эрику продержаться до прилета на станцию около спутника Марса. В руках Кая оказалась единственная вещь, которую Бентинк забрал с собой. Не сказать, что у него было время и выбор, чтобы собрать чемоданы, но за эти бумажки он вцепился поистине сильно. Синтет перелистнул обложку. В блокноте Эрика не было пустых страниц. Девственно чистая книжка лишь за одну ночь превратилось в исписанное полотно. Поначалу мужчина чуть ли не досконально переписал ключевые, по его мнению, моменты из досье Артура. Внес всю информацию, что сообщил ему агент. Сделал себе пометки, что характер парня менялся в зависимости от ситуации, в которой тот оказывался. К тому же Эрик выяснил, что почерк Артура подававшего бумаги и того, что находился перед Бентинком различался, не говоря уже об отметинах на теле после сбора ДНК, которые исчезли быстрее, чем предполагал мужчина. После подноготной Артура шел чистый код сборки и структура препарата их последней и главной разработки. Высчитанные до мельчайших тонкостей пропорции и предварительный прогноз на положительный исход. Весь список веществ и код программы, что сократит время соединительного процесса. Проще говоря, по этим схемам знающий человек легко мог сгенерировать препарат сам. Следующие страницы занимали теории происхождения инородного белка, отдельный лист с четко прорисованной структурой и данными, что показали аппараты. К ним же Эрик приписал и то, что этот белок помог ему снова почувствовать себя здоровым. Он возлагал на него некие надежды в счет победы над неизлечимыми болезнями, что, в целом, было неудивительно. Последние страницы ученый заполнял уже в своей квартире. Он записывал свое самочувствие, боль, как физическую, так и эмоциональную, то, как он чувствовал подтачивающие его изменения, как сверху на это ложилась обида и чувство, что его бросили из-за того, кем оказался Артур. И по недописанным предложениям становилось понятно, что в какой-то момент он просто сдался. Кай отсканировал страницы, касающиеся препарата, и внес их в блок данных по миссии, а остальное спрятал к своим личным вещам. В нем поднялась темная вина. Он даже не мог предположить, что все так случится, но теперь надо было что-то с этим делать. Двенадцатый накатал максимально подробное письмо своему куратору, объясняя и рассказывая все, умоляя спасти Эрика и в красках расписывая то, что могло склонить решение в его пользу: его знания и преданность делу, то, насколько полезен этот ученый может быть корпорации. Двенадцатый знал, что иногда специалистов привозили из других проколов, просто он сам ранее этого не делал. Закончив, он привел себя в порядок и, шмыгая носом, забрался с ногами в ближайшее к медмодулю кресло. Селеста спроектировала и вколола мужчине обезболивающий препарат, оставалось ждать, когда Эрик проснется.